Las orejeras son dos elementos diferentes. Ambos elementos consisten en una banda para la cabeza de termoplástico o metal que se ajusta sobre la parte superior o posterior de la cabeza y una almohadilla o copa en cada extremo para cubrir, por lo general, ambas orejas. Las copas pueden ser accesorios de ropa diseñados para cubrir las orejas de una persona para brindar calor o equipos de protección personal diseñados para cubrir las orejas de una persona para proteger la audición .
Chester Greenwood , de Farmington (Maine) , inventó los protectores auditivos térmicos en 1873, cuando tenía 15 años. [1] Se dice que concibió la idea mientras patinaba sobre hielo y le pidió a su abuela que cosiera mechones de piel entre bucles de alambre. [2] Su patente era para protectores auditivos mejorados, que él y sus empleados locales fabricaron en el área de Farmington durante casi 60 años. [1]
Las orejeras térmicas se usan para protegerse del frío. Debido a que las orejas se extienden desde los lados de la cabeza para recoger las ondas sonoras, tienen una gran relación superficie-volumen de la piel y muy poco tejido muscular, lo que hace que sean una de las primeras partes del cuerpo que se enfrían de forma incómoda cuando bajan las temperaturas. Algunas personas experimentan esta incomodidad incluso si la mayor parte del cuerpo está cómodamente abrigada, especialmente durante una actividad extenuante. El viento a menudo puede hacer que las orejas estén mucho más frías que el resto de la cabeza. Cuando las orejas están incómodamente frías y el resto del cuerpo está mucho más cálido, usar un gorro de invierno o la capucha de una chaqueta para cubrir las orejas puede hacer que la cabeza o el cuerpo estén incómodamente calientes, posiblemente induciendo la transpiración de la cabeza, una condición peligrosa en climas fríos. Las orejeras se pueden usar para calentar solo las orejas, evitando el sobrecalentamiento de otras partes del cuerpo o atrapando el calor de escape del movimiento extenuante.
Existen dos tipos principales de protectores auditivos térmicos. Uno de ellos tiene una estructura similar a la de unos auriculares grandes, con una banda que va por encima de la cabeza. Otro tipo tiene dos patillas redondas hechas de un material que puede producir calor, conectadas a una banda gruesa que va alrededor y por detrás de la cabeza. Algunas bandas son lo suficientemente gruesas y anchas como para calentar las orejas, y se las denomina "protectores auditivos" cuando se usan de esta manera.
Se cree que las orejeras acústicas se originaron durante la Segunda Guerra Mundial. [3] Los pilotos de aviones militares usaban protectores de cuero sobre las orejas, supuestamente para protegerse contra la pérdida de audición inducida por el ruido del motor. [3] Poco después se desarrollaron versiones prototipo de orejeras, compuestas por una banda para la cabeza y puños para ajustarse sobre la oreja externa. Estas primeras versiones no eran prácticas debido a la incomodidad que causaba que las bandas para la cabeza estuvieran firmemente fijadas contra la cabeza. [3] En 1954, se desarrolló una orejera con un diseño de almohadilla más cómodo. [3]
La protección auditiva en el lugar de trabajo en los Estados Unidos está regulada por organizaciones como la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). La protección auditiva se puede incluir en los programas de conservación de la audición si el ruido supera ciertos criterios. La OSHA recomienda el uso de dispositivos de protección auditiva (HPD) cuando un empleador está expuesto a una intensidad de ruido promedio de 85 dBA durante un turno de 8 horas. Se requiere HPD cuando se expone a una intensidad de ruido promedio de 90 dBA o más durante un turno de 8 horas. [4] Los requisitos de MSHA son similares a los de OSHA. OSHA y MSHA requieren el uso de protección auditiva para los trabajadores que no se han realizado una prueba de audición de referencia o que han tenido un cambio en los umbrales de audición, llamado cambio de umbral estándar. [4] [5] Pero esto no significa que OSHA considere que los HPD sean efectivos. [6]
Los protectores auditivos tienen copas revestidas con material insonorizante, como los protectores térmicos y los auriculares , que se usan como protección auditiva. Estos se pueden llevar en una banda para la cabeza o sujetarse a los lados de un casco de seguridad , para su uso en sitios de construcción. Algunos fabricantes combinan auriculares con protectores auditivos, lo que permite al usuario escuchar música, comunicarse u otra fuente de audio y también disfrutar de protección o aislamiento del ruido ambiental. Para una atenuación adicional del sonido, también se pueden usar tapones para los oídos junto con los protectores auditivos. [7] La banda para la cabeza y la cubierta exterior generalmente están hechas de un termoplástico duro o metal. La protección generalmente proviene de espuma acústica: esta absorbe las ondas sonoras al aumentar la resistencia del aire, reduciendo así la amplitud de las ondas. La energía se transforma en calor. Los protectores auditivos se pueden usar en el lugar de trabajo o de manera recreativa para actividades ruidosas, por ejemplo, conciertos, tiro con armas de fuego, maquinaria pesada, corte de césped, etc.
