En el verano de 1976 se produjo en las Islas Británicas un período de tiempo estival inusualmente caluroso. Al mismo tiempo, hubo una grave sequía en las islas de Gran Bretaña e Irlanda. [2] [3] Fue uno de los veranos (junio/julio/agosto) más secos, soleados y cálidos del siglo XX, aunque el verano de 1995 se considera ahora el más seco. Sólo unos pocos lugares registraron más de la mitad de su precipitación media de verano. En el registro de temperaturas de Inglaterra central , fue el verano más cálido de la serie hasta ser superado en el siglo XXI. Fue el verano más cálido en el área de Aberdeen desde al menos 1864, y el verano más seco desde 1868 en Glasgow . [4]
Los efectos del calor sobre la salud contribuyeron a los desplazamientos de la población durante el año. También se observaron efectos sobre la fauna y la vegetación. El gobierno británico implementó el racionamiento de agua para mitigar el impacto de la sequía. Sigue siendo un punto de referencia para los veranos inusualmente calurosos en el país.
Heathrow tuvo 16 días consecutivos con temperaturas superiores a los 30 °C (86 °F) desde el 23 de junio hasta el 8 de julio [5] y durante 15 días consecutivos desde el 23 de junio hasta el 7 de julio las temperaturas alcanzaron los 32,2 °C (90 °F) en algún lugar de Inglaterra. Además, cinco días vieron temperaturas superiores a los 35 °C (95 °F). El 28 de junio, las temperaturas alcanzaron los 35,6 °C (96,1 °F) en Southampton , la temperatura más alta registrada en junio en el Reino Unido. El día más caluroso de todos fue el 3 de julio, con temperaturas que alcanzaron los 35,9 °C (96,6 °F) en Cheltenham . [6]
La gran sequía se debió a un período seco muy prolongado. El verano y el otoño de 1975 fueron muy secos, y el invierno de 1975-76 fue excepcionalmente seco, al igual que la primavera de 1976; de hecho, algunos meses durante este período no llovió en absoluto en algunas zonas. [ cita requerida ]
La sequía alcanzó su punto más severo en agosto de 1976 y, en respuesta, el Parlamento aprobó la Ley de Sequía de 1976 para racionar el agua. [7] Algunas partes del suroeste pasaron 45 días sin lluvia en julio y agosto. Como el clima cálido y seco continuó, estallaron devastadores incendios forestales y de páramos en algunas partes del sur de Inglaterra . 50.000 árboles fueron destruidos en el bosque de Hurn en Dorset. Los cultivos se vieron gravemente afectados, con cosechas por un valor de 500 millones de libras esterlinas. Los precios de los alimentos aumentaron posteriormente en un 12%. [8]
En la última semana de agosto de 1976, días después de que Denis Howell fuera nombrado "ministro de sequía", fuertes tormentas eléctricas trajeron lluvia a algunos lugares por primera vez en semanas. Septiembre y octubre de 1976 fueron meses muy húmedos, lo que puso fin a la gran sequía de 1975-1976.
El embalse de Haweswater tenía solo un 10% de su agua restante; la gente caminaba a pie seco sobre su lecho a 60 pies (18 m) por debajo de su nivel de agua normal. El sitio del pueblo inundado de Mardale Green estaba seco. [9] El embalse de Ladybower en Derbyshire se secó y dejó al descubierto los pueblos inundados de Ashopton y Derwent ; era posible distinguir el diseño del pueblo y los muros del jardín. [ cita requerida ]
En Irlanda, la temperatura alcanzó los 32,5 °C (90,5 °F) en el condado de Offaly el 29 de junio de 1976. [10] También hubo incendios de aulagas en el condado de Wicklow .
Se cree que la ola de calor de 1976 fue la causa de un 20% de " muertes en exceso " y hubo un aumento significativo en las admisiones de emergencia en hospitales del 24 de junio al 8 de julio de 1976 en comparación con el mismo período en 1975 o 1974. [11] Esto se compara con un exceso de muertes del 59% durante la ola de calor de 2003. [12 ]
En todo el país se produjeron enjambres masivos de mariquitas de siete puntos ( Coccinella septempunctata ), y la Sociedad Británica de Entomología e Historia Natural estimó que a finales de julio había 23.650 millones de ellas enjambres en las costas sur y este de Inglaterra. La explosión demográfica se produjo porque una primavera cálida había supuesto la aparición de muchos pulgones , la presa de las mariquitas; a medida que el clima cálido secaba las plantas de las que se alimentaban los pulgones, las poblaciones de pulgones colapsaron, lo que provocó que las mariquitas se pusieran en enjambre para tratar de encontrar comida en otro lugar. [13]
Los extensos incendios paradójicamente ayudaron a preservar muchas áreas de brezal que se habían ido convirtiendo en matorrales a través de la sucesión natural debido a la menor presión del pastoreo; el único efecto a largo plazo de los incendios en los brezales de Dorset fue un cambio en la composición del matorral. [14] Los impactos de la sequía prolongada en los árboles maduros, especialmente el haya , todavía eran evidentes en los bosques del Reino Unido en 2013. [15]
El efecto sobre el suministro de agua para uso doméstico llevó a la aprobación de una Ley de Sequía por parte del Parlamento [7] y se nombró al Ministro de Sequía, Denis Howell . [16] Hubo un racionamiento de agua y fuentes públicas en algunas áreas afectadas. [ cita requerida ] Los embalses estaban a un nivel extremadamente bajo, al igual que algunos ríos. Los ríos Don , Sheaf , Shire Brook y Meers Brook (todos en Sheffield ) se secaron completamente, sin una gota de agua en ninguno de ellos, así como Frecheville Pond y Carterhall Pond. [ cita requerida ]
A más largo plazo, el Departamento de Medio Ambiente del Reino Unido se dio cuenta de que necesitaba más información sobre la capacidad de almacenamiento y otras propiedades de los acuíferos británicos , como fuentes de agua subterránea . [ cita requerida ]
La temperatura más alta durante la ola de calor de 1976 fue de 35,9 °C (96,6 °F), 0,8 °C por debajo del récord en ese momento de 36,7 °C (98,1 °F) establecido el 9 de agosto de 1911. [17] A partir de 2022, 1976 tiene el decimotercer día más caluroso en la historia del Reino Unido . [18] En la serie de temperaturas de Inglaterra central , 1976 es el verano más caluroso en más de 350 años. La temperatura promedio durante todo el verano (junio, julio, agosto) fue de 17,77 °C (63,99 °F), en comparación con el promedio de los años inusualmente cálidos entre 2001 y 2008 de 16,30 °C (61,34 °F). [19] A partir de 2022, los años más cálidos de la serie son 2003, 2006 y 2014. [20]
El verano se arraigó en la psique nacional , con olas de calor posteriores en 1995, [21] 1997, [22] 2003 , 2006 [23] y 2022 , [24] [25] todas utilizando 1976 como punto de referencia. La ola de calor de 1976 fue una rareza dentro de su década. Desde entonces, las olas de calor en el Reino Unido y en todo el mundo se han vuelto más frecuentes e intensas debido al cambio climático . [18] [24]