La Batalla de Labuan fue un enfrentamiento librado entre las fuerzas aliadas e imperiales japonesas en la isla de Labuan frente a Borneo durante junio de 1945. Formó parte de la invasión australiana del norte de Borneo y fue iniciada por las fuerzas aliadas como parte de un plan para capturar el área de la Bahía de Brunei y convertirla en una base para apoyar futuras ofensivas.
Tras varias semanas de ataques aéreos y un breve bombardeo naval, el 10 de junio soldados de la 24.ª Brigada australiana desembarcaron en Labuan desde barcos estadounidenses y australianos. Los australianos rápidamente capturaron el puerto y el aeródromo principal de la isla. La guarnición japonesa, muy superada en número, se concentró principalmente en una posición fortificada en el interior de Labuan y ofreció poca resistencia al desembarco. Los intentos iniciales australianos de penetrar la posición japonesa en los días posteriores a la invasión no tuvieron éxito y la zona fue sometida a intensos bombardeos. Una fuerza de asalto japonesa también intentó atacar posiciones aliadas el 21 de junio, pero fue derrotada. Más tarde ese día, las fuerzas australianas atacaron la posición japonesa. En los días siguientes, patrullas australianas mataron o capturaron a las tropas japonesas que quedaban en la isla. Un total de 389 japoneses murieron en Labuan y 11 fueron capturados. Las bajas australianas incluyeron 34 muertos.
Después de asegurar la isla, las fuerzas aliadas convirtieron Labuan en una base importante. La 24.ª Brigada partió de la isla para capturar la costa oriental de la bahía de Brunei a finales de junio, y el aeródromo de la isla fue reparado y ampliado para albergar unidades de la Real Fuerza Aérea Australiana . Mientras ocupaban Labuan, los aliados tuvieron que reconstruir la infraestructura de la isla y brindar asistencia a miles de civiles que habían quedado sin hogar debido al bombardeo previo a la invasión. Después de la guerra, se estableció en Labuan un importante cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth .
Labuan es una pequeña isla en la desembocadura de la bahía de Brunei con una superficie de 35 millas cuadradas (91 km 2 ). Antes de la Guerra del Pacífico , formaba parte de los Asentamientos del Estrecho administrados por los británicos y tenía una población de 8.960 habitantes. [1] La isla tenía una ciudad, Victoria , en su costa sur que daba al puerto de Victoria, con una población de 8.500 habitantes e instalaciones portuarias limitadas. Aparte de una playa de 1.400 m (1.500 yardas) justo al este de Victoria, la costa estaba rodeada de coral. [2]
El 3 de enero de 1942, las fuerzas japonesas capturaron Labuan sin oposición durante la Batalla de Borneo . [3] Los japoneses desarrollaron dos aeródromos ( Labuan y Timbalai ) en la isla, que fueron construidos por trabajadores que habían sido reclutados en las regiones de Lawas y Terusan de Borneo continental. [4] La población isleña también fue sometida a duras políticas de ocupación . [2] [5] Después de que las fuerzas japonesas reprimieron una revuelta en la ciudad de Jesselton a finales de 1943, que fue dirigida por civiles de etnia china, 131 de los rebeldes fueron retenidos en Labuan. Sólo nueve rebeldes sobrevivieron y fueron liberados por las fuerzas australianas en 1944. [6] Hasta mediados de 1944, pocas unidades de combate japonesas estaban estacionadas en Borneo. [7]
En marzo de 1945, al I Cuerpo del ejército australiano , cuyos principales elementos de combate eran las veteranas 7.ª y 9.ª Divisiones , se le asignó la responsabilidad de liberar Borneo . La planificación de la ofensiva se llevó a cabo durante las semanas siguientes. Si bien la invasión del área de la Bahía de Brunei no formaba parte de la versión inicial de los planes, se agregó a principios de abril después de que se cancelara un aterrizaje propuesto en Java . [8] El objetivo principal del ataque a la Bahía de Brunei era asegurarla como base para la Flota Británica del Pacífico (BPF) y hacerse con el control de los campos petrolíferos y las plantaciones de caucho de la zona. [9] [10] Labuan se desarrollaría como una base aérea y formaría parte de una serie de posiciones estratégicas que permitirían a los aliados controlar los mares frente a la costa ocupada por los japoneses entre Singapur y Shanghai . [11]
