Un carruaje de correo es una diligencia que se utiliza para entregar el correo . En Gran Bretaña, Irlanda y Australia, se construyeron según un diseño aprobado por la Oficina General de Correos y eran operados por un contratista independiente para transportar el correo de larga distancia para la Oficina de Correos. El correo se guardaba en un compartimento en la parte trasera donde se encontraba el único empleado de Royal Mail , un guardia armado. Los pasajeros pagaban una tarifa especial. Había asientos para cuatro pasajeros en el interior y más en el exterior con el conductor. El asiento del guardia no podía compartirse. Este sistema de distribución comenzó en Gran Bretaña en 1784. En Irlanda, el mismo servicio comenzó en 1789 y en Australia, en 1828.
El servicio de diligencias de correos funcionaba con un horario estricto y exigente. Aparte de los rápidos cambios de caballos, la diligencia solo se detenía para recoger y entregar el correo, pero nunca para la comodidad de los pasajeros. Para evitar una multa muy pronunciada, las puertas de la carretera tenían que estar abiertas antes de que la diligencia de correos pasara por ella con derecho de paso libre. El portero era avisado por el sonido de la bocina del correo.
Los autocares de correo fueron descontinuados gradualmente durante las décadas de 1840 y 1850, y su función finalmente fue reemplazada por los trenes a medida que la red ferroviaria se expandió.
El servicio de entrega postal en Gran Bretaña había existido de la misma forma durante unos 150 años: desde su introducción en 1635, los mensajeros montados viajaban entre los "puestos" donde el jefe de correos retiraba las cartas para el área local antes de entregar las cartas restantes y cualquier adición al siguiente mensajero. Los mensajeros eran blancos frecuentes de los ladrones y el sistema era ineficiente. [1]
John Palmer , propietario de un teatro de Bath , creía que el servicio de diligencias que había llevado a cabo anteriormente para transportar actores y materiales entre teatros podría utilizarse para un servicio de entrega de correo a nivel nacional, por lo que en 1782 sugirió a la Oficina de Correos de Londres que adoptaran la idea. Encontró resistencia por parte de los funcionarios que creían que el sistema existente no podía mejorarse, pero finalmente el Ministro de Hacienda , William Pitt , le permitió realizar un recorrido experimental entre Bristol y Londres. Con el antiguo sistema, el viaje había durado hasta 38 horas. La diligencia, financiada por Palmer, salió de Bristol a las 4 p. m. del 2 de agosto de 1784 y llegó a Londres solo 16 horas después. [1]
Impresionado por el ensayo, Pitt autorizó la creación de nuevas rutas. A finales de 1785, había servicios de Londres a Norwich, Liverpool, Leeds, Dover, Portsmouth, Poole, Exeter, Gloucester, Worcester, Holyhead y Carlisle. Al año siguiente se añadió un servicio a Edimburgo y Palmer fue recompensado con el nombramiento de Inspector General de Correos. [1]
En un principio, los carruajes, los caballos y el conductor eran suministrados por contratistas. Había una fuerte competencia por los contratos, ya que proporcionaban un ingreso fijo regular sobre el cual las compañías podían cobrar tarifas a los pasajeros. A principios del siglo XIX, la Oficina de Correos tenía su propia flota de carruajes con librea negra y granate. [2] Los primeros carruajes estaban mal construidos, pero en 1787 la Oficina de Correos adoptó el diseño mejorado y patentado de John Besant, después de lo cual Besant, con su socio John Vidler, disfrutó de un monopolio en el suministro de carruajes y un monopolio virtual en su mantenimiento y servicio. [1]
Los vagones de correo continuaron en funcionamiento hasta la década de 1830, pero el desarrollo de los ferrocarriles significó el fin del servicio. La primera entrega ferroviaria entre Liverpool y Manchester tuvo lugar el 11 de noviembre de 1830. A principios de la década de 1840, se habían construido otras líneas ferroviarias y muchos vagones de correo con base en Londres comenzaron a retirarse del servicio; el último servicio desde Londres (a Norwich) se cerró en 1846. Los vagones de correo regionales continuaron en funcionamiento hasta la década de 1850, pero también fueron reemplazados por servicios ferroviarios. [1]
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Los vagones de correos fueron diseñados originalmente para un conductor, sentado en el exterior, y hasta cuatro pasajeros en el interior. El guardia (el único empleado de la oficina de correos en el vagón) viajaba en el exterior en la parte trasera junto al buzón. Más tarde, se permitió que un pasajero más viajara afuera, sentado en la parte delantera junto al conductor, y finalmente se agregó una segunda fila de asientos detrás de él para permitir que dos pasajeros más se sentaran afuera. El viaje podía ser incómodo ya que los vagones viajaban por carreteras en mal estado y los pasajeros se veían obligados a desmontar del vagón cuando subían colinas empinadas para no dañar a los caballos (como describe Charles Dickens al comienzo de Historia de dos ciudades ). Los vagones alcanzaban una velocidad media de 7 a 8 mph (11-13 km/h) en verano y alrededor de 5 mph (8 km/h) en invierno, pero en la época de la reina Victoria, las carreteras habían mejorado lo suficiente como para permitir velocidades de hasta 10 mph (16 km/h). Se suministraban caballos nuevos cada 10 a 15 millas (16-24 km). [1] Las paradas para recoger el correo eran breves y, a veces, no había ninguna parada, ya que el guardia arrojaba el correo del carruaje y le arrebataba las nuevas entregas al jefe de correos.
