La Operación Sayasila (26 de julio de 1971 - 31 de octubre de 1971) fue una importante operación militar ofensiva de la Guerra Civil de Laos . Fue organizada por orden del rey Sisavang Vatthana . Lanzada el 26 de julio de 1971 contra el complejo de la Ruta Ho Chi Minh y su guarnición del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), Sayasila fue planeada como una operación bastante compleja de dos fases que dependía de la coordinación de dos columnas que contenían 4.400 tropas con apoyo aéreo cercano en un ataque contra 1.100 soldados comunistas vietnamitas. Cuando el asalto se estancó a mediados de agosto, se profundizó con dos helitransportes adicionales de tropas realistas detrás de la guarnición móvil del PAVN. Cuando el comando realista no logró coordinar los movimientos tácticos entre sus diversas columnas, el 9.º Regimiento del PAVN se movió para derrotar a las columnas agresoras realistas una a la vez. Para el 1 de septiembre, este ataque realista también había fracasado.
El 10 de septiembre de 1971 se reanudó la ofensiva de la Operación Sayasila , reforzada por un nuevo regimiento de guerrilleros y con el apoyo de un mínimo de 40 salidas de ataque diarias de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Los realistas tardaron hasta el 20 de octubre en capturar finalmente sus objetivos de Salavan y Pak Song. Aunque las tropas del Gobierno Real Lao (GRL) finalmente habían logrado su objetivo, sus bajas superaron en número a la fuerza enemiga que expulsaron de sus objetivos. El gobierno de los Estados Unidos, que apoyaba al GRL, impuso restricciones al apoyo estadounidense destinadas a limitar el GRL a esfuerzos defensivos.
A partir de 1964, la importancia estratégica de la Ruta Ho Chi Minh se convirtió en algo primordial para el Ejército Popular de Vietnam, ya que era la clave para conquistar Vietnam del Sur . Durante los siete años siguientes, la Ruta se expandió a 4.000 millas de carreteras, senderos y vías fluviales. Tchepone , en el Reino de Laos, se convirtió en un centro logístico y de transbordo clave para los comunistas. Su importancia se puede medir por el hecho de que, entre los muchos intentos de cortar la Ruta, el 8 de febrero de 1971 se lanzó la Operación Lam Son 719, en la que participaron varias divisiones, para capturar Tchepone. [1] [2]
La Operación Phiboonpol había terminado en un punto muerto indeciso, a pesar de las fuertes bajas comunistas. El comandante de la Región Militar 4 (MR 4), el general Phasouk Somly, dudaba en intentar otro ataque debido a las pobres cualidades de combate de sus tropas. Sin embargo, el 1 de julio de 1971, el rey Sisavang Vatthana realizó una visita real a Pakse y exigió otra ofensiva. [3] Así fue como la Unidad Pakse de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) planeó una ofensiva en territorio comunista en la meseta oriental de Bolovens diseñada para bloquear una de las arterias de suministro de la Ruta Ho Chi Minh, la Ruta 23. También retomaría dos pistas de aterrizaje mientras ocupaba la meseta de Bolovens . El plan era una operación de dos fases que involucraba no solo a tropas de Pakse (MR 4), sino también de la adyacente Región Militar 3 (MR 3). Como se proyectó, la fuerza realista de 11 batallones contaba con 4.000 efectivos; Los tres batallones comunistas oponentes apenas podían reunir 1.100 tropas. En la primera fase, las guerrillas del MR 3 serían transportadas por aire para capturar el aeródromo Pakse 47 al suroeste de Salavan en las coordenadas UTM XC5237. La segunda fase sería una jugada de presión; una fuerza móvil sería transportada por aire a una posición al noroeste de Paksong, mientras una columna sondearía hacia el este a lo largo de la Ruta 23. La Real Fuerza Aérea Lao (RLAF) proporcionaría apoyo aéreo cercano a un ritmo de dos salidas diarias de AC-47 y 35 T-28 . Tardíamente, los planificadores se dieron cuenta de que el apoyo de la RLAF sería insuficiente. Tres días antes del inicio programado de la operación, solicitaron y recibieron un compromiso de 12 salidas diarias de aire táctico para el mes siguiente. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) volaría ataques de interdicción en las líneas de comunicación comunistas con cazabombarderos durante el día y cañoneras por la noche. Sin embargo, el apoyo de la USAF no sería de forma dedicada; En lugar de eso, se desviaría según fuera necesario. El apoyo aéreo logístico vendría de helicópteros de la USAF, transportes de la RLAF y Air America bajo contrato. [4] [5] [6] No se tuvo en cuenta el hecho de que las columnas realistas no se apoyaban mutuamente. El general Minh, comandante de los batallones de la PAVN, usaría esta falla para derrotar a los realistas en detalle utilizando sus líneas de comunicación internas. [7]
