Las sequías históricas y actuales en California son el resultado de varios fenómenos meteorológicos complejos, algunos de los cuales no son completamente comprendidos por los científicos.
La sequía generalmente se define como "una deficiencia de precipitaciones durante un período prolongado (generalmente una temporada o más), lo que resulta en una escasez de agua". [1]
La falta de precipitaciones (o nevadas) o precipitaciones en cantidades escasas, temperaturas superiores a la media y masas de aire seco en la atmósfera suelen ser la base de las condiciones de sequía; Estos factores naturales se complican aún más por el aumento de la población y la demanda de agua. Dado que el suministro de agua de California proviene de numerosas fuentes, satisfechas por patrones climáticos variados e intrincados, no existe una única causa de sequía. California no sólo es el estado más poblado y el mayor productor agrícola de Estados Unidos, sino que también es el que tiene mayor biodiversidad; [2] Como tal, la sequía en California puede tener impactos económicos y ambientales de gran alcance.
Hay cinco categorías técnicas principales de sequía: (1) Meteorológica, (2) Agrícola, (3) Hidrológica, (4) Socioeconómica y (5) Ecológica. Una sequía meteorológica puede durar poco tiempo sin causar perturbaciones; pero cuando son más duraderos pueden entrar en otras categorías según sus impactos. [3] [4] Además de las categorías técnicas, la administración del gobernador Newsom introdujo en 2023 el concepto de sequía política, donde las acciones de políticas públicas estatales tendrían que continuar incluso después de que las condiciones de sequía a corto plazo hayan mejorado. [5]
Las precipitaciones en California ocurren principalmente de noviembre a mayo, y la gran mayoría de las lluvias y nevadas en todo el estado ocurren durante los meses de invierno. Este delicado equilibrio significa que una estación seca y lluviosa puede tener consecuencias duraderas.
La sequía es intrínseca al clima natural de California. [6] En toda la región de California, los registros paleoclimáticos que se remontan a más de 1.000 años muestran períodos secos más significativos en comparación con el último siglo. Datos antiguos revelan dos megasequías que duraron más de un siglo, una que duró 220 años y otra que duró 140 años. El siglo XX estuvo plagado de numerosas sequías, pero esta era podría considerarse relativamente "húmeda" en comparación con una historia expansiva de 3.500 años. En los últimos tiempos, las sequías que duran entre cinco y diez años han suscitado preocupación, pero no son anómalas. Más bien, las sequías que duran décadas son una característica común del clima innato del estado. Según la evidencia científica, es probable que se repitan períodos de sequía tan graves como las megasequías detectadas en el pasado lejano, incluso en ausencia de un cambio climático antropogénico. [7]
Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático o IPCC, su Sexto Informe de Evaluación (AR6) sobre los efectos del cambio climático reveló una serie de afirmaciones científicamente respaldadas sobre lo que será el futuro de la Tierra. Si bien la variabilidad en los patrones climáticos es un fenómeno natural, el AR6 concluyó con un nivel de confianza alto que las influencias humanas han aumentado la posibilidad de que se produzcan fenómenos meteorológicos extremos compuestos , específicamente "aumentos en la frecuencia de olas de calor y sequías simultáneas a escala global". [8]
Según el informe del Grupo de Trabajo sobre Sequía de la NOAA de 2014, la sequía no es parte de un cambio a largo plazo en las precipitaciones y fue un síntoma de la variabilidad natural, aunque la temperatura récord que acompañó a la reciente sequía puede haberse amplificado debido a calentamiento global inducido por el hombre . [9] Esto fue confirmado por un estudio científico de 2015 que estimó que el calentamiento global "representó entre el 8% y el 27% de la anomalía de sequía observada en 2012-2014. Aunque domina la variabilidad natural, el calentamiento antropogénico ha aumentado sustancialmente la probabilidad general de sequías extremas en California. ". [10] Un estudio publicado en 2016 encontró que el efecto neto del cambio climático ha hecho que las sequías agrícolas sean menos probables, y los autores también afirmaron que "Nuestros resultados indican que los graves impactos actuales de la sequía en el sector agrícola de California, sus bosques y otros Los ecosistemas vegetales no han sido causados sustancialmente por el cambio climático a largo plazo". [11]