Si bien la liberación del área de Brunei había sido autorizada por el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos , no contó con el apoyo del Comité de Jefes de Estado Mayor británico . Los dirigentes británicos no querían que la BPF fuera desviada del principal teatro de operaciones frente a Japón y prefirieron establecer una base para la flota en Filipinas . En respuesta a una sugerencia del Estado Mayor Conjunto de que Brunei Bay podría apoyar futuras operaciones en el sudeste asiático, el Comité de Jefes de Estado Mayor consideró que llevaría demasiado tiempo establecer instalaciones allí, especialmente porque Singapur podría haber sido reconquistado por el momento en que estuvieron completos. [12]
Los planes para la invasión de Borneo evolucionaron considerablemente durante abril. Inicialmente, la ofensiva debía comenzar el 23 de abril con el desembarco de una brigada de la 6.ª División en la isla de Tarakan, frente a la costa este de Borneo. Luego, la 9.ª División asaltaría Balikpapan y luego Banjarmasin en el sureste de Borneo. Estas posiciones se utilizarían para apoyar la invasión de Java por parte del resto del I Cuerpo. Después de que se canceló el ataque a Java, se decidió emplear dos brigadas de la 7.ª División en la Bahía de Brunei, y el I Cuerpo llevó a cabo más preparativos sobre esta base. Sin embargo, el 17 de abril, el Cuartel General del General Douglas MacArthur (al que reportaba el I Cuerpo) intercambió las funciones de la 7.ª y la 9.ª División. En consecuencia, el plan final para el ataque contra Borneo especificaba que una de las brigadas de la 9.ª División desembarcaría en la isla de Tarakan el 29 de abril (luego pospuesto al 1 de mayo), y que el resto de la división invadiría el área de la Bahía de Brunei el 23 de mayo. Estaba previsto que la 7.ª División asaltara Balikpapan el 1 de julio. [8] La campaña de Borneo fue designada la fase "Oboe" de la ofensiva aliada a través del sur de Filipinas hacia las Indias Orientales Holandesas , y los desembarcos en Tarakan, Bahía de Brunei y Balikpapan fueron designados Operaciones Oboe Uno, Seis y Dos respectivamente. [13]
La 9.ª División comenzó a trasladarse desde Australia a la isla de Morotai en las Indias Orientales Holandesas, donde se llevaría a cabo la campaña de Borneo, en marzo de 1945. La división había sido testigo de extensos combates en el norte de África y Nueva Guinea, y sus oficiales y soldados estaban bien entrenados para operaciones anfibias y guerra en la jungla. [14] Sin embargo, la 9.ª División había estado fuera de combate desde principios de 1944, lo que provocó una mala moral entre sus unidades de combate. [15] Un gran número de unidades de apoyo, logística y de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) fueron asignadas a la división para las operaciones en la Bahía de Brunei, lo que elevó su fuerza a más de 29.000 efectivos (incluidos 1.097 en unidades estadounidenses y británicas). [dieciséis]
Los preparativos finales para los desembarcos en el área de la Bahía de Brunei tuvieron lugar en mayo de 1945. Después de que la escasez de transporte retrasó el movimiento del I Cuerpo de Australia a Morotai, el Cuartel General acordó el 8 de mayo reprogramar la operación del 23 de mayo al 10 de junio. [17] El personal de la 9.ª División completó sus planes para las operaciones en el área de la Bahía de Brunei el 16 de mayo. [14] Al Grupo de Brigada 24 se le asignó la responsabilidad de capturar Labuan, y al Grupo de Brigada 20 se le asignó la tarea de asegurar Brunei y la isla Muara. Ambas brigadas debían desembarcar simultáneamente en la mañana del 10 de junio. La invasión de la región de la Bahía de Brunei iba a ser precedida por ataques a bases japonesas e infraestructura de transporte en todo el oeste y norte de Borneo por parte de unidades aéreas estadounidenses y australianas, así como tres días de operaciones de barrido de minas en la propia bahía. [18]
El Grupo de Brigada 24 estaba comandado por el brigadier Selwyn Porter . Sus principales unidades de combate para las operaciones en Labuan fueron los batallones 2/28 y 2/43 , el 2/11.º escuadrón de comando y el 2/12.º regimiento de campo . Además, formaban parte del grupo de brigada un escuadrón del 2/9º Regimiento Blindado (equipado con tanques Matilda II ), una compañía del 2/2º Batallón de Ametralladoras y varias unidades de ingenieros, señales y logística. [19] Un grupo de 13 oficiales de la Unidad de Asuntos Civiles de Borneo Británica (BBCAU) también fue adscrito a la 24.ª Brigada y se le asignó la tarea de restaurar el gobierno colonial en la isla y distribuir suministros a su población civil. [20] El tercer batallón de infantería de la 24.ª Brigada, el 2/32.º Batallón , fue asignado a la fuerza de reserva de la 9.ª División. [21] Porter y el comandante del Batallón 2/28, el teniente coronel Hugh Norman, tenían una relación difícil que generó malestar entre los dos hombres y sus respectivos cuarteles generales. Porter consideró relevar a Norman del mando antes del desembarco en Labuan porque creía que estaba exhausto y no era capaz de liderar eficazmente su batallón, pero decidió no hacerlo después de que Norman hizo un llamamiento emocional para permanecer en su puesto. [22]