El 26 de julio de 1971, el Groupement Mobile 31 (GM 31) del MR 3 abandonó una operación de inserción en helicóptero prevista en Salavan, en la Región Militar 4. Parece que el Secretario de Defensa, Melvin Laird, había enviado una orden a través del Departamento de Defensa para que los helicópteros estadounidenses no pudieran volar. Tras enérgicas protestas de la CIA por la humillación que suponía no cumplir los deseos del rey y del primer ministro , el helipuerto fue aprobado de nuevo. La excusa fue que ya se estaban lanzando operaciones de distracción y que el no seguirlas perjudicaría los esfuerzos militares de Laos contra la Ruta Ho Chi Minh . [8]
Antes del amanecer siguiente, un equipo de Commando Raiders aseguró el aeródromo de Salavan en 12 minutos. A las 07:00 horas, una armada aérea de 13 helicópteros recogió al regimiento de 1.290 hombres para el vuelo de media hora hasta el aeródromo. La cobertura aérea táctica no encontró objetivos que valieran la pena ya que el regimiento irregular ocupó una ciudad desocupada por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) a las 08:30. Al mediodía, los realistas controlaron la ciudad. La primera fase se había completado en la tarde del 28 de julio de 1971. [9] [10] Las tropas del PAVN se habían escabullido para atacar al contingente realista que había desembarcado al noroeste de Pak Song. Regresarían el 25 de agosto para derrotar a este contingente de realistas. [11]
La segunda fase recayó en las tropas del MR 4 con apoyo a través de vuelos de vigilancia de los FAC Raven . A las 09:20 horas del 29 de julio, el Bataillon Volontaires 41 (BV 41) fue helilifted fuera de Pakse y depositado 34 kilómetros al noreste hasta la meseta de Bolovens. El Batillion Volontaires 43 (BV 43) se unió a ellos más tarde ese día. Después de un período de retrasos por mal tiempo en las operaciones de vuelo, el Bataillon Infanterie 4 (BI 4) se unió a ellos, llevando la lista realista a 1.250 tropas disponibles. El 30 de julio, las unidades combinadas se trasladaron al este; su objetivo era Paksong en UTM XB3377. Nueve kilómetros al noroeste de Paksong, fueron detenidos por un batallón de PAVN. [12] [13]
El 6 de agosto, los realistas se encontraban a seis kilómetros de su objetivo. El 11 de agosto, se enfrentaron a decididos contraataques comunistas que obligaron a los monárquicos a retroceder casi hasta su zona de desembarco. El 25 de agosto, los realistas intentaron nuevamente tomar Paksong. Fueron contraatacados por tres batallones de la PAVN a las 13.30 horas. Al anochecer, las dispersas fuerzas realistas habían sufrido 32 muertos, 39 heridos y 192 desaparecidos en combate. Las bajas de la PAVN se estimaron en 100 muertos. Después de esta paliza, los tres batallones del Ejército Real Lao recibieron la orden de dirigirse al sur, a Ban Phakkout. [12] [14]
Se retiraron tres batallones de guerrilleros del entrenamiento para tapar el hueco dejado por los regulares realistas en retirada; se envió un cuarto batallón para completar la fuerza hasta el tamaño de un regimiento . [12]
Mientras tanto, el 30 de julio, dos batallones de las Fuerzas Armadas Neutralistas (FAN) avanzaron hacia el este por la Ruta 23 para la operación de aproximación. Contaban con el apoyo de cuatro vehículos blindados y el respaldo de una batería de artillería mercenaria tailandesa . Con ataques aéreos tácticos y fuego de obuses despejando el camino, los neutralistas llegaron a Ban Gnik al anochecer. Sin embargo, allí encontraron oposición y se detuvieron. [12]
Reforzados por el Bataillon Infanterie 7 (BI 7) del MR 4 y el Bataillon Infanterie 9 (BI 9) del MR 3, los realistas avanzaron por el camino y ganaron Ban Phakkout el 6 de agosto de 1971. [12]
El MR 4 tenía una fuerza de tarea mercenaria tailandesa asignada; ahora envió cuatro batallones a Ban Phakkout. El 8 de agosto, el BI 7 y el BI 9 avanzaron más al este hasta que se toparon con tropas regulares norvietnamitas atrincheradas . Los batallones de la FAN avanzaron para ayudar a los realistas. Siguió un enfrentamiento de diez días, que terminó cuando los comunistas pusieron en línea armas pesadas. El 18 de agosto, bajo fuego de armas pesadas, los dos batallones neutrales y los dos realistas se dispersaron hacia el suroeste. Con ambos frentes de la ofensiva realista frustrados, era hora de reagruparse. [12]