Cuando las personas están expuestas a entornos excesivamente ruidosos (85 dB o más), se recomiendan dispositivos de protección auditiva para prevenir la pérdida de audición inducida por el ruido . [8] [9] Se debe usar protección auditiva siempre que se utilicen herramientas eléctricas, equipos de jardinería ruidosos o armas de fuego. Cualquier ruido superior a 140 dB puede causar pérdida auditiva permanente. Las armas de fuego varían de un nivel de ruido de 140 dB a 175 dB según el tipo de arma de fuego. Se recomienda utilizar protección auditiva dual (orejeras y tapones para los oídos juntos) cuando se utilizan armas de fuego. [10] La exposición a ruidos fuertes daña las células ciliadas del oído interno que son esenciales para enviar impulsos neuronales al cerebro para percibir los sonidos. La pérdida de estas células ciliadas conduce a una pérdida auditiva que puede hacer que el habla y los sonidos se atenúen o distorsionen. El tinnitus a menudo se asocia con la pérdida auditiva; no existe cura para el tinnitus. [11] En el lugar de trabajo, la OSHA exige el uso de dispositivos de protección auditiva siempre que una persona esté expuesta a una intensidad de ruido promedio de 90 dBA o más durante un turno de 8 horas. Cuanto más ruidoso sea el entorno, menos tiempo puede pasar una persona allí sin correr el riesgo de sufrir pérdida de audición. El NIOSH también ha desarrollado estándares para la protección auditiva. [12] En comparación con la OSHA, los estándares del NIOSH son más conservadores en sus estimaciones de tiempos de exposición seguros al ruido. A continuación se presentan en una tabla los estándares del NIOSH para los tiempos máximos de exposición diaria a varios niveles de ruido. [13]
Debido a que el sistema auditivo tiene una sensibilidad variable al sonido en función de la frecuencia, la exposición sin protección a ruidos de frecuencia media a alta plantea un mayor riesgo para la audición que los sonidos de baja frecuencia. Esta dependencia de la frecuencia se refleja en el uso de la curva de ponderación A para describir el nivel de decibelios de una exposición (dB A). [14] La curva de ponderación A pondera el contenido de frecuencia media, de 500 a 4000 Hz, más que las frecuencias fuera de ese rango. A niveles de sonido más bajos, no dañinos, la protección auditiva reducirá la fatiga por exposición frecuente al sonido.
Un protector auditivo típico atenúa (disminuye) el nivel de ruido en aproximadamente 23 dB cuando se prueba en condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas. [16] La EPA requiere que los fabricantes de protectores auditivos prueben el rendimiento de cada dispositivo e indiquen sus capacidades específicas de reducción de ruido en la etiqueta del producto. [17] Este número único se llama Clasificación de reducción de ruido o NRR. La atenuación es mayor cuando se mide en pruebas de laboratorio que cuando se usa en el campo o en entornos del mundo real. Sin embargo, los protectores auditivos tuvieron la menor variabilidad en comparación con los tapones para los oídos . Las discrepancias entre los resultados de campo y de laboratorio podrían deberse a una capacitación inadecuada sobre cómo usar el dispositivo. [18] Los experimentos han indicado que la atenuación real lograda por los usuarios comunes de protectores auditivos es solo del 33% al 74% del NRR etiquetado. [18] El ajuste inadecuado, el deterioro del dispositivo y un sellado deficiente con la cabeza contribuyen a reducir el rendimiento del dispositivo. A pesar de estos inconvenientes, las investigaciones han demostrado que el rendimiento en el mundo real de los protectores auditivos se acerca más a lo que indican las etiquetas de los fabricantes que el de los tapones para los oídos. [18] Esto sugiere que los protectores auditivos son más intuitivos para que los usuarios los usen correctamente y en algunos casos pueden ser una opción más apropiada de protección auditiva.