Las fases de sequía son parte integral del clima de California. [7] Además, los eventos meteorológicos globales de La Niña generalmente están asociados con condiciones más secas y cálidas y una mayor exacerbación de las sequías en California y el suroeste y, en cierta medida, el sureste de los Estados Unidos . Los meteorólogos han observado que La Niñas se ha vuelto más frecuente con el tiempo. [12]
En el siglo XXI se han observado fluctuaciones cada vez más dramáticas en el clima de California. En 2015, California experimentó su capa de nieve más baja en al menos 500 años; El período 2012-2015 fue el más seco en al menos 1200 años. [13] [14] [15] [16] [17] [18] Sin embargo, el invierno de 2016-17 fue el más húmedo jamás registrado en el norte de California, superando el récord anterior establecido en 1982-83. En febrero de 2017, los lagos Shasta, Oroville y Folsom estaban vertiendo simultáneamente agua al océano para controlar las inundaciones . El lago Oroville fluyó sobre el aliviadero de emergencia por primera vez en 48 años, después de que el aliviadero principal resultara dañado, lo que provocó la evacuación temporal de 200.000 personas. [19] La afluencia combinada a los lagos Shasta, Oroville y Folsom el 9 de febrero fue de 764.445 acres-pie (0,942929 km 3 ). Dos días después, la liberación combinada para el control de inundaciones fue de 370.260 acres-pie (0,45671 km 3 ). [20] Esta agua habría valido 370 millones de dólares según las tarifas municipales del condado de Los Ángeles.
A lo largo de la historia reciente registrada, California ha experimentado sequías periódicas , como 1841, [21] 1864, 1895, 1924, 1928–1935, 1947–1950, 1959–1961, 1976–1977, 1986–1992, 2007–2009, [22 ] [21] y 2011-2017 , y 2020-2022. [5]
Desde 1841, los siguientes años secos han tenido precipitaciones significativamente inferiores a la media.
La sequía fue lo suficientemente grave como para que el relato de un colono de la época afirmara que el área de Sonoma era "completamente inadecuada para la agricultura". [21]
Esta sequía fue precedida por las inundaciones torrenciales de 1861-1862 . [21]
Esta sequía animó a los agricultores a empezar a utilizar el riego con mayor regularidad. Debido a la fluctuación del clima de California, la necesidad de una disponibilidad constante de agua era crucial para los agricultores. [21]
Esta sequía ocurrió durante el período histórico del Dust Bowl que caracterizó gran parte de la región de las llanuras de los Estados Unidos en las décadas de 1920 y 1930. [21] El Proyecto del Valle Central se inició en la década de 1930 en respuesta a la sequía. [23]
La sequía de los años 50 contribuyó a la creación del Proyecto Hidráulico Estatal . [23]
1977 había sido el año más seco en la historia del estado hasta la fecha. [24] Según Los Angeles Times , "La sequía de la década de 1970 estimuló los esfuerzos de conservación urbana y el Banco de Agua de Emergencia para Sequías del estado salió de la sequía en la década de 1980". [23]
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Además, como la predicción de la sequía era esencialmente aleatoria y en respuesta a los recientes años de sequía severa, en 1977 la Oficina de Investigación y Tecnología del Agua del Departamento del Interior de los EE. UU. contrató a Entropy Limited para un estudio exploratorio de la aplicabilidad del método de entropía minimax para el análisis estadístico de datos multivariados al problema de determinar la probabilidad condicional de sequía dentro de uno o dos años, siendo el área de especial interés California. Christensen et al. (1980) [25] demostraron que un modelo teórico de la información predijo la probabilidad de que la precipitación sea inferior o superior al promedio con una habilidad modesta pero estadísticamente significativa uno, dos e incluso tres años en el futuro. Fue este trabajo pionero el que descubrió la influencia de El Niño -Oscilación del Sur en el pronóstico del tiempo en Estados Unidos.
