Lai Guochuan ( chino :赖国传; pinyin : Lài Guóchuán ; nacido en 1974) es un empresario e inversor chino.
Lai es el accionista mayoritario y director de la firma de inversión privada Yunyi Guokai ( Shanghai ) Sports Development Limited, fundada para adquirir la mayoría accionaria del club de fútbol inglés West Bromwich Albion . Su etapa como accionista mayoritario del club estuvo marcada por varias controversias y protestas de los hinchas.
Lai obtuvo su riqueza gracias a su puesto como director general y accionista de Palm Eco-Town Development Company, que pasó de ser un pequeño vivero de plantas a convertirse en la empresa de construcción y desarrollo paisajístico más grande de China durante sus dos décadas de gestión. Tras su salida de Palm, Lai se centró en la inversión privada, pero sigue muy vinculado a la empresa y se desempeña como director de varias de sus filiales. [1]
Lai nació en Meizhou , Guangdong, China. [ cita requerida ] Reside en Guangzhou , una ciudad en la provincia de Guangdong de China. [2]
Lai se desempeñó como gerente general de Palm Eco-Town Development Company Limited durante más de 20 años. Durante este tiempo, la empresa pasó de ser un vivero de plantas a convertirse en una de las empresas de construcción y desarrollo paisajístico más grandes y exitosas de China. Lai renunció a este cargo en 2014 para centrarse en proyectos de inversión privada, pero mantuvo un vínculo estrecho con Palm y sigue siendo director de varias subsidiarias, entre ellas Belt Collins International (HK) Limited, Palm Landscape (Hong Kong) Limited, Hangzhou Nanyue Palm Landscape Construction Limited y PALM Design Holding. [3]
Se sabe poco sobre Lai y el alcance de su papel en la inversión y la gestión del West Bromwich Albion. Ha asistido a sólo un puñado de partidos del club. [4]
En julio de 2016, Yunyi Guokai (Shanghai) Sports Development Limited, dirigida por Lai, acordó comprar West Bromwich Albion FC a Jeremy Peace por una cifra que se informó que oscilaba entre £ 175 millones y £ 200 millones. El acuerdo se completó el 15 de septiembre de 2016. [5] El grupo Yunyi Guokai (Shanghai) Sports Development Limited se formó para comprar el club, y la financiación del grupo provino de tres fuentes diferentes. La mayoría de los fondos, que equivalen al 59% del total, fueron proporcionados por el propio Lai, el 23% de los fondos fueron proporcionados por el grupo de inversión chino Yunyi Investment y el 18% restante fueron proporcionados por la antigua firma de Lai, Palm. [6] Lai, siguiendo las recomendaciones del propietario saliente Jeremy Peace, nombró al ex presidente del Blackburn Rovers John Williams como el nuevo presidente del club, y al ex director ejecutivo del Stoke City Martin Goodman como director ejecutivo.
Palm actuó como patrocinador de la camiseta del club durante la temporada 2017-18 y patrocinó el campo de entrenamiento del club en Walsall, que pasó a llamarse Palm Training Ground. [ cita requerida ] Ambos patrocinios terminaron abruptamente tras el descenso del club de la Premier League al final de la temporada 2017-18.
En la primera temporada en la que Lai fue accionista, la temporada 2016-17 , el club terminó décimo en la Premier League. Lai se ganó el cariño de los fanáticos en los primeros días de su propiedad, mediante su decisión de darles a todos los fanáticos que asistieran al primer partido fuera de casa de la temporada una bufanda gratis, y a todos los fanáticos que asistieran al primer partido en casa de la temporada una bebida gratis. [7]
Sin embargo, la temporada siguiente se vio empañada por varios problemas tanto dentro como fuera del campo. Los resultados disminuyeron bajo la dirección de Tony Pulis , quien fue despedido. [8] El reemplazo Alan Pardew no pudo detener la caída en los resultados que el club había estado experimentando y presidió vergonzosas controversias fuera del campo. El incidente más notable fue lo que se conoció como 'Taxi Gate', cuando cuatro jugadores senior supuestamente robaron un taxi durante un descanso de entrenamiento de mitad de temporada en Barcelona. [9] Pardew fue despedido antes del final de la temporada. Estos fracasos contribuyeron a una temporada abrumadoramente negativa, que culminó con el descenso del club al Championship después de ocho temporadas consecutivas en la Premier League. El presidente John Williams , el director ejecutivo Martin Goodman y el director técnico Nick Hammond fueron despedidos por Lai debido a problemas relacionados con las transferencias en el período previo a la temporada 2017-18, y su decisión de nombrar a Alan Pardew como gerente. [ cita requerida ]
Lai nombró al asociado Li Piyue como presidente después del descenso del club en la temporada 2017-18. [10] El propio Lai asumió más tarde como presidente el 2 de febrero de 2022. [11] Antes de su primera temporada de regreso en el Championship, la leyenda del club Darren Moore fue designado como el nuevo entrenador en jefe del club, luego de un período como entrenador interino hacia el final de la temporada de descenso del club. Durante este tiempo, Albion se mantuvo invicto y disfrutó de victorias sobre Tottenham Hotspur en The Hawthorns y Manchester United en Old Trafford , perdiendo por poco la supervivencia en la Premier League. Las decisiones de nombrar a Moore y Li fueron parte del deseo de Lai y la junta de restablecer una conexión con los fanáticos y establecer un mayor control sobre los procedimientos en el club. Sin embargo, Moore fue despedido de manera controvertida a fines de la temporada 2018-19 con el club en el cuarto lugar en la tabla. El club finalmente perdió la semifinal del play-off del Championship contra Aston Villa en los penaltis. [12] Durante la temporada, Luke Dowling se convirtió en el director técnico del club. [13]