Al decidir entre orejeras y tapones para los oídos, también es importante considerar los niveles de reducción de ruido que se logran en diferentes frecuencias de sonido. En general, las orejeras proporcionan una menor atenuación para los sonidos de baja frecuencia (<500 Hz) que los tapones para los oídos. [19] Por lo tanto, en situaciones en las que el ruido está dominado por energía de baja frecuencia, es probable que los tapones para los oídos sean más efectivos. Las orejeras tampoco brindan ninguna reducción de ruido en frecuencias infrasónicas (<20 Hz), [20] que es energía que no se puede escuchar porque cae por debajo del rango de sensibilidad auditiva humana. En cambio, los tapones para los oídos pueden proporcionar cierta atenuación a los sonidos infrasónicos. [20]
Hay dos tipos diferentes de orejeras que se utilizan para proteger al usuario de sonidos fuertes según las propiedades acústicas y los materiales utilizados para crearlos: orejeras de atenuación pasiva y orejeras de atenuación activa.
La capacidad de un protector auditivo pasivo para atenuar una señal se basa en los materiales utilizados. El material y la estructura del dispositivo de protección auditiva se utilizan para disminuir el nivel de sonido que se transmite a través del canal auditivo. Los materiales, como una espuma ahuecada recubierta de plástico duro, bloquearán el sonido debido a las propiedades espesas y amortiguadoras de la espuma. [21]
Los protectores auditivos activos tienen un componente electrónico y micrófonos que permiten al usuario controlar su acceso a la comunicación mientras atenúan el ruido de fondo. Cuando se encuentran en entornos ruidosos y peligrosos, el usuario puede tener que escuchar fuentes externas, como el trabajo de maquinaria, las órdenes de su supervisor o hablar con sus colegas. Si bien el material y el diseño de los protectores auditivos permiten una atenuación razonable (aproximadamente 22 dB NRR), el usuario tiene la opción de permitir la entrada de algunos sonidos que sean necesarios para su trabajo. Estos protectores auditivos incorporan un control de volumen para aumentar o disminuir la atenuación.
Los protectores auditivos con reducción activa de ruido incorporan cancelación electrónica de ruido o cancelación activa de ruido para atenuar (aproximadamente 26 dB NRR [21] ) el ruido de baja frecuencia. [22] Un micrófono, un circuito y un altavoz dentro del protector auditivo se utilizan para cancelar activamente el ruido. Cuando una señal ingresa al micrófono, la electrónica dentro del protector auditivo emite una señal de regreso que está desfasada 180° con respecto a la señal, "cancelando" así esta señal. [23] Esta señal opuesta reduce la amplitud de la forma de onda y reduce la señal. Estos protectores auditivos están diseñados para proteger contra una señal continua, particularmente sonidos de baja frecuencia, como locomotoras diésel, tractores pesados o aeródromos. [22]
Se puede esperar que la mayoría de los protectores auditivos proporcionen una atenuación adecuada para niveles de ruido de hasta 103 dBC. [16] A niveles superiores a esta intensidad, se hace necesario que los usuarios usen tapones para los oídos con protectores auditivos encima para lograr una protección adecuada contra el daño auditivo. El uso simultáneo de dos formas de protección auditiva se conoce como protección auditiva dual. Las regulaciones de MSHA estipulan que los trabajadores deben usar protección auditiva dual cuando la exposición promedio de 8 horas es de 105 dBA o más. [17] El Departamento de Defensa de los EE. UU. recomienda el uso de protección dual cuando se expone a ruidos que oscilan entre 108 y 118 dBA. [24] También se recomienda la protección dual cuando se disparan armas de fuego debido a los impulsos de nivel extremadamente alto (140 dB y más) producidos. [25]
La cantidad de reducción de ruido de la protección auditiva dual NO es una suma de las clasificaciones de reducción de ruido de los dos dispositivos. [26] Por ejemplo, si se usa un tapón para los oídos con un NRR de 25 dB y una orejera con un NRR de 20 dB, la protección combinada no sería de 45 dB. En cambio, se deben agregar 5 dB al NRR más alto de los dos. [26] En el ejemplo anterior, el NRR combinado de orejera y tapón para los oídos se estimaría en 30 dB (25 dB más 5).
