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La oruga de tienda oriental ( Malacosoma americanum ) es una especie de polilla de la familia Lasiocampidae , las orugas de tienda o polillas orejeras. Es univoltino , produciendo una generación por año. Se trata de una oruga de tienda , una especie social que forma nidos comunitarios en las ramas de los árboles. A veces se confunde con la polilla esponjosa (cuyas larvas son similares) y el gusano tejedor del otoño (que también construye tiendas de campaña), y puede denominarse erróneamente gusano de bolsa , que es el nombre común que se aplica a las orugas no relacionadas de la familia Psychidae . Las polillas ovipositan casi exclusivamente en árboles de la familia de plantas Rosaceae , particularmente en cerezos ( Prunus ) y manzanos ( Malus ). Las orugas son peludas con zonas de color azul, blanco, negro y naranja. Los colores azul y blanco son colores estructurales creados por el filtrado selectivo de la luz por microtúbulos que surgen en la cutícula esférica . [ cita necesaria ]
Las orugas de las tiendas se encuentran entre las larvas más sociales . La polilla adulta pone sus huevos en una sola tanda a finales de la primavera o principios del verano. Una masa de huevos contiene entre 200 y 300 huevos. La embriogénesis avanza rápidamente y en tres semanas se pueden encontrar orugas completamente formadas dentro de los huevos. Las pequeñas orugas permanecen inactivas hasta la primavera siguiente, cuando mastican para salir de los huevos justo cuando los brotes del árbol huésped comienzan a desarrollarse.
Las orugas recién nacidas inician la construcción de una tienda de campaña de seda poco después de emerger. Por lo general, se agregan en el sitio de la tienda durante su etapa larvaria, ampliando la tienda cada día para adaptarse a su tamaño cada vez mayor. En condiciones de campo, las orugas se alimentan tres veces al día, justo antes del amanecer, a media tarde y por la noche después del atardecer. Durante cada período de alimentación, las orugas emergen de la tienda, agregan seda a la estructura, se mueven en masa a sitios de alimentación distantes , se alimentan y luego regresan inmediatamente a la tienda donde descansan hasta el siguiente período de actividad. La excepción a este patrón de alimentación ocurre en el último estadio , cuando las orugas se alimentan sólo por la noche. El insecto tiene seis estadios larvarios. En la última etapa, las orugas se dispersan y cada una construye un capullo en un lugar protegido. Las polillas adultas, o imagos , emergen unas dos semanas después. Son estrictamente nocturnos y comienzan a volar después del anochecer, descansando a las pocas horas del amanecer. [1] El apareamiento y la oviposición suelen ocurrir el día en que las polillas emergen de sus capullos; las hembras mueren poco después.
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Las orugas de las tiendas, como muchas otras especies de orugas sociales, golpean vigorosamente la parte anterior de sus cuerpos cuando detectan depredadores y parasitoides . Estos ataques de paliza, que pueden ser iniciados por una sola oruga, se irradian rápidamente a través de la colonia y pueden dar lugar a exhibiciones grupales que involucran a docenas de orugas. Tales exhibiciones crean un objetivo en movimiento para moscas taquínidas , avispas y otros pequeños parasitoides que pondrían huevos sobre o dentro del cuerpo de la oruga. También disuaden claramente a las chinches y otros depredadores tímidos. Grupos de orugas que descansan sobre la superficie de la tienda constituyen exhibiciones aposemáticas . Las hojas de cerezo son cianogénicas y las orugas regurgitan jugos cargados de cianuro cuando se las molesta.
La tienda de campaña de esta especie se encuentra entre las más grandes construidas por cualquier oruga de tienda de campaña. Se construye en la entrepierna del árbol huésped y normalmente está orientado con la pared más ancha orientada hacia el sureste para aprovechar el sol de la mañana. Las orugas suelen añadir seda a la superficie de la estructura al inicio de cada uno de sus períodos de actividad diaria. La seda se coloca bajo una ligera tensión y eventualmente se contrae, lo que hace que la capa de seda recién hilada se separe de la siguiente capa. Por tanto, la tienda consta de capas discretas separadas por espacios dentro de los cuales descansan las orugas. La tienda tiene aberturas para permitirles entrar y salir. Las aberturas a menudo se forman donde las ramas sobresalen de la estructura, pero son más comunes en el vértice de la tienda.
La luz tiene un gran efecto sobre las orugas mientras giran, y hacen girar la mayor parte de su seda en la cara más iluminada de la tienda. De hecho, si, en condiciones experimentales, la fuente de luz dominante se dirige a la tienda desde abajo, las orugas construirán su tienda al revés.
Las orugas continúan ampliando su tienda hasta entrar en la última fase de su vida larvaria. La oruga del sexto estadio conserva su seda para la construcción del capullo y no añade nada a la tienda.