Los planes para la captura de Labuan especificaban que los dos batallones de infantería del 24.º Grupo de Brigada debían desembarcar simultáneamente en la playa cerca de Victoria (designada Brown Beach) a las 9:15 am, y el 2/28.º Batallón desembarcaría en el lado occidental de la playa y el 2/43 hacia el este. [19] El Escuadrón de Comando 2/11 inicialmente se mantendría en reserva a bordo de la flota de invasión. [23] Los objetivos del grupo de brigada eran asegurar una cabeza de playa, capturar el aeródromo principal (ubicado al norte de Victoria y designado "Franja No. 1" por los australianos), destruir la guarnición japonesa y prepararse para futuras operaciones en la costa este de Bahía de Brunéi. [19] Se dio prioridad a la rápida apertura del puerto y del aeródromo para que pudieran utilizarse para apoyar otras operaciones. [24]
Porter esperaba que la lucha por los objetivos principales comenzaría poco después del desembarco, y decidió comenzar a desembarcar su artillería y morteros pesados con oleadas de asalto de soldados de infantería, justo antes de que los tanques llegaran a tierra. Al 2/28.º Batallón se le asignó inicialmente la responsabilidad de asegurar Victoria y Flagstaff Hill al norte, mientras que al 2/43.º Batallón se le asignó la tarea de capturar el aeródromo. Una vez que estas áreas estuvieran en manos australianas, el 2/28.º Batallón aseguraría la parte occidental de la isla mientras que el 2/11.º Escuadrón de Comando capturaría la costa occidental del Puerto Victoria. [25] Debido a la escasez de personal del ejército australiano, todos los elementos de la 9.ª División tenían órdenes de minimizar sus bajas durante la Campaña de Borneo y los comandantes de unidad dependerían en gran medida del apoyo aéreo y de artillería disponible durante las operaciones. [26] Los australianos estimaron que la guarnición japonesa en Labuan estaba compuesta por 650 efectivos, compuestos por 400 tropas de aeródromo, 100 tropas navales y otros 150 miembros del personal de líneas de comunicaciones. [27]
A medida que los aliados avanzaban hacia Borneo, se enviaron unidades adicionales desde Japón durante la segunda mitad de 1944 y en septiembre se estableció el 37.º Ejército para coordinar la defensa de la isla. En diciembre de 1944, los oficiales del Estado Mayor japonés dedujeron que era probable que tropas australianas desembarcaran en puntos estratégicos de las costas este y oeste de Borneo aproximadamente en marzo del año siguiente (momento en el que también esperaban que las fuerzas estadounidenses hubieran liberado Filipinas). ). En consecuencia, se ordenó a varias unidades japonesas estacionadas en el noreste de Borneo que marcharan hacia el lado occidental de Borneo. Este movimiento avanzó lentamente, debido a las distancias involucradas y los trastornos causados por los ataques aéreos aliados. [28]
En junio de 1945, alrededor de 550 militares japoneses estaban estacionados en Labuan. [29] La unidad principal en la isla era el 371.º Batallón de Infantería Independiente (casi en su totalidad, salvo una compañía ubicada en otro lugar) con una fuerza de alrededor de 350. [30] Este batallón formaba parte de la 56.ª Brigada Mixta Independiente , que Había llegado a Tawao , en el noreste de Borneo, procedente de Japón en julio de 1944 con seis batallones de infantería. A principios de 1945, el cuartel general de la brigada, el 371.º Batallón de Infantería Independiente y otros tres batallones marcharon a través de la isla para asumir la responsabilidad de defender el área de la Bahía de Brunei. Muchos de los soldados de la 56.ª Brigada Mixta Independiente cayeron enfermos durante la marcha, y los cuatro batallones de combate estaban considerablemente por debajo de su fuerza autorizada cuando llegaron a la Bahía de Brunei. [31] [32] En junio de 1945, el 371.º Batallón de Infantería Independiente estaba comandado por el Capitán Shichiro Okuyama. [33] Un destacamento de unos 50 hombres del 111.º Batallón de Aeródromo también estaba en Labuan, junto con alrededor de 150 hombres asignados a otras unidades pequeñas. [30] De acuerdo con la doctrina japonesa, la guarnición de Labuan no hizo preparativos para enfrentarse a la fuerza de desembarco aliada cuando desembarcó. En cambio, construyó posiciones defensivas tierra adentro desde las playas de la isla. [34] Los documentos capturados por soldados australianos durante los combates en Labuan indicaron que Okuyama tenía instrucciones de intentar retirar sus fuerzas de la isla si la batalla iba en su contra. [30]
