El MGM-18 Lacrosse era un arma táctica de corto alcance destinada al apoyo cercano de tropas terrestres. [4] Su primera prueba de vuelo se realizó en 1954 y fue desplegado por el Ejército de los Estados Unidos a principios de 1959, a pesar de estar todavía en la etapa de desarrollo. Los numerosos obstáculos técnicos del programa resultaron demasiado difíciles de superar y el misil fue retirado del servicio de campo en 1964.
El proyecto Lacrosse comenzó con una demanda del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos de un misil guiado de corto alcance y alta precisión para complementar la artillería de campaña convencional. La Oficina de Artillería de la Armada emitió contratos tanto al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins como al Laboratorio Aeronáutico de Cornell en septiembre de 1947, para el estudio de los aspectos de diseño relacionados con esta misión. La planificación inicial implicaba un misil que pudiera ser disparado desde un barco o un lanzador terrestre. La guía preestablecida guiaría al misil hasta que la guía terminal por parte de un observador avanzado pudiera tomar el control. Luego se utilizaría la guía de comando para proporcionar un error circular probable de no más de 15 pies (4,6 m). [5]
El sistema de misiles se denominó Lacrosse porque empleaba una estación de observación avanzada que tenía una vista directa del objetivo. La estación de observación avanzada estaba montada en un jeep y, después de que se lanzara el misil, el control pasaba a la estación avanzada para la orientación final hacia el objetivo. De ahí el nombre Lacrosse, que es la forma en que se juega al lacrosse, pasando la pelota a los jugadores más cercanos a la portería.
El Proyecto Lacrosse fue establecido por el Cuerpo de Marines de los EE. UU. en 1947 en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL/JHU). Se seleccionó a Cornell Aeronautical Laboratory, Inc. para el estudio inicial y más tarde se convirtió en el contratista principal. [6] Al principio, el progreso fue lento y, en 1949, el misil había pasado de ser un derivado del misil Lark a un arma mucho más grande que transportaba una ojiva de 500 lb (230 kg). [7] Se seleccionó la guía STEER (Sight Tracking, Electronic Equipment Ranging). [8]
A finales de 1949, el Estado Mayor Conjunto estableció una política que asignaba al Cuerpo de Artillería del Ejército la responsabilidad de los misiles tierra-tierra de corto alcance. [9] Como resultado, a principios de 1950, el proyecto fue transferido de la Marina al Cuerpo de Artillería del Ejército y al Arsenal Redstone . Cornell y Johns Hopkins continuaron con el proyecto, siendo el primero el principal responsable del diseño de los sistemas de guía. El proyecto Lacrosse pasó de ser exploratorio a desarrollar un arma a mediados de 1951. [10]
Durante los años siguientes, el sistema Lacrosse se vio afectado por restricciones de financiación y problemas técnicos no resueltos que provocaron retrasos en el cronograma y costos. Esto provocó críticas de los usuarios y una pérdida de confianza en el Lacrosse como un sistema de armas práctico. [10] Una grave deficiencia en la coordinación por parte de la Oficina del Jefe del Cuerpo de Artillería inhibió el desarrollo a mediados de la década de 1950. [11]
En 1955, la Glenn L. Martin Company recibió contratos para participar en la investigación, el desarrollo y la producción. Martin asumiría gran parte de la responsabilidad del proyecto, mientras Cornell se dedicaba a ampliar las capacidades del misil más allá de los requisitos originales (en particular en el área de control aéreo, cuya financiación se interrumpió en 1959).
Las primeras pruebas comenzaron en 1954 y los prototipos de producción estuvieron disponibles al año siguiente. Las dificultades que tuvo el proyecto se ilustran por los largos períodos de diseño y prueba, ya que el misil no entró en servicio hasta julio de 1959. Los problemas incluían problemas de fiabilidad y dificultades con la guía, en particular la susceptibilidad a interferencias de las señales de guía por parte de las contramedidas electrónicas .