California soportó una de las sequías más largas de su historia, observada desde finales de 1986 hasta finales de 1992. La sequía empeoró en 1988, ya que gran parte de los Estados Unidos también sufrió una sequía severa . En California, la sequía de seis años terminó a finales de 1992 cuando un importante episodio de El Niño en el Océano Pacífico (y la erupción del Monte Pinatubo en junio de 1991) probablemente causaron lluvias intensas y persistentes inusuales. [26]
Entre 2007 y 2009 se produjeron tres años de sequía, el duodécimo peor período de sequía en la historia del estado y la primera sequía por la que se emitió una proclamación de emergencia en todo el estado. La sequía de 2007-2009 también redujo considerablemente las desviaciones de agua del proyecto estatal de agua. El verano de 2007 fue testigo de algunos de los peores incendios forestales en la historia del sur de California . [27]
2011-2017 fue la sequía más larga en California, que comenzó en diciembre de 2011 y finalizó en marzo de 2017. [22]
El período comprendido entre finales de 2011 y 2014 fue el más seco en la historia de California desde que comenzaron a llevarse registros. [28] En mayo de 2015, una encuesta entre residentes del estado realizada por Field Poll encontró que dos de cada tres encuestados estuvieron de acuerdo en que debería ser obligatorio que las agencias de agua reduzcan el consumo de agua en un 25%. [29]
La predicción de 2015 de que El Niño traería lluvias a California generó esperanzas de poner fin a la sequía. En la primavera de 2015, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica calificó la probabilidad de la presencia de condiciones de El Niño hasta finales de 2015 en un 80%. Históricamente, las condiciones de El Niño estuvieron presentes durante dieciséis inviernos entre 1951 y 2015. Seis de ellos tuvieron precipitaciones inferiores al promedio, cinco tuvieron precipitaciones promedio y cinco tuvieron precipitaciones superiores al promedio. Sin embargo, en mayo de 2015, las condiciones de sequía habían empeorado y las temperaturas oceánicas superiores a la media no habían dado lugar a grandes tormentas. [30]
La sequía llevó al gobernador Jerry Brown a instituir restricciones obligatorias de agua del 25 por ciento en junio de 2015. [31]
Muchos millones de árboles de California murieron a causa de la sequía: aproximadamente 102 millones, incluidos 62 millones solo en 2016. [32] A finales de 2016, el 30% de California había salido de la sequía, principalmente en la mitad norte del estado, mientras que el 40% del estado permanecía en los niveles de sequía extremos o excepcionales. [33] Se esperaba que las fuertes lluvias de enero de 2017 tuvieran un beneficio significativo para las reservas de agua del norte del estado, a pesar de los cortes de energía generalizados y los daños por erosión a raíz del diluvio. [34] Entre las víctimas de la lluvia se encontraba el Pioneer Cabin Tree de 1000 años de antigüedad en el Parque Estatal Calaveras Big Trees , que se derribó el 8 de enero de 2017. [35]
El invierno de 2016-17 resultó ser el más lluvioso registrado en el norte de California, superando el récord anterior establecido en 1982-83. [36] Las inundaciones causaron graves daños a la presa de Oroville a principios de febrero, lo que provocó la evacuación temporal de casi 200.000 personas al norte de Sacramento. [37] En respuesta a las fuertes precipitaciones, que inundaron varios ríos y llenaron la mayoría de los principales embalses del estado, el gobernador Brown declaró el fin oficial de la sequía el 7 de abril. [38]
La escorrentía de las lluvias utilizadas para sustentar muchos aspectos de la infraestructura de California, como la agricultura y el uso municipal, disminuirá gravemente durante la sequía. Si bien el agua subterránea disminuye a un ritmo mucho menor que la escorrentía, la falta de escorrentía conducirá a un mayor bombeo de agua subterránea para satisfacer las necesidades de la demanda de agua. Si el agua subterránea se bombea a un ritmo superior al que puede reponerse mediante la precipitación, los niveles de agua subterránea comenzarán a caer y la calidad del agua también disminuirá. Dicho esto, la relación entre el agua superficial y el agua subterránea contribuye al sistema hidrológico, y el agua subterránea ayuda a mantener los flujos de agua superficial durante períodos secos prolongados. Al disminuir ambas fuentes, la calidad y disponibilidad del agua disminuirán. La gente puede enfermarse por falta de agua.
