Las cuevas de Belum , ubicadas en el distrito de Nandyala de la región Rayalaseema de Andhra Pradesh , son el segundo sistema de cuevas más grande del subcontinente indio , conocido por sus espeleotemas , como formaciones de estalactitas y estalagmitas . Las cuevas de Belum tienen largos pasajes, galerías, cavernas espaciosas con agua dulce y sifones. Este sistema de cuevas se formó a lo largo de decenas de miles de años por el flujo constante de agua subterránea del ahora desaparecido río Chitravathi. El sistema de cuevas alcanza su punto más profundo (46 m (151 pies) desde el nivel de la entrada) en el punto conocido como Pataalaganga . [1] Las cuevas de Belum tienen una longitud de 3.229 m (10.593,8 pies), lo que las convierte en las segundas cuevas más grandes del subcontinente indio después de las cuevas de Krem Liat Prah en Meghalaya . Es uno de los Monumentos de Importancia Nacional protegidos centralmente . [2]
Belum llamó la atención científica en 1884 gracias al topógrafo británico Robert Bruce Foote y, entre 1982 y 1984, un equipo de espeleólogos alemanes encabezados por H. Daniel Gebauer realizó una exploración detallada de las cuevas. En 1988, el Gobierno de Andhra Pradesh declaró el sitio protegido y la Corporación de Desarrollo Turístico de Andhra Pradesh ( APTDC ) desarrolló las cuevas como atracción turística en febrero de 2002. Hoy en día, se han explorado con éxito 3,5 km (2,2 mi) de las cuevas, aunque solo 1,5 km (0,9 mi) son accesibles para los visitantes. [1] Hay 16 caminos diferentes, incluida la entrada principal, y hay depósitos de cuarzo en las cuevas. Las cuevas están formadas por piedra caliza negra .
Las cuevas de Belum se encuentran cerca de la aldea de Belum en el mandal de Kolimigundla del distrito de Nandyal (anteriormente en el distrito de Kurnool ) en el estado de Andhra Pradesh . Kolimigundla está situada a 3 km (1,9 mi) de las cuevas de Belum. [3] Las cuevas están a 8 km (5,0 mi) en coche desde la aldea de Petnikota.
Belum forma parte de un complejo más grande de cuevas excavadas en los depósitos de piedra caliza de la región de Erramalai . Otras cuevas son las cuevas de Billasurgam, las cuevas de Sanyasula, las cuevas de Yaganti, las cuevas de Yerrajari y las cuevas de Muchchatla Chintamanu (las cuevas se denominan gavi en el idioma local). [4]
Aunque las cuevas de Belum eran conocidas por la gente local, los primeros registros del sitio provienen del informe de la expedición del geólogo y arqueólogo británico Robert Bruce Foote , en 1884. Después, las cuevas de Belum permanecieron desapercibidas durante casi un siglo hasta que un equipo alemán encabezado por Herbert Daniel Gebauer realizó una exploración detallada de las cuevas en 1982 y 1983. La expedición alemana fue asistida por el Sr. Bacham Chalapathi Reddy (superintendente adjunto de policía retirado), el Sr. Pothireddy Rama Subba Reddy (director retirado), el Sr. Ramaswami Reddy, el Sr. Boyu Madduleti, el Sr. K. Padmanabhaiah, el Sr. K. Chinnaiah y el Sr. A. Sunkanna. [5]
Las cuevas de Belum son importantes desde el punto de vista geológico e histórico. Hay indicios de que monjes jainistas y budistas ocuparon estas cuevas hace siglos. Se encontraron muchas reliquias budistas en el interior de las cuevas, que ahora se encuentran en un museo en Ananthapur .
El estudio arqueológico de la India (ASI) también encontró restos de vasijas de la era prebudista y fechó los restos de estos objetos en 4500 años a. C. [6]
En la cámara de Pataalaganga se descubrió una nueva y segunda especie cavernícola india (que habita en cuevas) del género Andhracoides . El organismo se llama Andhracoides gebaueri en honor a Herbert Daniel Gebauer, quien documentó y cartografió la cueva completa. [7] Es un artrópodo menor que no se puede ver a simple vista.
Hasta 1988, las cuevas se utilizaban para arrojar desechos de lugares cercanos. Los habitantes de los asentamientos cercanos, en particular los policías y los residentes de la aldea de Belum, cooperaron con el Gobierno de Andhra Pradesh y desarrollaron el sitio de la cueva como atracción turística. Finalmente, sus esfuerzos de casi dos décadas dieron como resultado que el Gobierno de Andhra Pradesh declarara toda el área como zona protegida. Finalmente, en 1999, la Corporación de Desarrollo Turístico de Andhra Pradesh (APTDC) se hizo cargo de la tarea de embellecer y mantener las cuevas. La APTDC, que desde entonces ha estado a cargo de la gestión, aprobó una inversión de 7,5 millones de rupias para desarrollar las cuevas. [6] La APTDC también ha desarrollado los senderos de alrededor de 2 km (1,2 millas) de longitud dentro y fuera de las cuevas, proporcionó iluminación y creó pozos de aire fresco en el sitio. Dentro de la cueva, la APTDC ha instalado puentes y escaleras, y un comedor, baños y servicios higiénicos en el punto de entrada. APTDC también ha construido un Hotel Haritha para alojamiento en las cercanías.
Hay una estatua de Buda de gran tamaño en una colina cerca de las cuevas. Una de las cavernas de Belum se conoce como la "Sala de Meditación", que fue utilizada por monjes budistas. Aquí se encontraron reliquias del período budista que ahora se encuentran en un museo en Ananthapur .
A los turistas indios se les cobra una entrada de 70 rupias, mientras que a los extranjeros se les cobra una entrada de 300 rupias. En la entrada hay una puerta electrónica a la cueva y una escalera de metal conduce hasta ella.
El foso de entrada era originalmente más pequeño que el que se ve hoy. Fue ampliado para dar cabida a la escalera, con el fin de permitir a los visitantes descender y ascender con facilidad.
La entrada es como la de una cueva de pozos . Desde el suelo sólo se ven dos pozos uno al lado del otro y un tercer pozo un poco más lejos. Después de descender unos 20 metros por las escaleras desde la entrada, las cuevas se vuelven horizontales. La primera sección a la que se accede se llama Gebauer Hall , en honor al espeleólogo H. Daniel Gebauer, que exploró y cartografió las cuevas en 1982-1983. El camino hacia Gebauer Hall conduce a la segunda entrada, que se encuentra junto a la entrada principal.
La estación de tren más cercana para llegar a las cuevas de Belum es Tadipatri (en el distrito de Ananthapuramu), a 30 km (18,6 mi) de distancia. Hay trenes diarios o semanales desde Delhi, Mumbai , Chennai , Hyderabad, Tirupati, Kanyakumari, Thiruvananthapuram , Coimbatore y Goa que paran en la estación de tren de Tadipatri. Desde Tadipatri , se puede tomar un autobús hasta las cuevas de Belum. Los autobuses disponibles con frecuencia, que circulan entre Tadipatri y Banaganapalli del distrito de Nandyala, lo dejan en las cuevas de Belum.
