La terapia de exposición prolongada ( PE ) es una forma de terapia conductual y terapia cognitiva conductual diseñada para tratar el trastorno de estrés postraumático . Se caracteriza por dos procedimientos de tratamiento principales: exposición imaginal e in vivo. La exposición imaginal es una repetición "intencionada" del recuerdo del trauma. La exposición in vivo consiste en enfrentarse gradualmente a situaciones, lugares y cosas que recuerdan el trauma o que parecen peligrosas (a pesar de ser objetivamente seguras). Los procedimientos adicionales incluyen el procesamiento del recuerdo del trauma y el reentrenamiento respiratorio.
La terapia de exposición prolongada fue desarrollada por Edna B Foa , directora del Centro para el Tratamiento y Estudio de la Ansiedad de la Universidad de Pensilvania . La terapia de exposición prolongada (EP) es un tratamiento basado en la teoría y se postula que es altamente efectivo [1] para el trastorno de estrés postraumático crónico (TEPT) y la depresión, ansiedad e ira relacionadas. La EP se incluye en la categoría de "terapia basada en la exposición" [2] y está respaldada por estudios científicos que reflejan su impacto positivo en los síntomas del paciente. [3]
Las terapias basadas en la exposición se centran en enfrentar las señales/desencadenantes inofensivos del trauma/estrés para desvincularlos de los sentimientos de ansiedad y estrés. [2] La exposición prolongada es una terapia flexible que se puede modificar para adaptarse a las necesidades de cada paciente. Está diseñada específicamente para ayudar a los pacientes a procesar psicológicamente los eventos traumáticos y reducir los trastornos psicológicos inducidos por el trauma. La exposición prolongada produce una mejoría clínicamente significativa en el 40-75% de los pacientes con TEPT crónico, [4] [5] [6] siendo el único predictor confiable de los resultados del tratamiento la gravedad de los síntomas del TEPT crónico previo al tratamiento. [6]
La exposición prolongada tiene sus raíces en la teoría del procesamiento emocional, en la que la información nueva y precisa desafía las estructuras de miedo previamente aprendidas y las modifica de tal manera que la información nueva y precisa se recupera más fácilmente. [7] En el caso del TEPT, se cree que los eventos traumáticos hacen que se desarrollen asociaciones inexactas entre los estímulos y las respuestas del evento. Estas asociaciones inexactas conducen a la evitación de los estímulos relacionados con el trauma, lo que actúa como una barrera para el procesamiento emocional. [7] Sin embargo, hay pocos comentarios sociales disponibles sobre los efectos de exponer repetidamente a las víctimas de traumas al trauma en lugar de cambiar las circunstancias que llevaron al trauma de las víctimas en primer lugar.
A lo largo de años de pruebas y desarrollo, la exposición prolongada ha evolucionado hasta convertirse en un programa de intervención adaptable para abordar las necesidades de diversos sobrevivientes de traumas. [8] Además de reducir los síntomas del trastorno de estrés postraumático, la exposición prolongada infunde confianza y una sensación de dominio, mejora varios aspectos del funcionamiento diario, aumenta la capacidad de afrontar con valentía el estrés y mejora la capacidad de discriminar entre situaciones seguras e inseguras. [9]
En 2001, la exposición prolongada para el trastorno de estrés postraumático recibió un premio al programa ejemplar de prevención del abuso de sustancias de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. La exposición prolongada fue seleccionada por la SAMHSA y el Centro para la Prevención del Abuso de Sustancias como programa modelo para su difusión a nivel nacional. [10]
El trastorno de estrés postraumático se caracteriza por la reexperimentación del evento traumático a través de recuerdos intrusivos y perturbadores, pesadillas, flashbacks y fuertes reacciones emocionales y fisiológicas desencadenadas por recordatorios del trauma. La mayoría de las personas con trastorno de estrés postraumático intentan evitar los síntomas intrusivos y evitar los recordatorios del trauma, incluso cuando estos no son inherentemente peligrosos. Para abordar los recuerdos traumáticos y los desencadenantes que son recordatorios del trauma, los componentes centrales de los programas de exposición para el trastorno son:
El objetivo de este tratamiento es promover el procesamiento de la memoria traumática y reducir la angustia y la evitación que provocan los recordatorios del trauma. Además, se anima a las personas con entumecimiento emocional y depresión a participar en actividades agradables, incluso si estas actividades no les causan miedo ni ansiedad, pero han desaparecido de la vida de la persona debido a la pérdida de interés. [11]
La exposición imaginal ocurre típicamente durante la sesión de terapia y consiste en volver a contar el trauma al terapeuta. Para la exposición in vivo , el clínico trabaja con el cliente para establecer una jerarquía de miedos y evitaciones y típicamente asigna exposiciones a estos elementos de la lista como tarea progresiva. El terapeuta también puede grabar la sesión y pedirle al paciente que continúe completando ejercicios in vivo en su tiempo libre con la ayuda de la grabación. [2] Ambos componentes funcionan facilitando el procesamiento emocional para que los recuerdos traumáticos problemáticos y las evitaciones se habitúen (desensibilicen) y sean mejor tolerados. [12] Los ensayos controlados aleatorios reflejan que solo entre el 10 y el 38 % de los pacientes con TEPT que participan en la terapia de EP terminan el tratamiento antes de que se complete su programa (generalmente después de al menos ocho sesiones). [2]
Los profesionales de todo Estados Unidos y muchos otros países utilizan actualmente la exposición prolongada para tratar con éxito a los supervivientes de diversos traumas, como violación, agresión, abuso infantil, combate, accidentes automovilísticos y desastres. La exposición prolongada ha sido beneficiosa para quienes padecen TEPT y abuso de sustancias al mismo tiempo cuando se combina con el tratamiento del abuso de sustancias. [8] Los estudios también han reflejado que la terapia de exposición prolongada ayuda a los pacientes que tienen TEPT y trastorno límite de la personalidad cuando el tratamiento se combina con la terapia dialéctica conductual . [3] Algunos estaban preocupados de que la EP afectara negativamente al tratamiento de los pacientes con trastorno por abuso de sustancias (SUD), ya que exponerlos de forma intencionada y deliberada a sus recordatorios y desencadenantes puede empeorar su estado; sin embargo, existen estudios de ensayos controlados aleatorios que indican que no hay efectos negativos del uso de la EP para pacientes con SUD. [13] Los estudios realizados han reflejado positivamente la eficacia de la EP. [14] Por ejemplo, en los Países Bajos, los pacientes respondieron mejor a la EP que al tratamiento de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR). [14] Los seguimientos de 6 meses revelaron que la EP también había disminuido los problemas psicóticos y esquizofrénicos. [14] Además, los síntomas de EP en un pequeño grupo de usuarias de metadona en Israel habían disminuido después del tratamiento con EP. [14] También se encontró que la terapia con EP era superior a la terapia de apoyo en veteranas con TEPT en un ensayo controlado aleatorio . [15]
El comité revisó 53 estudios sobre fármacos y 37 estudios sobre psicoterapias utilizadas en el tratamiento del TEPT y concluyó que, debido a las deficiencias de muchos de los estudios, no hay suficientes pruebas fiables para sacar conclusiones sobre la eficacia de la mayoría de los tratamientos. Hay datos suficientes para concluir que las terapias de exposición (como exponer a las personas a una amenaza real o sustitutiva en un entorno seguro para ayudarlas a superar sus miedos) son eficaces para tratar a las personas con TEPT. Pero el comité enfatizó que sus hallazgos no deben interpretarse erróneamente como si sugirieran que se debe interrumpir cualquier tratamiento para el TEPT o que solo se deben utilizar terapias de exposición para tratar el TEPT.
La exposición prolongada es un tratamiento eficaz para el TEPT en veteranas y personal militar en servicio activo. Es factible implementar la exposición prolongada en una variedad de entornos clínicos.