El bombeo excesivo de agua subterránea y el agotamiento de los acuíferos provocarán el hundimiento de la tierra y la pérdida permanente del almacenamiento de agua subterránea. La disminución de los niveles de agua subterránea conduce a la exposición de áreas de almacenamiento de agua subterránea, lo que provocará una falta de resistencia de la estructura del suelo y un posible hundimiento si la tierra de arriba es lo suficientemente pesada. Esto ya comenzó en ciertas partes del estado durante la sequía más reciente. En las comunidades costeras, el bombeo excesivo de agua puede provocar la intrusión de agua de mar , lo que significa que el agua de mar comenzará a fluir hacia las áreas de almacenamiento de agua subterránea que quedaron abandonadas por el bombeo excesivo. Esto puede causar una disminución de la calidad del agua y dar lugar a un costoso esfuerzo de desalinización para limpiar el agua antes de su distribución. Los flujos de agua a través de refugios de vida silvestre y parques nacionales pueden disminuir o detenerse por completo debido a la disminución de las aguas superficiales y subterráneas. El Centro de Ciencias del Agua de California es parte de un equipo que intenta restaurar y mantener el flujo de agua en estas áreas en riesgo. Con la reducción del flujo de agua y el aumento del clima ventoso o seco, aumentan los riesgos de incendios forestales; Los rayos o errores humanos accidentales pueden provocar grandes incendios forestales debido al clima más seco de lo normal. [39]
La adaptación es el proceso de adaptarse a las circunstancias, lo que significa no tratar de detener la sequía, sino tratar de preservar el agua dadas las condiciones de sequía. Esta es la opción más utilizada, porque detener una sequía es difícil al tratarse de un proceso meteorológico. Adaptarse al problema mediante la innovación y la resolución de problemas es a menudo el camino más barato y útil porque intentar cambiar los procesos naturales de la tierra podría tener consecuencias imprevistas .
La escasez de precipitaciones deja menos agua en los sistemas de infraestructura hídrica del estado, lo que genera debates sobre cómo aprovechar mejor este recurso limitado.
Desde 1979 se han construido muy pocos proyectos hidráulicos a gran escala, a pesar de que la población se ha duplicado desde ese año. [42] [43]
Debido a que gran parte de la red de agua de California depende de un sistema de bombas para mover el agua de norte a sur, a menudo se pierden grandes volúmenes de agua en el Océano Pacífico durante las tormentas invernales cuando el caudal del río excede la capacidad de las bombas. Esto se complica aún más por las normas medioambientales que restringen el bombeo durante ciertos meses del año para proteger a los peces migratorios. En el año hidrológico 2015, 9.400.000 acres-pie (11,6 km 3 ) de agua fluyeron a través del delta del río Sacramento-San Joaquín, pero solo 1.900.000 acre-pie (2,3 km 3 ) se recuperaron en los sistemas de distribución de agua. [44]
La mayoría de los principales embalses de California cumplen importantes funciones de control de inundaciones . Debido a la capacidad limitada de los canales de los ríos y los aliviaderos de las presas, los embalses no pueden drenarse rápidamente antes de grandes tormentas. Esto limita la cantidad de capacidad de un embalse que se puede utilizar para almacenamiento a largo plazo. Los embalses en California están diseñados para controlar inundaciones por lluvia, inundaciones por deshielo o ambas.
