Las sociedades secretas de Singapur han sido erradicadas en gran medida como un problema de seguridad en la ciudad-estado. [1] [2] Sin embargo, hoy en día siguen existiendo muchos grupos más pequeños que intentan imitar a las sociedades del pasado. La mayoría de los miembros de estas sociedades son adolescentes.
A pesar de que se han ido desvaneciendo de la sociedad singapurense contemporánea, estas sociedades secretas tienen una gran relevancia para la historia moderna de Singapur . La fundación de la ciudad-estado en 1819 vio la llegada de miles de chinos, lo que trasplantó a Singapur sistemas sociales ya presentes en la propia China. Aunque las sociedades secretas se asociaban comúnmente con la violencia, la extorsión y el vicio, también desempeñaron un papel en la construcción de un tejido social para los primeros inmigrantes chinos en Singapur. Se les dio margen de maniobra para controlar a la población china debido a la política de no intervención adoptada por el gobierno colonial británico, que esperaba crear estabilidad. [3]
Las sociedades secretas que se formaron en Singapur se remontan a mediados del siglo XVIII en la provincia china de Fujian , y sus ramificaciones locales adoptaron una estructura organizativa similar a la de la organización original. La Hongmen , la primera sociedad secreta que se estableció en Singapur, tiene su origen en la Tiandihui de Fujian. [4]
A pesar de sus principios fundadores de ayuda mutua y unión, las sociedades secretas han llegado a evocar con el tiempo impresiones de violencia y desorden. Esta asociación, tal vez exagerada, ha sido alentada por los agentes de la ley desde su formación en la era colonial. Esta percepción se vio reforzada por varios factores, incluida la incapacidad de la administración de la colonia para controlar sus actividades, la etiqueta de "gánsteres criminales" por parte de los medios de comunicación a los miembros de la sociedad arrestados y un aumento de los delitos violentos en el siglo XIX provocado por algunos miembros de la sociedad. Estos factores se unieron durante el mismo período en el que el país estaba tratando de ganar un punto de apoyo recién después de haber alcanzado la independencia política que no previó. Varios disturbios importantes en la historia malaya habían impulsado al gobierno colonial a responder. Estos disturbios incluyen los disturbios de Penang de 1867 (en los que participó el Ghee Hin ) y los disturbios de la oficina de correos de 1876. La Ordenanza de Sociedades de 1889 se introdujo como un intento de represión.
A principios del siglo XIX, las sociedades secretas representaban una amenaza importante para el orden público en Singapur. Las actividades clandestinas de los primeros inmigrantes chinos y las ocasionales guerras territoriales resultaron ser un problema demasiado grande para las autoridades británicas, que se vieron obligadas a frenar el creciente problema. Emplearon una serie de métodos, tanto deliberados como no, para frenar el crecimiento de las sociedades secretas, lo que dio lugar a su declive.
La mayoría considera que la transferencia de la autoridad sobre Singapur del Gobierno de la India a la oficina colonial en Londres fue el factor más importante que ayudó al gobierno colonial británico a controlar el crecimiento de las sociedades secretas. La elevación de Singapur a la categoría de colonia de la Corona significó que Londres estaba dispuesto a gastar dinero y recursos y a proporcionar administradores adecuados, algo para lo que no estaba preparado. De este modo, se le dio a Singapur una prioridad significativamente mayor y solo con la transferencia de poder las autoridades pudieron iniciar los cambios posteriores.
