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Una helictita es un espeleotema (mineral formado en una cueva) que se encuentra en una cueva de piedra caliza y que cambia su eje vertical en una o más etapas durante su crecimiento. Las helictitas tienen una forma curva o angular que parece como si hubieran crecido en gravedad cero . Lo más probable es que sean el resultado de fuerzas capilares que actúan sobre pequeñas gotas de agua, una fuerza a menudo lo suficientemente fuerte a esta escala como para desafiar la gravedad.
Las helictitas son, quizás, las formaciones cavernícolas más delicadas. Suelen estar hechos de calcita y aragonito en forma de aguja . Las formas de helictita se han descrito en varios tipos: helictitas de cinta, sierras, varillas, mariposas, "manos", patatas rizadas y "grupos de gusanos". Generalmente tienen simetría radial . Pueden aplastarse o romperse fácilmente con el más mínimo toque. Debido a esto, las helictitas rara vez se ven al alcance de la mano en cuevas turísticas .
El Monumento Nacional Cueva Timpanogos en Utah tiene una de las colecciones más grandes de estas formaciones en el mundo. También se encuentran en grandes cantidades en las cuevas de Jenolan en Australia y en la cueva de Pozalagua en Karrantza , España. En la cueva de Asperge, Francia, también se encuentra un notable conjunto de helictitas. También se puede encontrar en Black Chasm Cavern en California, EE. UU.
El crecimiento de las helictitas sigue siendo bastante enigmático. Hasta el día de hoy, no ha habido una explicación satisfactoria de cómo se forman. Actualmente, la hipótesis más probable es la formación por fuerzas capilares, pero también es viable otra hipótesis basada en la formación del viento.
La hipótesis más probable explica las helictitas como resultado de fuerzas capilares. Si la helictita tiene un tubo central muy delgado por donde fluye el agua como ocurre en las pajitas, las fuerzas capilares serían capaces de transportar el agua en contra de la gravedad. Esta idea se inspiró en unas helictitas huecas. Sin embargo, la mayoría de las helictitas no son huecas. A pesar de esto, las gotas pueden ser atraídas hacia las puntas de las estructuras existentes y depositar su carga de calcita casi en cualquier lugar sobre ellas. Esto puede provocar estructuras errantes y curvadas que se observan en muchas helictitas.
Otra hipótesis señala que el viento en la cueva es el principal motivo de esta extraña apariencia. Las gotas que cuelgan de una estalactita son arrastradas hacia un lado, por lo que la estalactita crece en esa dirección. Si el viento cambia, la dirección del crecimiento también cambia. Sin embargo, esta hipótesis es muy problemática porque la dirección del viento cambia muy a menudo. El viento en las cuevas depende de los cambios de presión del aire exterior, que a su vez dependen del clima. La dirección del viento cambia tan a menudo como cambian las condiciones climáticas exteriores. Pero las estalactitas crecen muy lentamente (varios centímetros en 100 años), lo que significa que la dirección del viento tendría que permanecer constante durante largos períodos de tiempo, cambiando con cada fragmento de milímetro de crecimiento. Un segundo problema con esta idea es que muchas cuevas con helictitas no tienen una entrada natural por donde pueda entrar el viento.
Otra hipótesis que se ha propuesto es que el cambio lento de la presión geológica que causa tensiones en los cristales en la base altera el potencial electrostático piezoeléctrico y hace que la deposición de partículas se oriente en alguna relación con la orientación de la presión predominante.
Una hipótesis reciente, respaldada por la observación, es que una película bacteriana procariótica proporciona un sitio de nucleación para el proceso de mineralización. [1]
Una helictita comienza su crecimiento como una pequeña estalactita. La dirección del extremo de la pajita puede desviarse, girar como un sacacorchos, o la parte principal puede formarse normalmente mientras pequeñas helictitas salen de su costado como raicillas o anzuelos. En algunas cuevas, las helictitas se agrupan y forman arbustos de hasta seis pies de altura. Estos arbustos crecen en el suelo de la cueva. Cuando las helictitas se encuentran en el suelo de las cuevas, se las denomina heligmitas, aunque existe debate sobre si se trata de una subcategoría genuina.
Por una razón desconocida, cuando la composición química del agua se altera ligeramente, la estructura monocristalina puede cambiar de forma cilíndrica a cónica. En algunos de estos casos, cada cristal encaja en el anterior como una pila invertida de conos de helado.