Un ajuste adecuado de las orejeras en la cabeza es esencial para proporcionar una protección auditiva adecuada. [27] [28] Cada persona necesitará orejeras de diferentes tamaños. [29] Esto es especialmente importante de recordar cuando se consideran orejeras para niños. Las orejeras deben sellar bien contra la cabeza y deben cubrir completamente el oído externo sin presionar contra las orejas. Además, la banda para la cabeza debe tener la longitud correcta para mantener las almohadillas sobre las orejas. [29] De lo contrario, el sonido puede filtrarse por debajo de las orejeras y llegar a los oídos de los usuarios. Algunos usuarios pueden usar sus orejeras cuando el cabello les cubre las orejas o mientras usan anteojos. Antes de colocarlas en la cabeza, el cabello debe retirarse con cuidado y alejarse de las almohadillas. Colocar las orejeras sobre cabello que obstruya o anteojos de seguridad con marcos gruesos puede reducir la atenuación de las orejeras en 5-10 dB. [30] Incluso los anteojos con marcos más delgados pueden reducir la efectividad de la protección auditiva en 3-7 dB. [29]
Un método sencillo para comprobar el ajuste de los protectores auditivos es levantar uno o ambos protectores auditivos de la cabeza mientras se está en un entorno ruidoso. Si el ruido es considerablemente más fuerte con el ajuste, entonces los protectores auditivos están proporcionando al menos cierto grado de reducción de ruido. [29]
Un ajuste inadecuado de los protectores auditivos puede causar incomodidad, lo que a su vez puede hacer que la persona evite usar el dispositivo de protección auditiva, lo que reduce su eficacia. Las características de un protector auditivo cómodo incluyen: material liviano, almohadillas circumaurales suaves y extraíbles, baja acumulación de calor y humedad, fácil mantenimiento, reducción del ruido de baja frecuencia, sin resonancias de sonido dentro del auricular, banda ancha para la cabeza y auriculares lo suficientemente grandes para permitir una cobertura completa del oído externo. Si la persona encuentra que el dispositivo de protección auditiva es incómodo, debe explorar otras opciones de protección auditiva, como un estilo diferente de protectores auditivos o tapones para los oídos . [33]
Estilos
Existen diferentes opciones de estilos de protectores auditivos para los usuarios de dispositivos de protección auditiva. Los estilos incluyen: monturas para cascos de seguridad, bandas para el cuello para usar con cascos de soldadura y protectores faciales, protectores auditivos plegables diseñados para ser portátiles y fáciles de guardar, y protectores auditivos de múltiples posiciones que se usan en diversas posiciones son útiles para la versatilidad de usar tanto protectores auditivos como otros elementos de seguridad, como anteojos o máscaras. [21]
Transmisión estructural
Es posible que el sonido se transmita a través de los materiales de los protectores auditivos, lo que reduce la eficacia del dispositivo. Esta transmisión se observa principalmente por encima de los 1000 Hz. [33]
Vibración del protector auditivo
La exposición a niveles altos de ruido (190 dB SPL) puede hacer que el protector auditivo vibre y se desprenda del oído externo, lo que provocaría una fuga que permitiría una exposición peligrosa a niveles de ruido peligrosos. [34] En entornos lo suficientemente ruidosos, el canal auditivo puede vibrar, lo que hace que el aire atrapado dentro del auricular también vibre. Esto generalmente solo ocurre con ruido de baja frecuencia, pero puede reducir la eficacia del dispositivo de protección auditiva. [33] La tecnología en protectores auditivos está en desarrollo y parece prometedora para reducir los efectos de las vibraciones del flujo de aire en los protectores auditivos. [21]
Reajuste
Durante el tiempo que una persona usa protectores auditivos, el dispositivo puede sacudirse y desplazarse de la posición adecuada que permite la mayor atenuación. Esto puede ser común en el lugar de trabajo, ya que muchas personas están en movimiento mientras usan el dispositivo de protección auditiva. El movimiento de la mandíbula al masticar o hablar y la transpiración son ejemplos de formas en las que puede ocurrir un reajuste, lo que hace que se rompa el sello entre el auricular y la piel y permite que el sonido se filtre. [35]
También es importante tener en cuenta la edad y el estado físico de los protectores auditivos. Deben inspeccionarse periódicamente para detectar grietas y cambios de forma o firmeza. Las cintas para la cabeza también pueden perder su tensión o capacidad de ajustarse adecuadamente a la cabeza, lo que podría provocar una disminución de la eficacia del dispositivo. [35] Los cambios físicos pueden crear una abertura en el oído, permitiendo el paso del sonido y reduciendo la atenuación. Según algunos fabricantes, las almohadillas para los oídos deben reemplazarse cada 6 a 8 meses si se usan con regularidad. Si los protectores auditivos se usan con mucha frecuencia, la almohadilla debe reemplazarse cada 3 a 4 meses. [36]