La legislación de leyes estrictas tuvo un efecto enorme en el control del crecimiento de las sociedades secretas. En la década de 1860 se aprobaron dos leyes importantes. La primera fue la Ley de Preservación de la Paz (también conocida como la Ley de Destierro) de 1867, que dio al gobierno colonial el poder de detener y deportar a los inmigrantes chinos que fueran condenados por un delito. Esta fue una importante arma contra los miembros de las sociedades secretas, ya que creó miedo y disuadió a los inmigrantes de unirse a ellas. Con esta ley, el poder de las sociedades secretas se redujo significativamente. En 1869, se modificó la Ley de Preservación de la Paz y también se promulgó la Ordenanza de Supresión de Sociedades Peligrosas. Esta exigía que las sociedades secretas se registraran. Al exigir que solo se registraran las sociedades, y no los miembros individuales, la policía atrajo a la gente para que fuera a obtener información sobre la fuerza real de las sociedades. En la primera ronda de registros se registraron 10 sociedades, 618 funcionarios y 12.371 miembros. Esta ordenanza también concedió al gobierno colonial el poder de inspeccionar cualquier sociedad que se considerara peligrosa para la paz pública. De esta manera, el gobierno colonial podía vigilar de cerca las actividades de las sociedades secretas. Esto impidió que los inmigrantes chinos se unieran a ellas, lo que provocó que su influencia en Singapur se redujera en el siglo XIX.
En 1843, sólo había 133 agentes de policía. Incluso si se hubiera traído al ejército de 595 hombres, todavía no habrían podido competir con la comunidad china, compuesta por 32.132 personas (la mayoría de las cuales eran miembros de sociedades secretas). Thomas Dunman , el primer Comisionado de Policía , escribió que su fuerza policial estaba mal pagada y recibía salarios más bajos que los de los culíes promedio. En 1865, había 385 policías por cada 50.043 chinos, pero la proporción de policías por chino todavía era demasiado baja para ser efectiva. Esto se agravó por el hecho de que nadie en la fuerza policial estaba calificado para tratar con los chinos. Los puestos de oficiales estaban ocupados por europeos, mientras que los indios constituían la tropa. No se empleaba a ningún chino debido a sus posibles tratos con sociedades secretas. Por lo tanto, la fuerza policial ignoraba el idioma y las costumbres de los chinos, que también eran la comunidad más volátil. Tan ineficaz era la fuerza policial que los ricos tenían que contratar vigilantes privados y llevar armas personales para garantizar su propia seguridad.
Sin embargo, después de que Singapur se convirtiera en una colonia de la Corona, se realizaron grandes mejoras en la fuerza policial local. Este fue un factor importante que ayudó a controlar el crecimiento de las sociedades secretas. La fuerza policial comenzó a recibir más fondos, mejor equipo y una formación adecuada. Todo esto hizo que la fuerza policial fuera mucho más eficaz de lo que había sido bajo el dominio británico. Aún más importante fue la contratación de agentes de policía chinos que podían comprender y abordar los problemas asociados con las sociedades secretas.
El establecimiento del Protectorado chino es otro factor que condujo a que el crecimiento de las sociedades se viera frenado. El primer Protector chino, William Pickering , mantuvo un estrecho contacto con la comunidad de inmigrantes chinos y les proporcionó asistencia. Como dominaba el mandarín escrito y hablado, así como otras variedades del chino , Pickering se ocupaba del bienestar de los culíes recién llegados, impedía el abuso de los culíes y llevaba la cuenta del número de los que salían y llegaban. Pickering también concedió licencias a los depósitos de culíes. Para poder obtener una licencia, los depósitos requerían un suministro constante y abundante de agua y una buena ventilación. También visitaba a los culíes para preguntarles en persona cuáles eran sus conexiones en Singapur, asegurándose de que tuvieran a alguien a quien recurrir durante su estancia.
La creación del Protectorado chino permitió a los británicos mantener, por primera vez en la historia de Singapur, una relación satisfactoria con la comunidad china. Pickering era conocido cariñosamente como daren (大人), que en chino significa "señor". El Protectorado se convirtió en una alternativa legítima a la que los inmigrantes podían acudir para intentar resolver sus problemas, en lugar de presentarlos a las sociedades para una resolución normalmente violenta. De este modo, ayudó a disuadir a muchos nuevos inmigrantes de aumentar el número de miembros de las sociedades secretas.