En la costa y el sur del estado, y en gran parte del sistema del río Sacramento , la principal amenaza son las inundaciones por lluvia en la temporada de lluvias de noviembre a abril. Las tormentas del " río atmosférico " oceánico o Pineapple Express pueden generar precipitaciones masivas en un período corto (a menudo hasta el 50 por ciento de la precipitación total anual en unas pocas tormentas). [45] Esto requiere que se mantenga un cierto margen de seguridad en los embalses, a los que a menudo no se les permite alcanzar su capacidad máxima hasta finales de abril o mayo. El lago Shasta , el embalse más grande de California, está limitado a aproximadamente el 71 por ciento de su capacidad en el invierno para controlar las inundaciones por lluvia. Los diques a lo largo de los ríos del norte de California, como los ríos Sacramento y American, tienen un tamaño bastante generoso para permitir el paso de grandes volúmenes de agua de inundación. [46]
En la cuenca del río San Joaquín ( Valle de San Joaquín ) y otras áreas del estado donde la capa de nieve es la principal fuente de flujo del río, los canales de los ríos están dimensionados principalmente para controlar las inundaciones por deshielo, que no producen los enormes picos típicos de las inundaciones por lluvia, pero son de mayor duración y tienen un volumen total mucho mayor. Como resultado, los embalses de esta región tienen restricciones muy estrictas sobre la cantidad de agua que se puede liberar. Un ejemplo de un embalse operado para inundaciones de nieve es Pine Flat Lake cerca de Fresno, que está restringido a aproximadamente el 53 por ciento de su capacidad hasta bien entrada la primavera para capturar la nieve derretida del verano. [47] Sin embargo, Pine Flat y otros embalses de San Joaquín suelen ser ineficaces para controlar las inundaciones por lluvia, porque no pueden liberar agua lo suficientemente rápido entre tormentas invernales. [47] [48] [ página necesaria ]
Ciertas partes del estado, especialmente en la Sierra Nevada central, son propensas a inundaciones tanto por lluvia como por nieve. Embalses como el lago Oroville y el lago Folsom deben responder a una gama más amplia de condiciones de escorrentía. El lago Oroville suele estar limitado al 79-89 por ciento de su capacidad durante el invierno y el lago Folsom al 33-60 por ciento. Estos valores a menudo se ajustan hacia arriba o hacia abajo según la cantidad de lluvia y nieve prevista. [46] En el lago Folsom, debido al pequeño tamaño del embalse, es difícil equilibrar la necesidad de espacio para el control de inundaciones en invierno con la necesidad de almacenar agua para el verano. Esto a menudo resulta en que no se pueda llenar el lago debido a un deshielo primaveral menor de lo esperado. Los administradores de agua y los expertos en hidrología han criticado los criterios de operación obsoletos y demasiado conservadores en la presa Folsom, citando mejoras en el pronóstico del tiempo y la tecnología de medición de la capa de nieve. [49]
Los avances en los métodos de pronóstico han permitido una operación más eficiente o "inteligente" en ciertos embalses de California, como el lago Mendocino . Si se pronostica tiempo seco, se permite almacenar agua por encima del límite legal de control de inundaciones, en lugar de desperdiciarla río abajo. Este programa se conoce como "Operaciones de yacimientos informadas sobre pronósticos". [50] Además, mejoras de capital como el proyecto de aliviadero de $900 millones en la presa Folsom [51] permitirán una mayor flexibilidad en las liberaciones de agua, lo que hará más seguro mantener un nivel alto del embalse durante la temporada de lluvias.
California tiene uno de los climas más variables de todos los estados de EE. UU. y, a menudo, experimenta años muy húmedos seguidos de otros extremadamente secos. [53] Los embalses del estado tienen capacidad insuficiente para equilibrar el suministro de agua entre años húmedos y secos.
El Niño y La Niña a menudo se han asociado con ciclos húmedos y secos en California, respectivamente (el episodio de El Niño de 1982-83 , uno de los más fuertes de la historia, trajo precipitaciones récord en el estado), pero datos climáticos recientes muestran evidencia mixta de Esta relación se debe en parte al creciente impacto del calentamiento global inducido por el hombre. La temporada muy húmeda de 2010-2011 se produjo durante una fuerte fase de La Niña, mientras que el episodio de El Niño de 2014-16 , que superó en intensidad al de 1982-83, no trajo un aumento apreciable de las precipitaciones en el estado.