Perjuicios
El uso de protectores auditivos dificulta la comunicación porque bloquea el ruido del habla, lo que puede hacer que el sonido del habla suene apagado o ininteligible. También dificulta la localización del sonido. [37]
Los trabajadores con pérdida auditiva enfrentan factores de riesgo adicionales en el lugar de trabajo, como la incapacidad de escuchar señales de advertencia o alarmas, una mayor dificultad para saber de dónde provienen los sonidos y una mayor dificultad para comunicarse con los compañeros de trabajo. [38] Esto ocurre debido a que el dispositivo de protección auditiva (HPD) atenúa las señales/ruidos por debajo del nivel que el trabajador puede escuchar. [31] Las regulaciones de OSHA requieren que las personas usen HPD independientemente de su grado de pérdida auditiva, incluso si tienen una pérdida auditiva de severa a profunda. [39] OSHA requiere que los trabajadores que han sufrido un cambio de umbral estándar usen HPD a un TWA de 85 dB. [34] Hay consideraciones especiales a tener en cuenta al colocar HPD en trabajadores con pérdida auditiva. Estos factores incluyen la comodidad, el grado y la configuración de la pérdida auditiva del trabajador, las demandas de comunicación necesarias en el lugar de trabajo (verbal vs. no verbal), la facilidad de comunicación y los niveles de exposición al ruido del trabajador. [40]
Los trabajadores pueden querer usar sus audífonos debajo de una orejera. Según OSHA, los audífonos no deben usarse en áreas con niveles de ruido peligrosos. Sin embargo, OSHA permite que el profesional a cargo del programa de protección contra la pérdida auditiva decida caso por caso si un trabajador puede usar sus audífonos debajo de una orejera en entornos de alto nivel de ruido. A los trabajadores no se les permite usar sus audífonos (incluso si están apagados) en lugar de usar HPD. OSHA especifica que los audífonos no son "protectores auditivos" y no atenúan el sonido lo suficiente como para ser utilizados en lugar de HPD. [34] El uso de audífonos solos, sin el uso de orejeras, podría causar potencialmente pérdida auditiva adicional inducida por ruido. Se recomienda que los trabajadores no usen sus audífonos sin el uso de orejeras cuando estén expuestos a niveles de sonido superiores a 80 dBA. [41]
Los dispositivos que proporcionan tanto mejora de la comunicación como protección auditiva se pueden utilizar para atenuar los sonidos fuertes y amplificar los sonidos de nivel suave. Estos están disponibles con opciones tanto inalámbricas como con cable. [34] [40] Los efectos de estos variarán según el grado y la configuración de la pérdida auditiva del trabajador. La protección auditiva dual con elementos electrónicos/de comunicación puede ayudar a una persona con pérdida auditiva a escuchar señales de advertencia y ayudar con la comunicación. Los trabajadores con una pérdida auditiva de alta frecuencia pueden beneficiarse más de HPD que atenúe los sonidos de manera uniforme en todo el rango de tonos. Esto es útil porque HPD tradicional atenuará las frecuencias más altas (donde estas personas tienen una pérdida auditiva) más que las frecuencias medias y bajas. Mientras que HPD que atenúa de manera uniforme en todo el rango de tonos, puede proporcionar más comodidad y equilibrio de volumen en todos los tonos para estas personas con pérdida auditiva. Este tipo de HPD se conoce comúnmente como " tapones para músicos ". [40] NIOSH proporciona un "Compendio de dispositivos de protección auditiva" con información sobre los diferentes tipos de HPD. [42]
Los dispositivos de protección personal generalmente no son una buena solución permanente por varias razones. ... Es posible que no funcionen de manera efectiva debido a la dificultad de lograr un ajuste aceptable para cada individuo. En algunos casos, en particular cuando el ruido es intermitente y está por debajo de los 85 dB(A), pueden dificultar la comunicación, lo que puede contribuir a los accidentes y hacer que los trabajos sean más difíciles de realizar.
Cuando se haya validado un cambio significativo del umbral, el empleador deberá tomar las medidas adecuadas para proteger al trabajador de una pérdida auditiva adicional debido a la exposición al ruido ocupacional. Entre los ejemplos de medidas adecuadas se incluyen la explicación de los efectos de la pérdida auditiva, la reenseñanza y el reajuste de los protectores auditivos, la formación adicional del trabajador en materia de prevención de la pérdida auditiva y la reasignación del trabajador a un área de trabajo más tranquila.
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