La terapia de exposición prolongada ( PE ) es una forma de terapia conductual y terapia cognitivo-conductual diseñada para tratar el trastorno de estrés postraumático . Se caracteriza por dos procedimientos de tratamiento principales: exposiciones imaginales e in vivo. La exposición imaginaria es un recuento repetido "intencionalmente" del recuerdo del trauma. La exposición in vivo consiste en enfrentar gradualmente situaciones, lugares y cosas que recuerdan el trauma o que se sienten peligrosos (a pesar de ser objetivamente seguros). Los procedimientos adicionales incluyen el procesamiento de la memoria del trauma y el reentrenamiento de la respiración.
La terapia de exposición prolongada fue desarrollada por Edna B Foa , directora del Centro para el Tratamiento y Estudio de la Ansiedad de la Universidad de Pensilvania . La terapia de exposición prolongada (PE) es un tratamiento altamente eficaz [1] con base teórica para el trastorno de estrés postraumático crónico (TEPT) y la depresión, la ansiedad y la ira relacionadas. La PE se incluye en la categoría de "terapia basada en exposición" [2] y está respaldada por estudios científicos que reflejan su impacto positivo en los síntomas del paciente. [3]
Las terapias basadas en exposición se centran en confrontar las señales/desencadenantes inofensivos del trauma/estrés para desvincularlos de los sentimientos de ansiedad y estrés. [2] La exposición prolongada es una terapia flexible que puede modificarse para adaptarse a las necesidades de cada cliente. Está diseñado específicamente para ayudar a los clientes a procesar psicológicamente eventos traumáticos y reducir los trastornos psicológicos inducidos por el trauma. La exposición prolongada produce una mejoría clínicamente significativa en 40 a 75% de los pacientes con trastorno de estrés postraumático crónico, [4] [5] [6] y el único predictor confiable de los resultados del tratamiento es la gravedad de los síntomas del trastorno de estrés postraumático crónico previo al tratamiento. [6]
La exposición prolongada tiene sus raíces en la teoría del procesamiento emocional, en la que la información nueva y precisa desafía las estructuras de miedo previamente aprendidas y las modifica de tal manera que la información nueva y precisa se recupera más fácilmente. [7] En el caso del trastorno de estrés postraumático, se cree que los eventos traumáticos provocan que se desarrollen asociaciones inexactas entre los estímulos y las respuestas del evento. Estas asociaciones inexactas conducen a evitar estímulos relacionados con el trauma, lo que actúa como una barrera para el procesamiento emocional. [7]
A lo largo de años de pruebas y desarrollo, la exposición prolongada ha evolucionado hasta convertirse en un programa de intervención adaptable para abordar las necesidades de diversos sobrevivientes de traumas. [8] Además de reducir los síntomas del trastorno de estrés postraumático, la exposición prolongada infunde confianza y una sensación de dominio, mejora varios aspectos del funcionamiento diario, aumenta la capacidad de afrontar el estrés con valentía y mejora la capacidad de discriminar situaciones seguras e inseguras. [9]
En 2001, Prolonged Exposure for PTSD recibió el Premio al Programa Ejemplar de Prevención del Abuso de Sustancias de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (SAMHSA). La exposición prolongada fue seleccionada por SAMHSA y el Centro para la Prevención del Abuso de Sustancias como programa modelo para difusión nacional. [10]
El trastorno de estrés postraumático se caracteriza por la reexperimentación del evento traumático a través de recuerdos intrusivos y perturbadores, pesadillas, flashbacks y fuertes reacciones emocionales y fisiológicas desencadenadas por recordatorios del trauma. La mayoría de las personas con trastorno de estrés postraumático intentan protegerse de los síntomas intrusivos y evitar los recordatorios del trauma, incluso cuando esos recordatorios no son intrínsecamente peligrosos. Para abordar los recuerdos traumáticos y los desencadenantes que recuerdan el trauma, los componentes centrales de los programas de exposición al trastorno son:
El objetivo de este tratamiento es promover el procesamiento de la memoria del trauma y reducir la angustia y la evitación provocadas por los recordatorios del trauma. Además, se anima a las personas con entumecimiento emocional y depresión a participar en actividades agradables, incluso si estas actividades no causan miedo o ansiedad pero han abandonado la vida de la persona debido a la pérdida de interés. [11]
La exposición imaginal suele ocurrir durante la sesión de terapia y consiste en volver a contar el trauma al terapeuta. Para la exposición in vivo , el médico trabaja con el cliente para establecer una jerarquía de miedo y evitación y normalmente asigna exposiciones a estos elementos de la lista como tarea de forma progresiva. El terapeuta también puede grabar la sesión y pedirle al paciente que continúe completando ejercicios in vivo en su propio tiempo con la ayuda de la grabación. [2] Ambos componentes funcionan facilitando el procesamiento emocional de modo que los recuerdos traumáticos problemáticos y las evitaciones se habitúen (desensibilicen) y sean mejor tolerados. [12] Los ensayos controlados aleatorios reflejan que sólo entre el 10% y el 38% de los pacientes con trastorno de estrés postraumático que participan en la terapia de EP finalizan el tratamiento antes de que se complete el programa (generalmente después de al menos ocho sesiones). [2]
Los profesionales de los Estados Unidos y muchos otros países utilizan actualmente la exposición prolongada para tratar con éxito a sobrevivientes de diversos traumas, incluidos violaciones, agresiones, abuso infantil, combates, accidentes automovilísticos y desastres. La exposición prolongada ha sido beneficiosa para quienes padecen trastorno de estrés postraumático concurrente y abuso de sustancias cuando se combina con un tratamiento por abuso de sustancias. [8] Los estudios también han reflejado que la terapia de exposición prolongada ayuda a los pacientes que tienen PTSD y trastorno límite de la personalidad cuando el tratamiento se combina con una terapia dialéctica conductual . [3] A algunos les preocupaba que la EP afectara negativamente el tratamiento de pacientes con trastorno por abuso de sustancias (TUS), ya que exponerlos deliberada e intencionalmente a sus recordatorios y desencadenantes podría empeorar su estado; sin embargo, existen estudios de ensayos de control aleatorios que indican que no existen efectos negativos del uso de PE en pacientes con TUS. [13] Los estudios realizados han reflejado positivamente la eficacia de la PE. [14] Por ejemplo, en los Países Bajos, los pacientes respondieron mejor a la EP que al tratamiento de desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR). [14] Los seguimientos de 6 meses revelaron que la educación física también había disminuido los problemas psicóticos y esquizofrénicos. [14] Además, los síntomas de un pequeño grupo de usuarias de metadona en Israel habían disminuido después del tratamiento con EP. [14] También se encontró que la terapia PE es superior a la terapia de apoyo en mujeres veteranas con trastorno de estrés postraumático en un ensayo controlado aleatorio . [15]
El comité revisó 53 estudios de productos farmacéuticos y 37 estudios de psicoterapias utilizadas en el tratamiento del PTSD y concluyó que debido a las deficiencias de muchos de los estudios, no hay suficiente evidencia confiable para sacar conclusiones sobre la efectividad de la mayoría de los tratamientos. Hay datos suficientes para concluir que las terapias de exposición, como exponer a las personas a una amenaza real o sustituta en un entorno seguro para ayudarles a superar sus miedos, son eficaces en el tratamiento de personas con trastorno de estrés postraumático. Pero el comité enfatizó que sus hallazgos no deben interpretarse erróneamente para sugerir que se debe suspender cualquier tratamiento para el PTSD o que solo se deben utilizar terapias de exposición para tratar el PTSD.
La exposición prolongada es un tratamiento eficaz para el trastorno de estrés postraumático en mujeres veteranas y personal militar en servicio activo. Es factible implementar una exposición prolongada en una variedad de entornos clínicos.