El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Lago Ophelia se estableció en 1988 para proteger el ecosistema de la llanura aluvial del río Mississippi/Río Rojo. El refugio está ubicado en la parroquia de Avoyelles, Luisiana , en el centro este de Luisiana . El refugio recibe su nombre de su cuerpo de agua más prominente, el lago Ophelia de 350 acres (1,4 km2 ) que en un momento fue un canal del cercano río Rojo del Sur .
El terreno que rodea el lago Ophelia fue alguna vez parte de un vasto bosque de frondosas de tierras bajas que se extendía a lo largo del río Misisipi. Gran parte de este bosque, incluidas grandes áreas de lo que se convertiría en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Lago Ophelia, fue despejado para la agricultura en la década de 1970. Los diques han cambiado la hidrología del refugio, pero la topografía subyacente de crestas y zanjas sustenta una variedad de tipos de hábitat. El bosque de frondosas de tierras bajas, las tierras de cultivo, los campos en barbecho, las unidades de suelo húmedo y los matorrales de cipreses y tupelos se entremezclan con pantanos serpenteantes, lagos prístinos, estanques, ciénagas y el río Rojo. Esta variedad de comunidades vegetales sustenta a su vez una diversidad de vida silvestre. Debido a su ubicación en el centro-este de Luisiana, el refugio está servido por las rutas migratorias del Misisipi y Central.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Lago Ophelia alberga una amplia variedad de especies de vida silvestre. Aunque se estableció principalmente para aves acuáticas, el refugio también es un lugar durante todo el año o parte del año para mamíferos, pájaros cantores, peces, reptiles y anfibios. Muchos de estos animales son difíciles de ver. Escondiéndose por todo el refugio hay criaturas grandes y pequeñas, como gatos monteses, caimanes, zorros rojos y grises y pavos salvajes. La nutria de río, el castor, el mapache, el visón y la nutria también viven en el refugio. Otros animales que se ven con más frecuencia incluyen venados de cola blanca, ardillas, garzas azules, garzas nocturnas y búhos listados. Muchos pájaros cantores y aves zancudas llegan en la primavera, y las aguas están llenas de peces de caza, como el bagre de canal, la lubina negra y el pez perca blanca.
Debido a su ubicación en el centro-este de Luisiana, esta área está influenciada por las rutas migratorias de Mississippi y Central. Estas autopistas en el cielo son la ruta para millones de patos y gansos cada primavera y otoño. Aunque los ánades reales, los ánades frisos y las cercetas de alas verdes son las especies de aves acuáticas más abundantes en el refugio, los patos de bosque, las cercetas de alas azules, los patos cuchara norteños, los patos rabudos norteños y los silbones también son abundantes. Los patos buceadores, como los porrones y los patos de collar, utilizan las aguas más profundas del refugio. A veces se pueden observar gansos canadienses, nivales y de frente blanca alimentándose en tierras de cultivo cosechadas.
Aunque los ánades reales, los patos rabudos y los patos de bosque son las especies de aves acuáticas más numerosas en el refugio, también son comunes las cercetas de alas azules y verdes, los patos cuchara, los ánades frisos y los silbones americanos. Los patos buceadores primarios son los patos porrones y los patos de collar. También están presentes los gansos canadienses, nivales y careto mayor, aunque son menos comunes.
En el refugio se encuentran cientos de especies nativas de mamíferos, reptiles, anfibios, aves, peces e insectos. Entre las especies comunes, aunque a menudo difíciles de ver, se encuentran los linces, los caimanes, los zorros rojos y grises, los pavos, los visones y las nutrias. Se encuentran con más frecuencia venados de cola blanca, mapaches, ardillas zorro, castores, halcones de pantano y aves zancudas. Muchas aves cantoras migratorias neotropicales utilizan el refugio en diversas épocas. Las pesquerías del refugio se componen principalmente de lubina negra, pez lagarto, pez perca americana, pez luna, especies de besugo, búfalos, carpas y bagres.
Las especies en peligro de extinción son pocas y su presencia siempre se destaca con especial interés. El halcón peregrino ártico es un visitante ocasional y, gracias al proyecto de reintroducción del águila calva de tres años del refugio, los avistamientos de águilas calvas son comunes. El oso negro de Luisiana, una especie amenazada , rara vez se ve moviéndose por la zona, pero se espera que se restablezca a medida que aumente la población de osos del río Tensas, al norte, y la población del río Atchafalaya, al sur. A medida que los osos jóvenes buscan nuevos hogares, el refugio y los bosques circundantes pueden desempeñar un papel importante en su recuperación. Esta zona no solo servirá como corredor que unirá a estas dos poblaciones de osos existentes, sino también como hábitat para otros osos.
Hace dos siglos, el valle del bajo Misisipi contenía más de 24.000.000 acres (97.000 km2 ) de bosques pantanosos y de frondosas de tierras bajas. Hoy, solo quedan 4.400.000 acres (18.000 km2 ) de bosques de humedales, la mayoría como islas en un mar de agricultura. La pantera de Florida y el lobo rojo han desaparecido del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Lago Ophelia; se han perdido para siempre el pájaro carpintero de pico de marfil y la reinita de Backman.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Lago Ophelia se gestiona de forma activa como parte del Complejo de Refugios del Centro de Luisiana , junto con el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Catahoula y la sede del Complejo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Grand Cote , para proporcionar hábitats diversos para la gran cantidad de especies animales que abundan. Las tierras de cultivo, las tierras altas reforestadas, los bosques de frondosas de las tierras bajas, los pantanos de cipreses y las aguas permanentes se moldean para beneficiar a la vida silvestre.
Las tierras de cultivo de refugio se cultivan en régimen de aparcería, dejando parte de los cultivos en los campos para la fauna silvestre del refugio. Las zonas de suelo húmedo se gestionan bajando y subiendo los niveles de agua para fomentar la vegetación natural que prefieren los patos y los gansos. Durante el otoño y el invierno, las tierras de cultivo y las zonas con vegetación natural se inundan, "preparando así el terreno" para las aves acuáticas que pasan el invierno. A finales del verano, los estanques de humedales se secan para crear marismas para las aves playeras migratorias.
En un esfuerzo por restaurar grandes bloques boscosos y volver a unir bosques fragmentados, varias agencias federales y estatales de recursos naturales están promoviendo la reforestación de tierras marginales de propiedad privada y la replantación de bosques talados en tierras públicas. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Lake Ophelia es parte de estos esfuerzos. Muchos campos agrícolas del refugio han sido plantados con árboles de madera dura que alguna vez dominaron la tierra. Estos robles, cipreses, fresnos, eucaliptos y pecanos nativos ayudarán a restaurar los bosques de madera dura y pantanosos de tierras bajas que sustentaban una gran diversidad de vida silvestre.
Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público : Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos [1][2][3]