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Las unidades aéreas australianas y estadounidenses comenzaron sus ataques previos a la invasión en el norte de Borneo a finales de mayo. El primer ataque en la zona de la bahía de Brunei tuvo lugar el 3 de mayo e incluyó una incursión dirigida a la ciudad de Victoria en Labuan. [35] Se llevaron a cabo una gran cantidad de ataques adicionales para suprimir los aeródromos japoneses y otras instalaciones en todo el noroeste y noreste de Borneo. [36] Los planes para la invasión de la Bahía de Brunei habían especificado que los aterrizajes serían apoyados por aviones con base en Tarakan, pero los retrasos en la reconstrucción del aeródromo allí hicieron esto imposible y redujeron la escala del bombardeo previo a la invasión. [37]
Los dragaminas de la Armada de los Estados Unidos comenzaron sus operaciones en la bahía de Brunei el 7 de junio, y una flotilla de cuatro cruceros y siete destructores (incluidos un crucero ligero y un destructor australianos) sirvieron como fuerza de cobertura . La operación de barrido de minas tuvo éxito, aunque el USS Salute chocó contra una mina el 8 de junio y se hundió con la pérdida de cuatro vidas. Equipos de demolición submarina investigaron todas las playas de desembarco el 9 de junio en busca de obstáculos que pudieran obstaculizar el desembarco. [38] Los equipos asignados para despejar obstáculos frente a Labuan estuvieron en peligro por un ataque no autorizado a la isla realizado por una fuerza de bombarderos pesados estadounidenses B-24 Liberator . [37] Después de los aterrizajes del 10 de junio, aviones de la Decimotercera Fuerza Aérea estadounidense que volaban desde una base en la isla de Palawan en Filipinas proporcionaron apoyo aéreo cercano a las fuerzas en Labuan hasta que las unidades de la RAAF con base en la isla estuvieron listas para tomar el control. [39]
El Departamento de Reconocimiento de Servicios de Australia (SRD) también recopiló inteligencia sobre Labuan y otras partes del área de la Bahía de Brunei durante mayo. El primero de mes, varios aviones RAAF PBY Catalina que transportaban personal del SRD sobrevolaron Labuan. Posteriormente, estos aviones aterrizaron cerca de dos prahu nativos e interrogaron a sus tripulaciones; Dos marineros fueron trasladados en avión de regreso a una base aliada para ser interrogados más a fondo. El 15 de mayo, un Catalina desembarcó en la bahía de Brunei a dos malayos que trabajaban para el SRD y navegaron hacia Labuan a bordo de un prahu. Estos agentes reclutaron a un civil local de Labuan, y el grupo fue extraído por una Catalina cerca de la aldea continental de Kampong Mengalong el 19 de mayo. La inteligencia obtenida de estas operaciones proporcionó a los australianos una buena comprensión de la geografía y la infraestructura de Labuan. Además, los civiles que habían sido reclutados por el equipo SEMUT 2 del SRD (que había sido lanzado en paracaídas sobre Borneo durante abril) proporcionaron información sobre el tamaño y los movimientos de la fuerza de guarnición de Labuan. [40]
Durante los últimos días de mayo, la 9.ª División se embarcó en Morotai en los barcos que la transportarían a la bahía de Brunei y emprendió los ensayos para el desembarco. Debido a la escasez de transporte marítimo, los barcos disponibles estaban muy cargados y muchos soldados se vieron obligados a soportar condiciones de hacinamiento y calor durante los diez días previos al desembarco. El historiador oficial australiano Gavin Long escribió más tarde que para muchas tropas estas condiciones "fueron tan incómodas como cualquiera de las experiencias que siguieron" durante la campaña. [41] El Grupo de la 24.ª Brigada fue transportado por una variedad de barcos de desembarco: los dos grandes LSI australianos HMAS Manoora y Westralia , así como el carguero de ataque USS Titania , el LSD USS Carter Hall , diez LST , cinco LCI y siete LSM del Marina de Estados Unidos. También se asignaron un total de 38 pequeños LCVP y 26 LCM para desembarcar la brigada una vez que llegó frente a Labuan. [42] [43] Debido a los arrecifes de coral que rodean la isla, las oleadas de asalto aterrizaron en los LVT del 727.º Batallón de Tractores Anfibios del Ejército de EE. UU. [19] El convoy que transportaba a la 9.ª División salió de Morotai el 4 de junio y llegó a la bahía de Brunei antes del amanecer del 10 de junio. [44] El cuerpo principal del convoy ancló frente a Labuan y el resto se dirigió a la zona de Brunei. Un avión japonés arrojó una bomba cerca de dos de los barcos de transporte frente a Labuan a las 6:51 am, pero no causó daños. [43]
