La promesa es una novela escrita por Chaim Potok , publicada en 1969. Es una secuela de su novela anterior El elegido . Ambientada en la década de 1950 en Nueva York, continúa la saga de los dos amigos, Reuven Malter, un judío ortodoxo moderno que estudia para convertirse en rabino , y Danny Saunders, un genio judío jasídico que ha roto con la tradición de su secta al negarse a tomar el lugar de su padre como rebe para convertirse en psicólogo . El tema del conflicto entre el judaísmo ortodoxo tradicional y moderno que se desarrolla a lo largo de El elegido se expande aquí en el contexto de los cambios que han tenido lugar en el mundo de Reuven y Danny en el período de tiempo entre las dos novelas: después de la Segunda Guerra Mundial, los sobrevivientes europeos del Holocausto han llegado a Estados Unidos , reconstruyendo sus vidas destrozadas y, a menudo, haciendo sentir su punto de vista religioso ferozmente tradicionalista entre su gente.
La promesa comienza un año después de que terminara El elegido , con Danny recién comenzando su programa de posgrado en psicología y Reuven habiendo comenzado la escuela rabínica. La novela comienza en el verano de 1950 cuando Reuven está saliendo con una estudiante universitaria llamada Rachel Gordon. Rachel y Reuven llevan al primo de Rachel, Michael Gordon, a un carnaval, donde Michael sufre una crisis nerviosa por un juego de carnaval. En los días siguientes, el padre de Michael, Abraham Gordon, un rabino secular y maestro, le informa a Reuven que Michael tiene antecedentes de enfermedad mental y que probablemente necesitará vivir en un hogar de tratamiento con supervisión psicológica. Abraham Gordon, un amigo del padre de Reuven, es una figura controvertida; los libros de Gordon, que cuestionan la existencia de Dios pero buscan reconciliar estas cuestiones con la tradición judía, han hecho que lo coloquen en cherem ; Gordon lleva un álbum de recortes de las muchas veces que ha sido atacado en la prensa.
En la Universidad Hirsch, el profesor de Talmud de Reuven, Rav Kalman, es un superviviente del Holocausto profundamente religioso que desaprueba vehementemente el método secular de estudio talmúdico del padre de Reuven, que propone que los pasajes del Talmud contienen errores de copista que pueden deducirse mediante la lectura crítica de los comentarios medievales pertinentes y el estudio de las variantes de lectura. Durante la clase de Talmud, Reuven y sus compañeros de clase escuchan las diatribas habituales de Rav Kalman sobre cómo el mundo moderno está destruyendo la vida judía. Un día, dirige una de sus diatribas en el Seminario Zechariah Frankel, donde Abraham Gordon es profesor. Más tarde le dice a Reuven que no se le permite entrar en el Seminario Zechariah Frankel; Reuven había sido visto allí comprobando las variantes de lectura para el libro de su padre sobre el método crítico.
Ese otoño, Reuven y Rachel acuerdan que son simplemente buenos amigos (no compañeros románticos), y Michael es enviado a vivir al centro de tratamiento en el que Danny está haciendo su residencia. Danny conoce a Rachel cuando se está desarrollando un plan de tratamiento para Michael y comienzan a salir. Mientras tanto, se publica el libro del padre de Reuven, lo que enfurece aún más a Rav Kalman. Escribe un extenso artículo criticando el método de estudio del Talmud del libro después de solicitar la ayuda de Reuven para comprender el método, lo que enfurece a Reuven. El choque entre la ortodoxia y la modernidad crea tensión en la escuela donde enseña el padre de Reuven, ya que los nuevos miembros de la facultad de la escuela (muchos de los cuales son sobrevivientes del Holocausto) están en total desacuerdo con las ideas del padre de Reuven.
Como resultado del empeoramiento de la condición de Michael, Danny tiene una idea para un experimento: aislar completamente a Michael en una habitación silenciosa sin contacto con el mundo exterior. Abraham y Ruth (la madre de Michael) Gordon aceptan el experimento de Danny y este comienza, para gran disgusto de Michael.
