La Primera Batalla de Stronghold (17 de enero de 1873) fue la segunda batalla de la Guerra Modoc de 1872-1873. La batalla se libró entre el Ejército de los Estados Unidos al mando del teniente coronel Frank Wheaton y una banda de la tribu nativa americana Modoc de Oregón y California , liderada por el capitán Jack ( Kintpuash en Modoc ).
Las fuerzas del ejército de los Estados Unidos intentaron desalojar a los Modoc de la fortaleza natural, ahora llamada la Fortaleza del Capitán Jack , en los lechos de lava a lo largo de la costa sur del lago Tule en el noreste de California. Habían abandonado ilegalmente la reserva Klamath en Oregón, a la que habían sido reubicados desde su territorio para permitir que los estadounidenses de origen europeo se establecieran en la zona. Los Modoc derrotaron rotundamente al ejército, infligiéndole numerosas bajas y obligándolo a retirarse. Entre los factores que ayudaron a los Modoc se encontraban su excelente posición defensiva, su paciencia constante y una espesa niebla que oscurecía partes del campo de batalla.
Inmediatamente después de la inconclusa Batalla de Lost River del 27 de noviembre de 1872 en Oregón, los Modoc escaparon a los lechos de lava en lo que ahora es el Monumento Nacional Lava Beds , California. Su banda incluía mujeres y niños. Allí se unieron a una banda Modoc liderada por Shacknasty Jim de Hot Creek, que no había participado en la acción de Lost River. Los Modoc estaban acampados en una fortaleza natural de cuevas y trincheras de 300 yardas (270 m) de ancho y 2 millas (3,2 km) de largo en los lechos de lava, que habían mejorado para hacer más defendible. Los Modoc habían capturado alrededor de 100 cabezas de ganado de las que dependían como suministro de alimentos.
El ejército trasladó unidades desde todo el Departamento de Columbia hasta el extremo sur del lago Tule, donde las unidades establecieron dos campamentos, el más grande en Van Brimmer's Ranch, a unas 10 millas al oeste de Stronghold, y una fuerza más pequeña en Louis Land's Ranch, a 12 millas (19 km) al este.
Las bandas Modoc estaban formadas por unas 160 personas, 53 de las cuales eran guerreros. Los líderes del grupo eran el Capitán Jack , Shaknasty Jim , Scarfaced Charley , Hooker Jim y John Schonchin.
La fuerza del ejército estadounidense en el campo de batalla estaba formada por unos 400 hombres. El teniente coronel Frank Wheaton estaba al mando y tenía su cuartel general en el rancho de Van Brimmer. El mayor John Green comandaba la fuerza en el oeste y el capitán Reuben Bernard estaba al mando de las fuerzas en el este.
La fuerza del oeste, bajo el mando del mayor Green, estaba formada por el 21.º Regimiento de Infantería, bajo el mando del mayor Edwin Mason; dos compañías de la milicia de Oregón, bajo el mando del general John E. Ross ; la 1.ª Caballería, Tropa F, bajo el mando del capitán David Perry; una compañía de voluntarios de California, bajo el mando del capitán John O. Fairchild, y una sección de dos obuses de montaña de 12 libras (5 kg) bajo el mando del segundo teniente WH Miller.
La fuerza mucho más pequeña del capitán Bernard estaba formada por la 1.ª Caballería, la Tropa B al mando del capitán James Jackson y la Tropa G al mando del segundo teniente John Kyle; y una compañía de exploradores Klamath al mando de Dave Hill.
El coronel Wheaton planeó un ataque en dos frentes. La fuerza principal en el oeste lanzaría el ataque primario, con un ataque secundario desde el este para evitar que los modoc escaparan. Las dos fuerzas se dispersarían y se encontrarían en medio de los campos de lava, al sur de la Fortaleza, atrapando a los modoc contra el lago Tule. Los obuses brindarían apoyo para el ataque occidental. Todos los hombres avanzarían a pie.
Las unidades abandonaron sus campamentos el 16 de enero para tomar posiciones. Las unidades del mayor Green llegaron a la esquina suroeste del lago Tule a la 1:00 p. m.; la artillería , que había recorrido una ruta más larga, aunque más plana, llegó después del anochecer. Su campamento estaba en la cima de un acantilado, con vista a los lechos de lava, a unas 3 millas al oeste de Stronghold.
El grupo del capitán Bernard también avanzó el día 16, con el objetivo de llegar a Hospital Rock, a dos millas al este de la Fortaleza. Sin embargo, una espesa niebla les impidió ver y las fuerzas llegaron a una milla de la Fortaleza. En ese momento, Bernard ordenó la retirada, pero los modoc ya los habían observado y los persiguieron. Comenzaron a disparar contra el flanco izquierdo de Bernard y la caravana, antes de que los ahuyentaran. Tres de los hombres de Bernard resultaron heridos en el intercambio. La fuerza de Bernard se retiró a Hospital Rock y se preparó para la batalla del día siguiente.
En la mañana del 17 de enero, el campo de batalla estaba cubierto por una espesa niebla y el clima era húmedo. En el oeste, el Mayor Green formó una línea de escaramuza, con el 21.º Batallón de Infantería y los voluntarios de California en el flanco izquierdo, junto al lago, y la milicia de Oregón en el flanco derecho. Mantuvo un destacamento del 21.º Regimiento de Infantería y el 1.º Regimiento de Caballería, Tropa F, en reserva para defender los obuses. En el este, la fuerza de Bernard se formó con los exploradores de Klamath y la Tropa B en el flanco izquierdo, y la tropa G en el flanco derecho, junto al lago.