El desembarco de las tropas de asalto en Labuan fue bien. La flota aliada comenzó a bombardear la zona de desembarco a partir de las 8:15 am, y siete Liberators B-24 australianos lanzaron bombas antipersonal en el área detrás de la cabeza de playa prevista. [45] [46] Ninguna fuerza japonesa se opuso a las fuerzas de asalto de los dos batallones cuando desembarcaron en LVT, y el desembarco de oleadas posteriores de infantería y tanques se desarrolló sin problemas. El 2/43.º Batallón avanzó rápidamente hacia el norte y capturó la Franja No. 1 en la tarde del 10 de junio. Algunos soldados japoneses intentaron defender el área del aeródromo, y el 2/43.º Batallón afirmó haber matado a 23 japoneses por la pérdida de cuatro australianos heridos. [47]
Una compañía del 2/28.º Batallón capturó Victoria poco después de desembarcar, y el batallón encontró oposición por primera vez en Flagstaff Hill a las 10:45 am. Posteriormente, una de las compañías del batallón capturó la colina, mientras que las otras compañías continuaron avanzando. El Batallón 2/28 encontró una oposición cada vez mayor a medida que avanzaba el día, particularmente al oeste de su área de responsabilidad. Durante la tarde del 10 de junio, el batallón se enfrentó a tropas japonesas en el área al oeste de Flagstaff Hill (en el cruce de las carreteras Callaghan y MacArthur), con los soldados de infantería apoyados por tanques y morteros; Los australianos contaron 18 japoneses muertos al final del día y sufrieron varias muertes y heridos en estos combates. [48] Después de que los civiles informaron que no había ningún japonés estacionado en la península de Hamilton que formaba el lado occidental del puerto Victoria, una tropa del 2/11º Escuadrón de Comando desembarcó en el área durante el 10 de junio y la aseguró sin oposición. [49]
Durante la tarde del 10 de junio, un grupo de oficiales superiores, entre ellos el general Douglas MacArthur, su comandante aéreo, el general George Kenney , y el teniente general australiano Leslie Morshead y el vicemariscal del aire William Bostock (jefe del Comando de la RAAF ), realizaron un recorrido de inspección por Labuan. cabeza de playa. [47] [50] MacArthur insistió en ver a los soldados australianos en acción, y el grupo visitó a un grupo de soldados de infantería del 2/43.º Batallón antes de partir. Los australianos acababan de matar a dos soldados japoneses y todavía se libraban combates en la zona cuando llegaron MacArthur y los demás oficiales superiores. [51] [52] El proceso de descarga de suministros de la flota de invasión durante el 10 de junio avanzó rápidamente y los barcos comenzaron a partir hacia Morotai durante la tarde del 11 de junio. [53]
El objetivo de la 24.ª Brigada para el 11 de junio era asegurar la zona del aeródromo. El 2/43.º Batallón patrulló hacia el norte y el oeste del aeródromo durante el día, encontrando sólo una ligera oposición. Por el contrario, el Batallón 2/28 (que tenía la tarea de avanzar hacia el interior de Labuan) se encontró con fuerzas japonesas atrincheradas y quedó claro que se enfrentaba al cuerpo principal de la guarnición de la isla. Norman maniobró con sus compañías para hacer retroceder a los japoneses, pero el ritmo de avance fue lento. [49] Los ingenieros del aeródromo del Ala No. 62 de la RAAF también aterrizaron durante el 11 de junio para comenzar a trabajar para devolver al servicio la Franja No. 1; La reconstrucción del aeródromo comenzó al día siguiente. [54] [55]
Sobre la base de los combates del 11 de junio, Porter juzgó que los japoneses se estaban retirando a una posición de fortaleza ubicada al norte de Victoria y aproximadamente a 1 kilómetro (0,62 millas) al oeste del aeródromo. [9] [49] El 12 de junio ordenó a los dos batallones que patrullaran alrededor de la zona de la fortaleza. El 2/43.º Batallón patrulló el interior de Labuan al oeste de la Franja No. 1, pero localizó solo una posición japonesa. Esta posición fue atacada y destruida ese día por la Compañía C del 2/43.º Batallón apoyada por tres tanques. [56] El Batallón 2/28 envió patrullas hacia el área de la fortaleza, y una compañía apoyada por una tropa de tanques encontró una fuerte resistencia mientras avanzaba hacia el oeste a lo largo de una pista hacia MacArthur Road. [57] El 2/11.