Una freatófita es una planta de raíces profundas que obtiene una parte importante del agua que necesita de la zona freática (zona de saturación) o de la franja capilar situada por encima de la zona freática. Las freatófitas son plantas que se abastecen de agua superficial y suelen tener sus raíces en constante contacto con la humedad. Una freatófita es aquella que absorbe su agua de una fuente constante en el suelo. Por lo general, se pueden encontrar a lo largo de arroyos donde hay un flujo constante de agua superficial o subterránea en áreas donde el nivel freático está cerca de la superficie.
Los freatófitos viven en zonas con agua estancada o corriente, en zonas áridas y a lo largo de los cauces de los ríos y zonas, aparentemente secas, donde el nivel freático es muy poco profundo y cercano a la superficie. Estas plantas tienen raíces muy profundas que pueden llegar al nivel freático. Los freatófitos no sólo son característicos de zonas áridas o desérticas, sino también de humedales, llanuras aluviales , depresiones que retienen agua y estuarios . En los humedales, la clasificación ecológica no proporciona una clasificación especial, ya que en este caso, la mayoría de las plantas en las regiones de alta precipitación pueden profundizar sus raíces hasta la parte superior de la franja capilar inmediatamente por encima del nivel freático, y funcionar bien como un freatófita. En este caso reciben la etiqueta de mesofíticos . Las extensiones artificiales freatofíticas, artificiales, se utilizan como método para purificar las aguas grises .
Son plantas de gran valor ecológico, pioneras de rápido crecimiento y muy resistentes a las enfermedades. Son un excelente forraje para el ganado y proporcionan áreas de anidación y refugio para la fauna. Se utilizan como combustible, material de construcción barato y cestería. Muchas de las plantas crecen en aguas degradadas, saladas o salinas, que son inútiles para la agricultura. Las plantas freatófitas ayudan a depurar estas aguas y sus raíces fijan los metales pesados con un filtro bacteriano. Por ejemplo, se estima que el total anual de freatófitas de aguas subterráneas consumidas sólo en el oeste de Estados Unidos es de unos 30.000 hectómetros cúbicos (1.100 mil millones de pies cúbicos ).
Las freatófitas son indicadores de agua subterránea potable. Los freatófitos se pueden diferenciar en comunidades vegetales por la longitud de su raíz, ya que se extienden más o menos profundamente en el acuífero. Estudios Meinzer. OE (1927) y Robinson, TW (1958) sobre plantas vasculares en el árido oeste de EE. UU., establecieron ciertos tipos generales de especies indicadoras, según el nivel de profundidad mínima del nivel freático en el que el agua estaba en la máxima succión RO .
Algunas freatófitas tienen baja tolerancia a la sal , lo que indica agua dulce. Esta puede ser una guía valiosa para la ubicación del agua potable y agrícola en zonas áridas y semiáridas. Ejemplos de freatófitos incluyen Welwitschia y mezquite: Prosopis glandulosa . [1] La alfalfa , o Medicago sativa , es una planta freatófita muy extendida y de gran valor económico. Árboles como el fresno , el aliso , el sauce y el chopo también son útiles en este sentido. Estos árboles generalmente crecen en acuíferos de agua dulce donde la profundidad del nivel freático no supera los diez metros.
Estas especies se encuentran en ecosistemas ribereños y áreas caracterizadas por aguas subterráneas poco profundas , como las tierras bajas . También están presentes en ambientes con escasez de agua ; por ejemplo, los robles en las regiones de clima mediterráneo .