Las órdenes de batalla exigían que los obuses dispararan tres tiros como señal para que Bernard comenzara el ataque, y luego debían hacer una pausa de 15 minutos antes de reanudar el fuego para darle a los Modoc la oportunidad de sacar a sus mujeres y niños de la Fortaleza. Sin embargo, debido a la niebla, las tripulaciones de los obuses no podían determinar dónde estaban cayendo sus disparos y no reanudaron el fuego después de los disparos de señal por temor a alcanzar a sus propias fuerzas.
La fuerza de Green avanzó hacia la Fortaleza y, tras cubrir 2,4 km, se reorganizó y la Tropa F tomó el flanco más a la derecha para intentar unirse a la fuerza de Bernard. En ese momento, la fuerza occidental comenzó a recibir fuego de los Modoc, que habían abandonado la Fortaleza para atacar al ejército en los lechos de lava. El avance de Green se vio frenado casi por completo, ya que el terreno accidentado y el fuego enemigo se combinaron para dificultar el avance. Los Modoc, ocultos por la niebla y escondidos en las formaciones rocosas, dispararon a cualquier objetivo que se les presentara mientras cedían terreno lentamente, lo que provocó muchas bajas entre el ejército. Alrededor de las 2 p. m., la fuerza de Green llegó a un "abismo muy profundo", que detuvo su avance.
En el este, después de avanzar a unos 460 m de la fortaleza, las fuerzas de Bernard también fueron atacadas por los Modoc; atacaron al enemigo porque el terreno en el este era mucho más fácil que en el oeste. Sin embargo, después de avanzar 91 m, encontraron un profundo barranco que determinaron que era intransitable y se retiraron 140 m. Allí, las fuerzas de Bernard comenzaron a construir fortificaciones rudimentarias con la roca disponible.
En ese momento, el coronel Wheaton abandonó el plan de unir las dos fuerzas al sur de la Fortaleza. El mayor Green sugirió que, en su lugar, intentaran unirse a las unidades a lo largo de la orilla del lago, al norte de la Fortaleza. Se le gritaron órdenes a Bernard, quien aceptó el cambio de planes. Sin embargo, la fuerza de Bernard, detrás de sus muros improvisados, no estaba dispuesta a renovar el ataque. La fuerza del este mantuvo su posición y atrajo el fuego enemigo.
Con la excepción de la milicia de Oregón, que afirmó haber sido detenida por un barranco, la fuerza de Green comenzó a moverse hacia el norte a lo largo de la costa. Los voluntarios de California, el 21.º de Infantería y la Tropa F avanzaron detrás de la Fortaleza, y estaban a 50 yardas (46 m) al norte de la Fortaleza cuando fueron inmovilizados en la orilla por el abrumador fuego de los Modoc. El Mayor Green resultó herido cuando se puso de pie e instó a sus hombres a avanzar, un acto por el que más tarde recibió la Medalla de Honor . La Tropa F y la mitad de la 21.ª de Infantería finalmente llegaron a la fuerza de Bernard, pero el resto de la Infantería y los voluntarios de California fueron inmovilizados a lo largo de la orilla del lago y se les ordenó permanecer en el lugar hasta el anochecer. A las 5 p. m., el coronel Wheaton se dio cuenta de que no había logrado capturar la Fortaleza y les indicó a Green y Bernard que se retiraran. Las fuerzas se retiraron a sus campamentos, un proceso que no se completó hasta después del anochecer del 18 de enero. Los soldados estadounidenses que los Modoc habían matado quedaron en el campo de batalla, lo que proporcionó a los Modoc rifles y municiones adicionales.
Los estadounidenses perdieron 37 hombres muertos o heridos; los modoc no sufrieron bajas. Dada la niebla y la protección de las rocas, ningún superviviente del ejército informó haber visto un modoc durante la batalla. El líder espiritual de los modoc, Curley Headed Doctor , se atribuyó el mérito de haber creado la niebla mediante sus rituales. [1]
La derrota del ejército en la Primera Batalla de la Fortaleza fortaleció la posición de los Modoc. Estados Unidos inició las negociaciones de paz desde una posición de debilidad. Los Modoc también ganaron confianza en su capacidad para defender su posición contra una fuerza superior.
El teniente coronel Wheaton fue relevado del mando y reemplazado por el coronel Alvan Gillem , un veterano de la Guerra Seminola . El ejército de los EE. UU. llevó refuerzos a Tule Lake desde San Francisco , Nevada y Oregón. Reclutó exploradores adicionales de la reserva india de Warm Springs , mientras que la milicia de Oregón y los voluntarios de California abandonaron el campo.
Durante las conferencias de paz que siguieron a la batalla, el mayor general Edward Canby , oficial al mando del Departamento de Columbia, llegó a los lechos de lava para liderar el esfuerzo de paz. El Viernes Santo , 11 de abril de 1873, el capitán Jack y algunos de sus hombres tendieron una emboscada y mataron al general Canby y al reverendo Eleazer Thomas, e hirieron a dos más. Este acto puso fin a las conversaciones de paz. El ejército inició la Segunda Batalla de la Fortaleza a partir del 15 de abril.
41°54′34″N 121°31′59″W / 41.90932°N 121.53305°W / 41.90932; -121.53305