º Escuadrón de Comando también avanzó hacia el norte y se unió con elementos del 2/43.º Batallón cerca del centro de Labuan a última hora de la tarde. [58] La radio principal del 371.º Batallón de Infantería Independiente fue destruida durante un ataque aéreo el 12 de junio, aislando a la unidad del cuartel general del 37.º Ejército. [59] Como resultado de las patrullas, a finales del 12 de junio la fuerza australiana conocía bastante bien la ubicación de la posición japonesa. Las bajas de la 24.ª Brigada hasta ese momento de la batalla fueron 18 muertos y 42 heridos, y los australianos creían que al menos 110 japoneses habían muerto. [7] El 2/32.º Batallón también desembarcó en Labuan durante el 12 de junio, pero permaneció en la reserva divisional. [60]
Los días 13 y 14 de junio, el Grupo de Brigada 24 continuó las operaciones destinadas a obligar a la guarnición japonesa a entrar en la fortaleza, apodada "el bolsillo" por los australianos. El 2/43.º Batallón aseguró la pista de aterrizaje de emergencia en Timbalai, en la costa oeste de Labuan, el 13 de junio, y elementos del 2/28.º Batallón continuaron avanzando hacia el oeste hacia el Bolsillo a lo largo de MacArthur Road. [7] Una compañía del 2/28.º Batallón realizó otro ataque en la Bolsa al día siguiente después de que el 2/12.º Regimiento de Campaña hubiera disparado 250 rondas en el área, pero se vio obligada a retirarse después de no poder superar una fuerte resistencia. [60] A finales del 14 de junio, los australianos consideraron que, aparte del Bolsillo, la isla ahora estaba segura. Porter evaluó que un ataque a esta posición debería realizarse con fuerza y utilizando fuerzas bien coordinadas. [7] Esta tarea fue asignada en gran medida al 2/28.º Batallón, y el 2/43.º se utilizó para patrullar la isla. [61]
Tras el desembarco, el destacamento de la BBCAU y la 24.ª Brigada se enfrentaron a un importante desafío humanitario. Los ataques aéreos y navales aliados destruyeron casi todos los edificios de Labuan, dejando a un gran número de civiles sin hogar. A los pocos días de la invasión, unos 3.000 civiles fueron alojados en un complejo dentro de la cabeza de playa. El partido BBCAU no pudo ayudar a tantos civiles y la 24.ª Brigada necesitó asignar soldados para apoyarlos y transportar suministros. [20] Los civiles locales que habían trabajado para el gobierno colonial británico de antes de la guerra se unieron a la nueva administración. [62]
La posición de la fortaleza japonesa tenía aproximadamente 1.100 m (1.200 yardas) de largo de norte a sur y 550 m (600 yardas) de ancho. El terreno dentro de esta área comprendía una serie de pequeñas crestas cubiertas de selva, y la posición estaba bordeada por pantanos en los lados occidental y sur. [7] Las principales características del terreno dentro del Bolsillo eran tres áreas de terreno elevado llamadas Lushington Ridge, Norman Ridge y Lyon Ridge por los australianos. Sólo había dos rutas viables hacia la zona. La primera era una pista que conducía al sur hasta la posición a lo largo de Lyon Ridge y Norman Ridge; esto era transitable por tanques pero estaba fuertemente minado. La otra ruta era una pista que llegaba al lado este de Pocket desde MacArthur Road a lo largo de Lushington Ridge y se unía a la otra pista en Norman Ridge. [63] Es probable que alrededor de 250 efectivos japoneses estuvieran inicialmente estacionados dentro del Bolsillo. [64]
Para minimizar las bajas de su brigada, Porter decidió aislar el Pocket con dos compañías de infantería mientras se disparaba una pesada artillería en el área durante varios días. Sólo se haría un intento de capturar la Bolsa una vez que se juzgara que los japoneses ya no eran capaces de resistir eficazmente. [65] Como parte de este plan, el 2/12º Regimiento de Campaña finalmente disparó 140 toneladas de proyectiles en la Bolsa entre el 15 y el 20 de junio. [66]
El 2/28.º Batallón investigó la Bolsa el 16 de junio. El día anterior, una patrulla del 2/11º Escuadrón de Comandos había informado que la pista a lo largo de Lyon Ridge sería transitable por tanques si se llenaba el cráter de una bomba, y en la mañana de la 16ª Compañía A del 2/28º Batallón acompañada por una tropa de tres tanques y una topadora comenzaron a avanzar hacia el sur por él. Después de que la excavadora llenó el cráter, la fuerza continuó a lo largo de Lyon Ridge, pero quedó inmovilizada por un intenso fuego de las tropas japonesas en Eastman Spur, al sureste de la cresta. Uno de los tanques australianos resultó dañado. Un intento posterior de una sección del Escuadrón de Comando 2/11 de avanzar hacia Eastman Spur al este de la Compañía A también fue rechazado, con dos australianos muertos y otro herido. Una Compañía reanudó su avance durante la tarde, apoyada por una nueva tropa de tanques. Los tres tanques se adelantaron a la infantería y mataron a ocho o diez japoneses, pero uno resultó dañado por una bomba y otro quedó atascado. Al final del día, la Compañía A había sufrido cinco hombres muertos y 23 heridos. [66] En total, 150 pacientes fueron admitidos por las unidades médicas adjuntas de la 24ª Brigada durante el 16 de junio, lo que excedió su capacidad. [67]