El plan original de ataque fue elaborado. El nuevo plan requería que tres batallones realistas y dos mercenarios tailandeses avanzaran por la Ruta 23 hacia Vietnam. El avance sobre Paksong sería llevado a cabo por un par de columnas convergentes. Dos batallones de mercenarios tailandeses, regulares realistas y neutrales fueron trasladados en helicóptero a una zona de desembarco al sur de Paksong, con órdenes de capturarla. Cuatro batallones de guerrilleros realistas fueron trasladados a otra zona de desembarco para asaltar Paksong desde el noroeste para un ataque coordinado. [15]
La renovada ofensiva se reanudó el 21 de agosto. El avance por la Ruta 23 se topó con un complejo de búnkeres de la PAVN que bloqueaba la carretera. Aunque la mayoría de las incursiones aéreas tácticas asignadas a la operación atacaron los búnkeres, no lograron desalojar a los comunistas. Las dos columnas realistas que convergían en Paksong no lograron sincronizar sus acciones. Como resultado, el 9.º Regimiento de la PAVN pudo luchar contra ellos por turno. Primero, dispersó a los cuatro batallones realistas al sur de ellos hacia el bosque y empujó a los dos batallones tailandeses hacia Ban Phakkout. Luego interceptó a los cuatro batallones guerrilleros a cinco kilómetros al noroeste de Paksong. Los golpeó tan fuerte que los cuatro batallones fueron evacuados para reacondicionarlos. El 1 de septiembre, el fracaso de esta ofensiva realista era evidente. [15]
Ante la disyuntiva de intentar de nuevo capturar Paksong rápidamente antes de que la temporada de lluvias cerrara las actividades militares, o esperar hasta la próxima temporada seca, los planificadores de Sayasila decidieron pedir ayuda con la primera opción. Consiguieron un compromiso de 40 o más salidas diarias de apoyo aéreo táctico de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para Sayasila hasta el 25 de septiembre. Se delinearon casillas de objetivos de reglas de vuelo por instrumentos que no contenían fuerzas amigas para que se pudieran realizar bombardeos dirigidos por radar a pesar del mal tiempo. También lograron persuadir al vecino MR 3 para que les prestara otro regimiento guerrillero, el Groupement Mobile 32 (GM 32), para continuar el asalto. Una vez más, los dos objetivos eran tomar Paksong y abrir la Ruta 23 hacia la frontera vietnamita. [16] [17]
El 10 de septiembre, una unidad de reconocimiento de los Commando Raiders aseguró una zona de aterrizaje a seis kilómetros al este de Paksong. El GM 32 aterrizó y fue recibido por fuego de francotiradores. El regimiento realista avanzó a pesar de un enfrentamiento superficial con el 9.º Regimiento de la PAVN que causó 33 bajas realistas. A la mañana siguiente, el GM 32 había asegurado una posición en el terreno elevado de Phou Theveda a través de la Ruta 232, a cuatro kilómetros al este de Paksong. Al día siguiente, 12 de septiembre, una leva de 670 refuerzos reunidos de tres comandos diferentes fue enviada por avión a una zona de aterrizaje a siete kilómetros al sureste de Paksong. Atacaron hacia el norte para respaldar al GM 32. [16] El 13 de septiembre, el GM 32 repelió los contraataques de la PAVN. [18]
A las 23.30 horas del 14 de septiembre, elementos avanzados del GM 32 capturaron Paksong. El 9.º Regimiento de la PAVN, amenazado desde el sur, el este y el oeste, se retiró al noreste a lo largo de la Ruta 23 el día 15. Unos pocos soldados de la PAVN todavía permanecían escondidos en Paksong para que el GM 32 los desmantelara. A siete kilómetros de la ciudad, apostaron una retaguardia para fortificar una posición en la cima de una colina que vigilaba la carretera. Dejando otro contingente en la estación de investigación agrícola, el 9.º se retiró hacia Thateng . La presión política de Vientiane se estaba ejerciendo sobre el oficial al mando de la operación, ya que las Fuerzas Armadas Reales Lao habían sufrido casi 1.000 bajas en los últimos dos meses en la MR 4. [19]