El coste de viajar en diligencia postal era aproximadamente un penique por milla más caro que en diligencia privada, pero la diligencia era más rápida y, en general, menos concurrida y más limpia. El hacinamiento era un problema común en las diligencias privadas, lo que provocaba que volcaran; los límites en el número de pasajeros y equipaje impedían que esto ocurriera en las diligencias postales. El viaje en la diligencia postal se hacía casi siempre de noche; como las carreteras estaban menos transitadas, la diligencia podía alcanzar una mayor velocidad. [2]
El guardia estaba fuertemente armado con un trabuco y dos pistolas y vestía la librea de Correos de color granate y dorado. De este modo, los carruajes de correo estaban bien defendidos contra los salteadores de caminos , y los relatos de robos a menudo los confunden con diligencias privadas, aunque se produjeron robos. [3] Para evitar la corrupción y garantizar un buen rendimiento, los guardias recibían un generoso salario y una generosa pensión. El correo era su única carga, lo que significa que tenían que entregarlo a pie si surgía un problema con el carruaje y, a diferencia del conductor, permanecían con el carruaje durante todo el viaje; ocasionalmente, los guardias morían congelados de hipotermia en su posición expuesta fuera del carruaje durante los duros inviernos (ver ferias de heladas del río Támesis ). El guardia estaba provisto de un cronómetro y una bocina de correo , el primero para garantizar que se cumpliera el horario, el segundo para alertar a la casa de correos de la inminente llegada del carruaje y advertir a los encargados de la puerta de peaje que abrieran la puerta (los carruajes de correo estaban exentos de detenerse y pagar peajes: se pagaba una multa si el carruaje se veía obligado a detenerse). Como los autocares tenían preferencia de paso en las carreteras, la bocina también se utilizaba para avisar a los demás usuarios de la vía de su aproximación. [2]
Ya en 1737 funcionaba un servicio de diligencias dos veces por semana entre Dublín y Drogheda al norte, Kilkenny al sur y Athlone al oeste, y durante un breve período, a partir de 1740, existió una diligencia de Dublín a Belfast . En invierno, esta última ruta tardaba tres días, con paradas nocturnas en Drogheda y Newry ; en verano, el tiempo de viaje se reducía a dos días. [4]
En 1789, las diligencias de correo comenzaron a ofrecer un servicio regular entre Dublín y Belfast. Se encontraban con los barcos de correo que venían de Portpatrick, en Escocia, en Donaghadee , en el condado de Down . [5]
A mediados del siglo XIX, la mayoría de los carruajes de correo en Irlanda fueron finalmente superados por la red nacional de carruajes abiertos de Charles Bianconi , antes de que este sistema a su vez sucumbiera a los ferrocarriles. [6]
El primer servicio de correo de Australia se estableció en 1828 y fue crucial para conectar los asentamientos remotos que se estaban estableciendo con los centros más grandes. Se emitieron los primeros contratos de correo y el correo se transportaba en diligencia o a caballo desde Sydney hasta las primeras siete oficinas de correos del país: Penrith , Parramatta , Liverpool , Windsor , Campbelltown , Newcastle y Bathurst . El servicio de correo terrestre de Sydney a Melbourne con caballos de carga comenzó en 1837. [7] A partir de 1855, el servicio de correo terrestre de Sydney a Melbourne fue reemplazado por el barco de vapor costero y el ferrocarril. La red ferroviaria se convirtió en la distribuidora de correo a los centros regionales más grandes, donde el servicio de correo se encontraba con los trenes y transportaba el correo a pueblos y aldeas más remotos. [8]
En 1863 se adjudicaron contratos a la empresa de autocares Cobb & Co para transportar los servicios de correo real dentro de Nueva Gales del Sur y Victoria . Estos contratos y otros más tarde en Queensland continuaron hasta 1924, cuando funcionó el último servicio en el oeste de Queensland. Los lucrativos contratos de correo ayudaron a Cobb & Co a crecer y convertirse en una red eficiente y amplia de servicios de autocares en el este de Australia. [ cita requerida ]
Los servicios de diligencias del Royal Mail alcanzaron su máximo auge en las últimas décadas del siglo XIX, cuando operaban a lo largo de miles de kilómetros del este de Australia. En la década de 1870, las diligencias del Royal Mail de Cobb & Co. movilizaban a unos 6000 caballos al día y recorrían 45 000 kilómetros semanales transportando correo, oro y paquetes en general. [ cita requerida ]
Algunas diligencias Concord fueron importadas de los Estados Unidos y fabricadas en New Hampshire por la Abbot-Downing Company . Este diseño era una diligencia de estilo "con tirantes" o "con gato" que se caracterizaba por una elegante carrocería ligera y curvada suspendida de dos grandes correas de cuero, que ayudaban a aislar a los pasajeros y al conductor de los baches y sacudidas de los accidentados caminos rurales sin asfaltar. Pronto, los fabricantes de diligencias australianos que utilizaban muchas de las características del diseño de Concord adaptaron el diseño a las condiciones australianas. [ cita requerida ]