La sequía de 2012-2015 en América del Norte fue causada por las condiciones de la oscilación ártica y la oscilación del Atlántico norte que eliminaron las tormentas de los EE. UU. en el invierno de 2011-2012.
Para cumplir con los estándares de calidad del agua de la EPA actualmente es necesario permitir que miles de millones de galones por día fluyan al océano. [58]
El 20 de marzo de 2023, Trinity Lake estaba perdiendo mil millones de galones por día debido al aumento de flujo. [59] Esto sucedió durante una sequía histórica, mientras que Trinity estaba en sólo el 50% del promedio histórico, y todos los demás lagos importantes de California estaban al menos en un 91% del promedio histórico. El Programa de Restauración del Río Trinity es responsable de regular el flujo. [60]
El agua en California puede ser costosa. [61] Esto conduce a la toma de conciencia sobre los desafíos de la gestión del agua. [62]
En algunos casos, los niveles freáticos subterráneos han descendido de 100 a 400 a 600 pies de profundidad, lo que básicamente impide que la mayoría de los propietarios de pozos privados accedan a sus propias fuentes de agua. [63]
El agua se gestiona mediante el consentimiento del gobierno, que asume la propiedad y la gestión de todos los ríos, lagos y cuerpos de agua que fluyen libremente en sus jurisdicciones. En muchos casos en Estados Unidos, el agua se ha utilizado con fines comerciales, como las 72 marcas de agua embotellada de Nestlé . Es administrado por autoridades gubernamentales que venden sus derechos de agua. Algunos gobiernos locales y estatales han recurrido a la venta de derechos de agua para obtener ingresos incluso cuando esto perjudica a la comunidad local y al medio ambiente [64] (por ejemplo, quitar agua de California y embotellarla y enviarla a partes ricas en agua de los Estados Unidos y del mundo para su uso). ganancia). Esto ha llevado a muchos a criticar el tratamiento del agua como una mercancía. [65] [66]
Sin embargo, a pesar de las afirmaciones de Nestlé de actuar de acuerdo con la ley, en 2017 las autoridades de California descubrieron que la compañía extraía 58 millones de galones, superando con creces los 2,3 millones de galones por año que tenía derecho a reclamar. [67] Últimamente, los lugareños han estado luchando contra el "robo" de recursos preciosos oponiéndose y no permitiendo que se establezcan enormes instalaciones de extracción de agua. [68] Por ejemplo, funcionarios de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California han tomado medidas para evitar que Nestlé drene millones de galones de agua del Bosque Nacional San Bernardino . [64] [69] [70] Nestlé continuó embotellando en el bosque después de que su permiso para hacerlo expirara por décadas. [71] Al hacerlo, Nestlé agotó Strawberry Creek . [70]
Se descubrió que otra empresa de agua embotellada, Crystal Geyser , transportaba y vertía ilegalmente aguas residuales cargadas de arsénico desde sus instalaciones embotelladoras. [72]
El Condado de Orange está trabajando para lograr la independencia hídrica mediante la construcción del proyecto de reciclaje indirecto de agua potable más grande del mundo: el Sistema de Reabastecimiento de Agua Subterránea. [73] Poseidon Water también está desarrollando una planta desalinizadora de agua de mar en Huntington Beach [74] para el condado de Orange y ya ha construido y está operando una planta desalinizadora de agua de mar en Carlsbad [75] para el condado de San Diego. Combinadas, las dos plantas proporcionarán 100 millones de galones de agua potable por día, o agua suficiente para unas 800.000 personas. [ cita necesaria ]
En octubre, terminamos uno de los períodos de tres años más secos en la historia de nuestro estado, y luego, apenas el mes pasado, experimentamos lo que probablemente sean las tres semanas más húmedas de nuestra historia.
"Los científicos están notando que en los últimos 25 años el mundo parece estar sufriendo más La Niñas que antes..."
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