A medida que se acercan los exámenes de ordenación rabínica (smicha) de Reuven, Rav Kalman le dice a Reuven que debe tomar una decisión: usar el método de su padre y reprobar, o usar el método tradicional de estudio del Talmud y convertirse en rabino. Al mismo tiempo, se filtra la noticia de que habrá un nuevo departamento en la universidad que enseñará Talmud de manera secular, lo que enfurece a Rav Kalman. El padre de Reuven le informa a Reuven que es posible que le ofrezcan un puesto en el departamento de rabinos que se está planeando.
A medida que pasan los meses, Michael cae en una catatonia silenciosa, lo que provoca pánico en Reuven, la familia Gordon y Danny (cuya carrera depende del experimento).
Finalmente, Reuven rinde sus exámenes de smicha. Decidido a ser fiel a sí mismo, Reuven utiliza el método de su padre de enmendar el texto del Talmud para aclarar los pasajes más complicados. Esto sorprende incluso al decano y al más progresista Rav Gershenson (que fue el maestro de Reuven en El Elegido ), aunque los dos hombres están impresionados con el conocimiento y la creatividad de Reuven. Por otro lado, Rav Kalman parece estar enojado y molesto.
Al final, Rav Kalman le da a Reuven smicha, afirmando que aunque está vehementemente en desacuerdo con sus métodos, puede escuchar el amor por el texto judío en su voz, algo que no había escuchado desde que sus estudiantes fueron asesinados en el Holocausto. Como compromiso entre la escuela y Rav Kalman, el padre de Reuven no puede enseñar en el departamento de rabínicos en Hirsch, pero a Reuven se le da un puesto en el departamento, donde se le permitirá usar el método crítico, y donde Rav Kalman promete luchar con él por eso. El padre de Reuven, en cambio, acepta un puesto en el Seminario Zechariah Frankel. En la ceremonia de graduación de Reuven, Rav Kalman y el padre de Reuven se dan la mano cortésmente y Rav Kalman le dice que nunca ha tenido un estudiante con más audacia que Reuven, pero tampoco ha tenido un estudiante con más respeto.
Después de meses de confinamiento, Michael finalmente habla cuando Reuven lo visita y menciona que Rav Kalman le está dando smicha, el mismo Rav Kalman que había atacado al padre de Reuven en la prensa. Michael revela que su enojo y otros problemas surgen del hecho de que su padre es un rabino secular que se expresa abiertamente y es odiado y atacado, lo que hizo que Michael se sintiera alienado e incómodo; odia a su padre y a su madre, y sin embargo, también los ama, y teme que su odio los lastime irreparablemente. Michael deseaba en secreto que el trabajo del anciano Malter impidiera que Reuven recibiera smicha y, por lo tanto, Reuven odiaría a su padre y tendría algo en común con Michael. Habiendo expresado sus verdaderos sentimientos, abraza a sus padres y ahora está listo para comenzar la terapia tradicional con Danny.
Rachel y Danny se casan y, en la boda, Danny le dice a Reuven que escribirá su tesis doctoral sobre su experimento con Michael. La novela termina donde empieza, con los Malter y los Gordon de vacaciones en el campo.
El tema central de la novela es el conflicto de Reuven entre las enseñanzas tradicionales de hombres como Rav Kalman y los enfoques modernos respaldados por hombres como su padre y Abraham Gordon. Al final, Reuven elige tomar de ambas escuelas de pensamiento y encontrar un equilibrio. Elige abrazar la modernidad utilizando el método de su padre en el Talmud, y posiblemente en la sección de Profetas y Escritos de la Biblia, pero no en el Pentateuco. Al hacer esto, abraza su inteligencia, pero también la promesa que hizo a su fe judía. Reuven asiste al colegio y seminario Samson Rafael Hirsch; Samson Rafael Hirsch fue el fundador intelectual del movimiento ortodoxo moderno. La otra escuela importante en la novela es el Seminario Zechariah Frankel; Zechariah Frankel fue el fundador intelectual del movimiento conservador moderno. El líder del seminario Frankel es Abraham Gordon, cuyo nombre es muy similar al de Abraham Geiger, el fundador intelectual del movimiento reformista moderno. Se presume que esto es intencional, ya que el libro se centra en la lucha entre las diferentes denominaciones.