Debido a las pérdidas que sufrió su brigada el 16 de junio, Porter decidió continuar el bombardeo antes de emprender nuevos ataques. Los días 18 y 19 de junio, el bombardeo del Pocket se intensificó cuando el crucero pesado HMAS Shropshire disparó contra la zona. [66] [68] Soldados de infantería apoyados por tanques llevaron a cabo otra investigación en la Bolsa el 19 de junio y mataron a 10 japoneses; Tres australianos resultaron heridos. El 20 de junio, el 2/12.º Regimiento de Campaña disparó un bombardeo particularmente intenso y seis bombarderos aliados atacaron la Bolsa. Porter consideró que esto sería suficiente para reprimir a los defensores japoneses y ordenó que el Pocket fuera atacado por dos compañías del 2/28.º Batallón apoyadas por tanques (incluidas las variantes del lanzallamas "Frog" del Matilda II) al día siguiente. [69]
En las primeras horas del 21 de junio, una fuerza de unos 50 soldados japoneses salió de la Bolsa e intentó atacar posiciones australianas en Labuan. Diferentes grupos de tropas japonesas atacaron un recinto de prisioneros de guerra, instalaciones portuarias y la Franja No. 1, pero todos fueron derrotados por personal e ingenieros de logística australianos y estadounidenses. Un total de 32 japoneses murieron en los alrededores de Victoria y otros 11 murieron en el aeródromo. En estos enfrentamientos murieron tres estadounidenses y dos australianos. [69]
El ataque japonés no retrasó el asalto australiano al Pocket. A las 10 am del 21 de junio, la Compañía C del Batallón 2/28 comenzó a avanzar hacia el oeste a lo largo de Lushington Ridge, y la Compañía D se movió hacia el sur desde Eastman Spur. La Compañía D contó con el apoyo de una tropa de tres tanques Matilda convencionales y dos lanzallamas Frog. La Compañía C avanzó aproximadamente la mitad del camino hacia el Bolsillo antes de ser detenida por Norman, quien estaba preocupado de que pudieran ser atacados accidentalmente por la Compañía D, que también estaba haciendo un buen progreso. Posteriormente, la fuerza formada alrededor de la Compañía D completó la ocupación del Bolsillo, con los tanques lanzallamas desempeñando un papel clave. Los soldados japoneses que habían sobrevivido al bombardeo de artillería ofrecieron poca resistencia a las fuerzas australianas. La 24.ª Brigada evaluó que 60 japoneses murieron en el asalto final a la Bolsa, y 117 murieron por el bombardeo de artillería que lo había precedido. [70] [71]
Desde el 21 de junio, el 2/12.º Escuadrón de Comando realizó patrullas en las zonas periféricas de Labuan para limpiarlas de fuerzas japonesas; hasta ese momento el escuadrón había formado parte de la reserva de la 9ª División. A cada tropa del escuadrón se le asignó un sector diferente de Labuan y, a mediados de julio, habían completado su tarea. Durante estas patrullas, el escuadrón mató a 27 soldados japoneses, principalmente como parte de repeler una incursión en el complejo de la BBCAU el 24 de junio, y capturó a un solo prisionero. [60] [72] Un soldado británico, tres policías locales y dos civiles murieron en el ataque al complejo de la BBCAU. [62] Posteriormente, se ordenó al escuadrón de comando 2/12 que realizara trabajos topográficos para mejorar la calidad de los mapas de la isla. [72] Las bajas totales en combate de la 24ª Brigada en sus operaciones en Labuan fueron 34 muertos y 93 heridos. Los soldados australianos contaron 389 japoneses muertos y tomaron 11 prisioneros. [64]
