Incluso antes de la conquista normanda , existía una fuerte tradición de tenencia de tierras en el derecho anglosajón . Cuando Guillermo el Conquistador afirmó su soberanía sobre Inglaterra en 1066, confiscó las propiedades de los terratenientes ingleses recalcitrantes. Durante los siguientes doce años, concedió tierras a sus señores y a los ingleses desposeídos, o afirmó sus posesiones existentes, a cambio de lealtad y promesas de servicios militares y de otro tipo. En la época del Libro Domesday , toda la tierra de Inglaterra estaba en manos de alguien, y desde entonces no ha habido tierras alodiales en Inglaterra . Para legitimar la noción del señorío supremo de la Corona, se adoptó una ficción legal: que todos los títulos de propiedad de la tierra estaban en manos de los súbditos del Rey como resultado de una concesión real.
La mayoría de estos arrendatarios en jefe poseían considerables propiedades de tierra y procedieron a conceder partes de sus tierras a sus subordinados. Este proceso constante de concesión de nuevas tenencias se conocía como subinfeudación . Creó una complicada pirámide de relaciones feudales (véase también Señor del feudo ). En la base de la pirámide feudal estaban los arrendatarios que vivían y trabajaban la tierra (llamados arrendatarios en demesne y también arrendatarios paravail). En el medio estaban los señores que no tenían una relación directa con el rey o con la tierra en cuestión, conocidos como señores mesne .
La tierra se concedía a cambio de diversos "servicios" e "incidentes". Un servicio era una obligación del arrendatario hacia el terrateniente. Los más importantes eran el pago de la renta ( socage tenure ), el servicio militar ( knight-service ), la realización de algún tipo de servicio religioso ( frankalmoin ) y el servicio personal/oficial, incluso en tiempos de guerra ( serjeanty tenure ).
Por otra parte, los incidentes eran derechos conferidos al señor sobre la tierra del arrendatario o sobre la persona del arrendatario que surgían en determinadas circunstancias, más comúnmente tras la muerte del arrendatario. Un incidente importante era el de la reversión , por el cual la tierra del arrendatario por sus servicios como caballero pasaba a manos de la Corona en caso de que no hubiera herederos o de que el caballero fuera condenado por un delito grave.
El concepto de tenencia de la tierra se ha descrito como una "fragmentación espacial de los intereses de propiedad sobre la tierra". Nadie podía reclamar la propiedad absoluta de una parcela de tierra, excepto la Corona. Por lo tanto, el concepto moderno de " propiedad " no es útil para explicar la complejidad de la distribución de derechos. En relación con una parcela de tierra en particular, varias personas tenían derechos: en primer lugar, el arrendatario en heredad con derechos posesorios; en segundo lugar, el señor del mesne a quien el arrendatario debía servicios; en tercer lugar, un arrendatario principal a quien el señor del mesne debía servicios; y finalmente la Corona, que recibía servicios directamente del arrendatario principal.
El sistema feudal en Inglaterra se fue haciendo cada vez más complejo hasta que finalmente el proceso se volvió engorroso y los servicios difíciles de hacer cumplir. Como resultado, en 1290 se aprobó el estatuto de Quia Emptores para reemplazar la subinfeudación por la sustitución, de modo que el arrendatario subordinado transfiriera su tenencia en lugar de crear una nueva tenencia subordinada. A medida que los arrendamientos llegaban a su fin, se redujo el número de capas en la pirámide feudal. La Ley de Abolición de Tenencias de 1660 abolió el servicio de caballería, convirtiendo todas las tenencias gratuitas en tenencias de socage .
El principio de quia emptores y sus equivalentes no se aplican a los contratos de arrendamiento ni a los usufructos vitalicios . En esencia, el arrendamiento de tierras a un arrendatario es una forma de subinfeudación (a menos que el arrendamiento sea otorgado por la Corona).
Las dos principales encuestas oficiales realizadas en las Islas Británicas con el objetivo de identificar a los propietarios de tierras y sus valores son el Libro Domesday de 1086 y la Declaración de Propietarios de Tierras de 1873 .