Las tiendas de campaña son multifuncionales. Facilitan el sol, ofrecen cierta protección contra los enemigos, proporcionan posaderos seguros y actúan como un punto de partida desde el cual las orugas lanzan incursiones en masa hacia sitios de alimentación distantes. La elevada humedad dentro de la tienda puede facilitar la muda .
Las orugas de las tiendas de campaña orientales se encuentran entre las primeras orugas que aparecen en la primavera. Debido a que el clima de principios de primavera suele ser frío, las orugas dependen del calor del sol para elevar la temperatura de su cuerpo a niveles que les permitan digerir sus alimentos. Los estudios muestran [ ¿cuál? ] que por debajo de los 15 °C (59 °F), las orugas no pueden procesar la comida en sus intestinos. Los primeros estadios son negros y sus cuerpos absorben fácilmente el calor. Cuando toman el sol, normalmente se juntan muy juntos, lo que reduce la pérdida de calor debido a las corrientes convectivas . Sus largas setas también sirven para detener la pérdida de calor por convección. Las orugas pueden agregarse en la superficie de la tienda o dentro de ella. Las tiendas actúan como invernaderos en miniatura , atrapando el calor del sol de la mañana y permitiendo que las orugas se calienten más rápidamente que si permanecieran afuera. Un grupo de orugas tomando el sol puede alcanzar temperaturas superiores (T cuerpo −T ambiente ) de 44 °C. Se sobrecalientan fácilmente, por lo que el agregado se divide cuando alcanzan una temperatura satisfactoria.
Debido a su estructura en capas, la tienda es térmicamente heterogénea y las orugas pueden ajustar su temperatura moviéndose de una capa a otra. También pueden agregarse en el exterior del lado sombreado de la tienda y colgar de las puntas de su abdomen para mejorar la pérdida de calor por convección y el enfriamiento.
Como se ha demostrado con otras orugas, las orugas de las tiendas de campaña orientales son capaces de generar una pequeña cantidad de calor metabólico mientras digieren sus comidas. Cuando las orugas recién alimentadas se agrupan muy juntas, la temperatura en el interior de la masa puede ser varios grados superior a la temperatura ambiente, incluso en ausencia de una fuente de calor radiante. No está claro si esta pequeña ganancia de calor tiene un efecto significativo en la tasa de crecimiento.
Las orugas de las tiendas secretan seda de una hilera dondequiera que vayan, y los caminos utilizados con frecuencia pronto dejan visibles rastros de seda. A medida que las orugas se mueven por el árbol, limitan en gran medida sus movimientos a estos senderos. Colocan feromonas a lo largo de los senderos arrastrando su abdomen. Las orugas que encuentran comida pueden sobrepasar los senderos de exploración que siguen de regreso a la tienda, creando senderos de reclutamiento. Los senderos de reclutamiento son mucho más atractivos para sus hermanos que los senderos de exploración y sirven para llevar al grupo directamente a la fuente de alimento más nueva. Un solo recolector de alimentos exitoso puede reclutar a toda la colonia para su búsqueda de alimento.
Aún no se ha determinado la identidad exacta de la feromona del rastro de la oruga de la tienda oriental, pero se ha demostrado que la sustancia química 5 β - colestano -3-ona es totalmente competitiva con ella. Las orugas siguen fácilmente los rastros de esta sustancia química, incluso abandonando sus propios rastros en favor de senderos artificiales preparados con el compuesto.
La especie se encuentra en la región Neártica oriental del norte de Estados Unidos y el sur de Canadá en zonas boscosas.
La oruga de la tienda del este tiene cierta importancia como plaga porque defolia los árboles ornamentales. Sin embargo, los árboles dañados normalmente se recuperan y vuelven a foliar en varias semanas.
La oruga de la tienda del este es tóxica para los caballos. Se ha relacionado con el síndrome de pérdida reproductiva de la yegua en caballos, pero aún no se ha determinado el mecanismo exacto por el cual la oruga desencadena el aborto . Los estudios experimentales han demostrado que cuando las yeguas preñadas son alimentadas con orugas orientales, abortan. Las orugas de esta especie a menudo se alimentan del cerezo negro altamente cianogénico ( Prunus serotina ) y originalmente se pensaba que las yeguas abortaban en respuesta al cianuro que consumían junto con las orugas. Sin embargo, esa hipótesis fue refutada. En otro estudio, la necropsia de una yegua alimentada con orugas orientales mostró que fragmentos de las setas de la oruga se habían incrustado en la pared intestinal, y se planteó la hipótesis de que podrían facilitar el paso de agentes infecciosos desde el intestino del caballo al torrente sanguíneo y luego al torrente sanguíneo. placenta , provocando el aborto.
