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La Operación HIGHJUMP , oficialmente titulada The United States Navy Antarctic Developments Program, 1946–1947 (también llamada Task Force 68 ), fue una operación de la Armada de los Estados Unidos (USN) para establecer la base de investigación antártica Little America IV. [1] [2] La operación fue organizada por el contralmirante Richard E. Byrd , Jr., USN, oficial a cargo de la Task Force 68, y dirigida por el contralmirante Ethan Erik Larson, USN, oficial al mando de la Task Force 68. La Operación HIGHJUMP comenzó el 26 de agosto de 1946 y terminó a fines de febrero de 1947. La Task Force 68 incluía 4700 hombres, 70 barcos y 33 aeronaves.
Los objetivos de HIGHJUMP, según el informe de la operación de la Marina de los EE. UU., eran: [3]
El grupo occidental de barcos llegó a las islas Marquesas el 12 de diciembre de 1946, momento en el que el USS Henderson y el USS Cacapon instalaron estaciones de vigilancia meteorológica. El 24 de diciembre, el USS Currituck había comenzado a lanzar aviones en misiones de reconocimiento.
El Grupo Oriental de barcos llegó a la isla Pedro I a finales de diciembre de 1946.
El 30 de diciembre de 1946, el avión Martin PBM-5 George 1 se estrelló en la isla Thurston y murieron el alférez Maxwell A. López, los sargentos Wendell K. Henderson y Frederick W. Williams. Los otros seis miembros de la tripulación fueron rescatados 13 días después. Estos y Vance N. Woodall, que murió el 21 de enero de 1947, fueron las únicas víctimas mortales durante la Operación HIGHJUMP.
El 1 de enero de 1947, el teniente comandante Thompson y el suboficial mayor John Marion Dickison [4] utilizaron máscaras "Jack Browne" y respiradores de oxígeno DESCO para registrar la primera inmersión de estadounidenses bajo la Antártida. [5] Paul Siple era el representante principal del Departamento de Guerra de los EE. UU. en la expedición. Siple era el mismo Eagle Scout que acompañó a Byrd en las expediciones antárticas anteriores de Byrd. [6] [7]
El Grupo Central de barcos llegó a la Bahía de las Ballenas el 15 de enero de 1947, donde comenzaron la construcción del Little America IV . [8]
Los buques de guerra y el personal fueron retirados a los Estados Unidos a fines de febrero de 1947, y la expedición se dio por terminada debido a la proximidad temprana del invierno y al empeoramiento de las condiciones climáticas. [9]
Byrd analizó las lecciones aprendidas de la operación en una entrevista con Lee van Atta, del International News Service, realizada a bordo del buque de mando de la expedición, el USS Mount Olympus . La entrevista apareció en la edición del miércoles 5 de marzo de 1947 del periódico chileno El Mercurio y decía en parte lo siguiente:
El almirante Richard E. Byrd advirtió hoy que Estados Unidos debe adoptar medidas de protección ante la posibilidad de una invasión del país por parte de aviones hostiles provenientes de las regiones polares. El almirante explicó que no estaba tratando de asustar a nadie, pero la cruel realidad es que en caso de una nueva guerra, Estados Unidos podría ser atacado por aviones que vuelen sobre uno o ambos polos. Esta declaración la hizo como parte de una recapitulación de su propia experiencia polar, en una entrevista exclusiva con International News Service. Al hablar sobre la expedición recientemente concluida, Byrd dijo que el resultado más importante de sus observaciones y descubrimientos es el efecto potencial que tienen en relación con la seguridad de Estados Unidos. La fantástica velocidad con la que el mundo se está encogiendo -recordó el almirante- es una de las lecciones más importantes aprendidas durante su reciente exploración antártica. Tengo que advertir a mis compatriotas que ha terminado el tiempo en que podíamos refugiarnos en nuestro aislamiento y confiar en la certeza de que las distancias, los océanos y los polos eran una garantía de seguridad. [2] [10]
Una vez finalizada la operación, una nueva Operación Molino de Viento volvió a la zona para corroborar en terreno las fotografías aéreas de HIGHJUMP de 1947 a 1948. Finn Ronne también financió una operación privada en el mismo territorio hasta 1948. [11]
Al igual que en otras expediciones antárticas de los Estados Unidos, se permitió a los interesados enviar cartas con sobres adjuntos a la base, donde se añadieron sellos conmemorativos a sus anexos, que luego fueron devueltos a los remitentes. Estos sobres filatélicos de recuerdo se consiguen fácilmente a bajo coste. Se calcula que se produjeron al menos 150.000 de estos sobres, aunque su número final puede ser considerablemente mayor. [12]
Contralmirante Richard H. Cruzen , USN, comandante
Capitán George J. Dufek , USN, comandante
Capitán Charles A. Bond, USN, comandante
Contralmirante Richard H. Cruzen , USN, oficial al mando
Contralmirante Richard E. Byrd , Jr. USN, (retirado), oficial a cargo
Capitán Clifford M. Campbell, USN, comandante
El 30 de diciembre de 1946, los radioaficionados a la aviación Wendell K. Henderson, Fredrick W. Williams y el alférez Maxwell A. López murieron cuando su avión se estrelló (llamado George 1, un Martin PBM Mariner ) durante una tormenta de nieve. Los seis miembros de la tripulación supervivientes fueron rescatados 13 días después, incluido el radioaficionado a la aviación James H. Robbins y el copiloto William Kearns. Posteriormente se erigió una placa en honor a los tres tripulantes fallecidos en la base de investigación de la estación McMurdo , [13] y el monte López en la isla Thurston recibió su nombre en honor al aviador naval fallecido Maxwell A. López. En diciembre de 2004, se intentó localizar los restos del avión. [14] En 2007, un grupo llamado George One Recovery Team no tuvo éxito en sus intentos de conseguir la participación militar directa y recaudar grandes fondos del Congreso de los Estados Unidos para tratar de encontrar los cuerpos de los tres hombres que murieron en el accidente. [15]
El 21 de enero de 1947, Vance N. Woodall murió durante un "accidente de descarga de un barco". [8] En un perfil de la tripulación, el marinero Edward Beardsley describió su peor recuerdo como "cuando el marinero Vance Woodall murió en la plataforma de hielo Ross debajo de una pieza de equipo de rodillos diseñado para 'pavimentar' el hielo para construir una pista de aterrizaje".
El documental sobre la expedición The Secret Land fue filmado íntegramente por fotógrafos militares (tanto de la USN como del ejército de los EE. UU.) y narrado por los actores Robert Taylor , Robert Montgomery y Van Heflin . [16] Presenta al jefe de operaciones navales, el almirante de la flota Chester W. Nimitz, en una escena en la que está discutiendo la Operación HIGHJUMP con los almirantes Byrd y Cruzen. La película recreó escenas de eventos críticos, como el control de daños a bordo y el almirante Byrd arrojando objetos desde un avión para aligerarlo y evitar estrellarse contra una montaña. Ganó el Premio de la Academia de 1948 al Mejor Largometraje Documental . [17]
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