Incluso antes de la conquista normanda , existía una fuerte tradición de propiedad de la tierra en el derecho anglosajón . Cuando Guillermo el Conquistador afirmó su soberanía sobre Inglaterra en 1066, confiscó las propiedades de los terratenientes ingleses recalcitrantes. Durante los siguientes doce años, concedió tierras a sus señores y a los ingleses desposeídos, o afirmó sus propiedades existentes, a cambio de lealtades y promesas de servicios militares y de otro tipo. En la época del Domesday Book , todas las tierras de Inglaterra estaban en manos de alguien, y desde entonces no ha habido tierras alodiales en Inglaterra . Para legitimar la noción de señorío supremo de la Corona, se adoptó una ficción legal: que todos los títulos de propiedad estaban en manos de los súbditos del rey como resultado de una concesión real.
La mayoría de estos arrendatarios en jefe tenían considerables propiedades de tierra y procedieron a ceder partes de sus tierras a sus subordinados. Este proceso constante de otorgamiento de nuevas tenencias se conoció como subinfeudación . Creó una complicada pirámide de relaciones feudales . (ver también Señor del señorío ). En la base de la pirámide feudal estaban los inquilinos que vivían y trabajaban la tierra (llamados inquilinos en heredad y también inquilinos paravail). En el medio estaban los señores que no tenían relación directa con el Rey, ni con la tierra en cuestión, denominados señores mesne .
Se concedieron terrenos a cambio de diversos "servicios" e "incidencias". Un servicio era una obligación que el inquilino debía al arrendador. Los más importantes eran el pago del alquiler ( socage tenure ), el servicio militar ( Knight-service ), la realización de algún tipo de servicio religioso ( frankalmoin ) y el servicio personal/oficial, incluso en tiempos de guerra ( serjeanty tenure ).
Los incidentes, por otra parte, eran derechos conferidos al señor sobre la tierra del arrendatario o sobre la persona del arrendatario que surgían en determinadas circunstancias, más comúnmente tras la muerte del arrendatario. Un incidente importante fue el de la cesión , mediante el cual la tierra del arrendatario por servicio de caballero pasaría a la Corona en caso de que no hubiera herederos o de que el caballero fuera condenado por un delito grave.
El concepto de tenencia de la tierra ha sido descrito como una "fragmentación espacial de los intereses de propiedad sobre la tierra". Nadie podía reclamar la propiedad absoluta de una parcela de tierra, excepto la Corona. Por tanto, el concepto moderno de " propiedad " no ayuda a explicar la complejidad de la distribución de derechos. En relación con un determinado terreno, varias personas tenían derechos: en primer lugar, el inquilino de la heredad con derechos posesorios; en segundo lugar, el señor mesne a quien el inquilino debía servicios; tercero, un inquilino en jefe a quien el señor mesne debía servicios; y finalmente la Corona que recibía servicios directamente del inquilino en jefe.
El sistema feudal en Inglaterra se volvió cada vez más complejo hasta que finalmente el proceso se volvió engorroso y los servicios difíciles de hacer cumplir. Como resultado, el estatuto de Quia Emptores se aprobó en 1290 para reemplazar la subinfeudación con sustitución, por lo que el inquilino subordinado transfirió su tenencia en lugar de crear una nueva tenencia subordinada. Cuando los arrendamientos llegaron a su fin, se redujo el número de capas de la pirámide feudal. La Ley de Abolición de Tenencias de 1660 abolió el servicio de caballero, convirtiendo todas las tenencias gratuitas en tenencias socage .
La Quia Emptores y sus equivalentes no se aplican a arrendamientos y patrimonios vitalicios . En esencia, el arrendamiento de tierras a un inquilino es una forma de subinfeudación (a menos que el arrendamiento lo conceda la Corona).
Los dos principales estudios oficiales realizados en las Islas Británicas con el objetivo de identificar a los propietarios de tierras y sus valores son el Domesday Book de 1086 y el Return of Owners of Land, 1873 .