El 11 de septiembre, la batería de artillería mercenaria tailandesa abrió fuego desde Ban Gnik, inmovilizando a los comunistas más al este en la Ruta 23 con una andanada de 500 proyectiles. El GM 32 se movió hacia el este a lo largo de la carretera con apoyo aéreo cercano despejando el camino. Para el día 13, los cinco obuses tailandeses habían sido desplazados hacia adelante a posiciones de tiro más efectivas en Ban Phakkout. Cuatro batallones de infantería mercenaria tailandeses avanzaron hacia una estación de investigación agrícola a lo largo de la Ruta 23. No lograron interceptar por poco al 9.º Regimiento PAVN en retirada. El día 20, los tailandeses comenzaron una lucha de tres días para tomar posesión de la estación de investigación agrícola a lo largo de la Ruta 23. Una vez que la tomaron el día 23, se trasladaron obuses. [19]
El 28 de agosto, el GM 31 fue reemplazado en Salavan por el BV 41. Esto liberó al GM 31 para avanzar 20 kilómetros al oeste por la Ruta 16 antes de moverse al sur para capturar Lao Ngam el 2 de septiembre. El BV 41 ocupó las inmediaciones durante más de tres semanas, pero descubrió pocos depósitos de suministros enemigos. Aproximadamente en el momento en que el BV 41 debía retirarse, el 927.º Batallón PAVN se acercó lo suficiente para comenzar a atacar con morteros al GM 31. Cuando el BV 41 recibió órdenes de una nueva ofensiva en lugar de relevo, 130 soldados desertaron y regresaron a Pakse. [20]
El GM 31 fue trasladado a un tranquilo pueblo a diez kilómetros de allí. El general Thao Ty los convenció de que mantuvieran su posición hasta el 6 de octubre, prometiéndoles que los batallones de las FAN los relevarían. Cuando ese día sólo aparecieron cuatro compañías de las FAN, el resto del GM 31 abandonó sus posiciones. [20]
El movimiento de pinza del plan original de Sayasila se había estancado después de que el GM 32 tomara Paksong. No avanzaría hasta el 18 de octubre, cuando el regimiento avanzó hacia el oeste desde Paksong en respuesta al bombardeo comunista de la pista de aterrizaje de Paksong. Las tropas mercenarias tailandesas más al este en la Ruta 23 avanzaron hacia el GM 32, y las pinzas finalmente se encontraron el 20 de octubre. Dejando a los tailandeses a cargo de la Ruta 23, el GM 32 regresó para ocupar Paksong. [20]
El 26 de octubre, un batallón mercenario tailandés avanzó hacia el sur y el este de Paksong y recuperó las tierras altas de Phou Thevada. [20]
Otro batallón tailandés avanzó hacia el norte desde Paksong y ocupó el terreno elevado de Phou Nongkin. [20]
La Operación Sayasila terminó el 31 de octubre de 1971. Las Fuerzas Armadas Reales de Laos sufrieron 136 muertos y 302 heridos durante la ofensiva. Las pérdidas de la PAVN se estimaron en 170. Sin embargo, los realistas habían ganado las pistas de aterrizaje de Salavan y Paksong. Esto despejó el camino para dos movimientos ofensivos posteriores, la Operación Bedrock y la Operación Thao La . [21] Sin embargo, con una lista de bajas realistas que superaba en número a la oposición de la PAVN, fue una victoria dudosa. [11] Ocho batallones realistas habían quedado incapacitados para el servicio. [18] El Jefe de Estación de la CIA en MR 4 creía que el fracaso de Sayasila era el resultado de varias debilidades realistas. Culpó a los regulares realistas por el pobre desempeño en batalla. Creía que el nuevo comandante general aún no tenía una fuerte relación de mando con sus subordinados. También señaló que los extensos movimientos a ritmo lento de los realistas le dieron al PAVN mucho tiempo para buscar información sobre los realistas. [22]
Dado que el plan estadounidense para librar la guerra civil laosiana era defensivo, el embajador estadounidense había ido en contra de la política al aprobar una ofensiva. [11] [23] Esto provocó una reacción de sus superiores. [11] La solicitud con poca antelación de apoyo aéreo táctico adicional de la USAF había dado lugar a una directiva el 18 de agosto según la cual las solicitudes de apoyo aéreo táctico para una operación planificada debían presentarse con al menos diez días de antelación. En realidad, el proceso tardaría entre 20 y 30 días. [24] La directiva, emitida por el Estado Mayor Conjunto y aceptada tanto por la CIA como por el Departamento de Estado , exigía la coordinación de las operaciones planificadas tanto con la 7.ª Fuerza Aérea como con el CINCPAC . Estos requisitos tenían por objeto limitar las ofensivas bajo el pretexto de la coordinación. [11]
El día de Año Nuevo de 1972, aunque Pak Song seguía en manos de los realistas, Salavan había sido reconquistada por el PAVN. Los comunistas todavía controlaban la meseta oriental de Bolovens como escudo territorial que protegía la Ruta de Ho Chi Minh. [18]