Slaven Bilić asumió como entrenador el 13 de junio de 2019, [14] y llevó a Albion al ascenso automático a la Premier League durante la temporada 2019-20 . [15] Lai había estado previamente interesado en nombrar a Bilić luego del despido de Tony Pulis durante la temporada de descenso de Albion. [16]
De regreso a la Premier League, Lai nombró a su socio Xu Ke director ejecutivo del club. [17] El popular Bilić fue despedido de manera controvertida el 16 de diciembre de 2020, [18] y Sam Allardyce fue nombrado como su reemplazo el mismo día. [19] Después de que Albion descendiera de la Premier League al final de la temporada 2020-21 , Allardyce renunció a su cargo. [20]
La junta directiva, encabezada por el director técnico Luke Dowling, decidió nombrar a Chris Wilder como nuevo entrenador del club. Sin embargo, la decisión fue vetada por Lai. Posteriormente, Luke Dowling abandonó el club por consentimiento mutuo. [21] Con el reclutamiento de entrenadores ahora encabezado por Xu Ke, Valérien Ismaël fue nombrado entrenador con un contrato de cuatro años. [22] Pero fue despedido el 2 de febrero de 2022, y el equipo cayó fuera de los puestos de play-off. [23] Steve Bruce fue nombrado entrenador al día siguiente. [24] En ese momento, Lai se nombró a sí mismo presidente y Ron Gourlay se convirtió en el director ejecutivo del club, y Xu Ke pasó a un puesto de director no ejecutivo. [25]
Los resultados del club continuaron con una tendencia a la baja bajo el mando de Steve Bruce, quien fue despedido con el club en los puestos de descenso en la temporada 2022-23 . [26] [27] El ex suplente de Marcelo Bielsa Carlos Corberán fue nombrado como sucesor el 25 de octubre. [28] La temporada también vio un mayor escrutinio de la propiedad del club y las prácticas del accionista mayoritario Guochuan Lai. [29] [30] La situación financiera del club comenzó a recibir atención de los medios nacionales, habiendo sido ya comentada con frecuencia en la prensa local. [31] [32] Los grupos de acción de los aficionados y las protestas en el estadio de los aficionados para crear conciencia sobre los problemas del club fuera del campo tomaron forma durante la temporada. [33]
El 29 de junio de 2021, la FIFA declaró que iniciaría una investigación sobre el intento de intermediación de una transferencia de 25 millones de libras del jugador del West Bromwich Albion Matheus Pereira a un club de la Superliga china no identificado. El intento de acuerdo, según informó The Times , fue instigado por el entonces director técnico Luke Dowling, y habría sido una violación de las regulaciones de la FIFA. Según se informa, la propuesta buscaba evitar el pago de impuestos en China y el Reino Unido, lo que permitiría al accionista mayoritario del club, Lai, quedarse personalmente con las ganancias de la venta. [34]
Tras la publicación tardía de las cuentas del club para el año 2020-2021, se reveló que Lai había prestado 4,95 millones de libras del West Bromwich Albion a otra de sus empresas, Wisdom Smart Corporation Limited, durante la pandemia de COVID-19 con un pago de intereses fijo de 50.000 libras. También se reveló que se había incumplido la fecha límite inicial de reembolso, el 15 de septiembre de 2021. Se fijó una nueva fecha límite de reembolso para el 31 de diciembre de 2022, y Lai aseguró que el dinero sería devuelto en un comunicado tras la publicación de las cuentas. [35] Esta segunda fecha límite de reembolso del préstamo también se incumplió. [36]
La publicación tardía de las cuentas del club para el período 2020-2021 también mostró que Lai, a través de su empresa West Bromwich Albion Holdings, había tomado prestados £2 millones de Warmfront Holdings el 8 de septiembre de 2021. Si bien el club de fútbol no es el prestamista ni el beneficiario del préstamo, el dinero prestado se destinó a West Bromwich Albion Holdings y estaba garantizado con el 2,35% de las participaciones de Lai en el club de fútbol. [37]
El 28 de diciembre de 2022, se anunció que el club había acordado obtener un préstamo de 20 millones de libras esterlinas de MSD Holdings, que se contrataría en cuatro años y que estaría garantizado con "todos los activos del grupo", incluido el estadio del club, las instalaciones de entrenamiento y los jugadores. En una declaración del director Xu Ke, el préstamo es para financiar las "operaciones comerciales generales" del club. [38] Se informó que la tasa de interés del préstamo podría ser superior al 10%. La revelación provocó un mayor malestar y preocupación por parte de los accionistas minoritarios del club y de los seguidores del West Bromwich Albion en su conjunto. [39] Esta ira aumentó aún más después de que Lai no devolviera los 4,95 millones de libras esterlinas a bajo interés que había retirado del club en 2021, y el club ahora estaba solicitando un préstamo a alto interés para cubrir el "funcionamiento diario". [40]
La temporada 2022-23 vio un mayor escrutinio de la propiedad del club y las prácticas del accionista mayoritario Lai Guochan. [41] [42] La situación financiera del club comenzó a recibir atención de los medios nacionales, habiendo sido ya comentada con frecuencia en la prensa local. [43] [44] Los grupos de acción de los aficionados y las protestas en el estadio de los aficionados para crear conciencia sobre los problemas del club fuera del campo tomaron forma durante la temporada.
En octubre de 2022, un grupo de seguidores llamado Action For Albion comenzó a organizar protestas contra Lai y la directiva. Las protestas en el estadio incluyeron protestas regulares de Shine a light , con la intención de "arrojar luz" sobre la situación de propiedad del club fuera del campo. [45] El 2 de enero de 2023, aproximadamente 3000 fanáticos protestaron pacíficamente frente a la entrada del director del estadio en Halfords Lane. [46]