En 1956, el Laboratorio Federal de Telecomunicaciones comenzó a trabajar en un sistema de guía diferente, conocido como MOD 1, que habría mejorado el rendimiento del Lacrosse en lo que respecta a las contramedidas electrónicas. Sin embargo, el MOD 1 se canceló en 1959, lo que provocó que los Marines retiraran su participación en el proyecto. [12]
El lacrosse se detuvo brevemente en el año fiscal 1957 y se restableció en 1958, aunque sin fondos para la ingeniería de producción. [13] Esta situación de financiación fue responsable de muchas de las deficiencias del Lacrosse I que se presentó. [13] Las primeras unidades recibieron Lacrosse en 1959, aunque el sistema seguiría necesitando desarrollo y refinamiento.
El sistema de armas del Lacrosse estaba compuesto por un gran número de vehículos y sistemas aparte del propio misil. Había tres camiones y un jeep en la unidad de disparo. También había un extenso sistema de guía avanzada compuesto por un radar, cuatro unidades del Sistema de Guía de Misiles y varias otras unidades, incluido un generador de 45 kW. También había una gran sección de mantenimiento compuesta por cuatro camiones con remolques. [14] Se montó un extenso programa de pruebas del sistema final en White Sands. Durante la fase de desarrollo final en 1958 y 1959, Martin disparó 59 misiles. La Junta de Artillería disparó de 1958 a 1960. La División de Pruebas de Sistemas disparó 55 de 1958 a 1960. [15] Finalmente, el usuario del Ejército disparó 23 misiles a principios de 1960. Las pruebas en clima frío se llevaron a cabo en Fort Churchill, Canadá, en 1958-1959. A pesar de los muchos problemas y deficiencias, el sistema fue mejorado y aceptado para el servicio a mediados de 1959. [16] Finalmente, el Lacrosse alcanzaría una precisión de entre 0,9 y 2,1 metros, lo que era mucho mejor que el objetivo original. [16]
Desde mediados de 1959, la producción de sistemas Lacrosse se mantuvo según lo previsto o antes de lo previsto. [17] Aunque el entrenamiento se había estado planificando desde mediados de la década de 1950, existían deficiencias graves durante los primeros 18 meses cuando se implementó el sistema Lacrosse. [18] El despliegue finalmente incluiría un batallón para entrenamiento en los Estados Unidos, siete batallones se desplegaron en Europa y uno en Corea. [19]
Los esfuerzos por mejorar el sistema de lacrosse continuaron en 1960, pero los problemas, especialmente con las contramedidas electrónicas, continuaron plagando el lacrosse. [20] El 4 de enero de 1961 cayó el hacha y el programa de lacrosse se estableció en 3 batallones de fuerza reducida en Europa, 1 en Corea del Sur y 4 en los EE. UU. El inventario se redujo a 95 por batallón de 120 a fines de 1962. [21] El año fiscal 1962 vio el final efectivo de la experiencia del ejército con el sistema de lacrosse. Mary Cagle describió el lacrosse como "técnicamente deficiente e inaceptable para el usuario para el que fue desarrollado". [22] En su historia oficial del programa del ejército, también afirmó que fue "víctima de anemia financiera y de indecisión e inacción agudas". [22]
Se produjeron y desplegaron casi 1.200 misiles Lacrosse a un costo de más de 2.000 millones de dólares de 1996 (excluyendo el costo de las ojivas nucleares). [23]
La primera unidad que se equipó con lacrosse fue el 5.º Batallón, 41.º de Artillería, con base en Fort Sill, Oklahoma . En total, ocho batallones se equiparían con lacrosse, y la mayoría se dirigirían a Europa, excepto uno a Corea y uno que se quedó en manos del Cuerpo Estratégico del Ejército .
Al proyecto original de la Armada se le asignó la designación SSM-N-9 . Cuando se transfirió al Ejército, el programa se convirtió en SSM-G-12 , que cambió a SSM-A-12 después de cambios menores en el esquema de designación del Ejército. Cuando se adoptó en servicio, el sistema de armas se denominó M-4 y solo obtuvo su designación MGM-18A meses antes de ser declarado obsoleto. [24]
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