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El proceso de volver a poner en servicio la Franja No. 1 fue bien. Se asignó la tarea a los escuadrones de construcción de aeródromos nº 4 y 5 . [73] Se construyó una pista temporal sin pavimentar de 4000 por 100 pies (1220 por 30 m) en un ángulo de 5 ° con respecto a la franja existente. [74] El primer avión de la RAAF, dos P-40 Kittyhawks del Escuadrón No. 76 , aterrizaron en la franja el 17 de junio y comenzaron a operar desde esta base al día siguiente. El Escuadrón No. 457 , que estaba equipado con Spitfires , llegó el 18 de junio, aunque dos de sus aviones se estrellaron en la pista aún sin terminar y tuvieron que ser cancelados. Las unidades con base en el aeródromo asumieron la responsabilidad de proporcionar apoyo aéreo a las unidades del Ejército en Labuan ese día y realizaron sus primeras incursiones de apoyo aéreo cercano sobre la isla el 19 de junio. [39] Los dos escuadrones voladores del Ala No. 86, el No. 1 y el No. 93 , también llegaron a Labuan a finales de julio, pero llevaron a cabo pocas operaciones desde esta base antes del final de la guerra. Originalmente se había programado que el ala se trasladara a Labuan a fines de junio, pero tomó más tiempo de lo esperado extender la pista de aterrizaje de la Franja No. 1 a la longitud necesaria para los bombarderos ligeros Mosquito del Escuadrón No. 1 . [75]
Para reconstruir la pista existente del No. 1 como una pista para todo clima, fue necesario bombear el agua de los cráteres de las bombas y luego rellenarlos. Se colocó piedra arenisca de una cantera en el norte de Labuan sobre la subbase de arcilla y arena, y la La pista estaba cubierta con coral triturado de la costa oeste de la isla y sellada con betún. La pista de 1.500 m (5.000 pies) tenía 70 superficies duras para aviones. Con 70 aviones también en la franja de tiempo seco, la base aérea podría albergar 140 aviones. [74] Los ingenieros de la 9.ª División también llevaron a cabo una amplia gama de proyectos de construcción en Labuan. Estas incluyeron la construcción de 356.000 pies cuadrados (33.100 m 2 ) de almacenamiento, nuevas instalaciones portuarias, puentes y tanques de petróleo, así como la pavimentación de 29 millas (47 km) de carreteras. [76] [74] El 18 de junio se inició un muelle para los barcos Liberty , lo que permitió atracar el primer barco el 10 de julio. El 20 de junio estaba en funcionamiento un embarcadero de combustible y el 12 de julio se completó un parque de tanques de combustible con siete tanques de 2.300 barriles estadounidenses (270.000 L; 72.000 gal EE.UU.; 60.000 imp gal), al igual que un hospital de 600 camas. Luego comenzaron las obras de un hospital general de 1.200 camas. [74] Los hospitales generales australianos 2/4 y 2/6 fueron transferidos de Morotai a Labuan durante julio, aunque las instalaciones hospitalarias de la última unidad no se completaron hasta el 17 de septiembre. [77]
Una vez que Labuan estuvo asegurada, se ordenó a la 24.ª Brigada que capturara la costa oriental de la bahía de Brunei. El 16 de junio, el 2/32.º Batallón fue transportado desde Labuan a la Bahía de Padas. El batallón capturó la ciudad de Weston al día siguiente. [9] [64] El resto de la 24.ª Brigada fue transportado a través de la bahía durante las últimas semanas de junio, y la fuerza avanzó tierra adentro para capturar la ciudad de Beaufort , que estaba defendida por entre 800 y 1.000 efectivos japoneses. Tras intensos combates , la ciudad fue asegurada el 28 de junio. [9] La brigada luego avanzó tierra adentro hasta Papar a principios de julio. [78] Más tarde ese mes, el comandante de la 9.ª División, el general de división George Wootten , relevó a Norman del mando por un incidente en el que había perdido el control del 2/28.º Batallón durante los combates en Labuan. [79] Tras el anuncio de la rendición de Japón el 15 de agosto de 1945 y la ceremonia formal celebrada en la Bahía de Tokio el 2 de septiembre, el comandante del 37º Ejército, el general de división Masao Baba , se rindió a Wootten el 10 de septiembre en una ceremonia celebrada en el cuartel general de la 9.ª División en Labuan. [80]
Después de la guerra, Labuan fue uno de los varios lugares en los que el ejército australiano llevó a cabo juicios para procesar a presuntos criminales de guerra japoneses . Entre el 3 de diciembre de 1945 y el 31 de enero de 1946 se celebraron en la isla un total de 16 juicios, durante los cuales 128 hombres fueron condenados y 17 absueltos. [81] El cementerio de guerra de Labuan también se estableció como lugar de entierro para todo el personal de la Commonwealth asesinado en o cerca de Borneo. Incluye 3.900 tumbas, la mayoría de las cuales son para prisioneros de guerra que murieron mientras estaban retenidos por los japoneses. [82]
También se han erigido monumentos conmemorativos en Labuan para conmemorar su historia en tiempos de guerra. Estos incluyen el Australian Battle Exploit Memorial en Brown Beach, una placa que marca la ubicación de la ceremonia de rendición del 37.º Ejército y un parque de la paz japonés. [83]
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5°19′13″N 115°12′40″E / 5.32028°N 115.21111°E / 5.32028; 115.21111