Band of Angels es una novela de Robert Penn Warren publicada por primera vez en 1955. La historia está narrada en primera persona por Amantha Starr, la hija del dueño de una plantación de Kentucky, cuya vida se ve trastocada cuando es vendida como esclava para pagar las deudas de su padre. [1]
Amantha Starr crece en una plantación de Kentucky, con su padre viudo. Cuando su padre muere, Amantha descubre que su verdadera madre era una de las esclavas de su padre. Por lo tanto, es propiedad de la finca y un traficante de esclavos la secuestra para saldar las enormes deudas de la finca de su padre. Hamish Bond la compra en Nueva Orleans, un hombre que, como si defendiera su honor, impide violentamente a un potencial comprador que la inspeccione.
En la plantación de Hamish Bond, a Amantha se le permite hacer casi lo que quiera, para su sorpresa. Un esclavo llamado Rau-Ru tiene autoridad especial, dirigiendo las operaciones diarias de la plantación. Amantha se siente atraída por Hamish, a pesar de su cautiverio. Después de que Amantha planea escapar, se enfrenta a Hamish por tenerla vigilada y seguida, y él responde que puede irse y que incluso organizará su viaje al Norte cuando lo desee. Esa noche, una tormenta rompe su ventana y causa daños a la casa. Amantha se despierta, sobresaltada, y Hamish la saca de la habitación, lejos de la ventana rota y del viento aullante. Tienen relaciones sexuales, en el calor del momento. Aunque Amantha ve el encuentro como una violación, no se resiste. Después del incidente, se da cuenta de su atracción mutua, pero sigue confundida acerca de sus sentimientos. Amantha va al puerto para navegar hacia el norte, pero no puede decidirse a irse, por lo que regresa a vivir con Hamish.
Meses después, un visitante adinerado de la plantación intenta violar a Amantha, pero Rau-Ru lo interrumpe y lo golpea severamente. Rau-Ru huye de la plantación, sabiendo que podrían matarlo por golpear a un hombre blanco. Hamish, avergonzado, le revela a Amantha que había sido un comerciante de esclavos durante gran parte de su vida y que no provenía de la clase elegante a la que ahora pertenece. Uno de los niños africanos que adquirió fue Rau-Ru. Hamish la libera oficialmente y le dice que se vaya.
Amantha conoce y se casa con un oficial de la Unión, Tobias Sears, pero Tobias no sabe nada de su ascendencia. Tobias lidera un regimiento negro y actúa con rectitud en medio de las tentaciones y la corrupción en los últimos meses de la guerra. A muchos de sus colegas de la Unión les importan poco los antiguos esclavos o los estados del Sur, y solo buscan ganar dinero. Tobias elogia el coraje de un tal teniente Jones, un soldado negro de la Unión. Al conocer al soldado, Amantha se da cuenta de que es Rau-Ru. Sin embargo, él y Amantha tienen una relación tensa. Él había resentido profundamente el favoritismo de Hamish hacia ella y ahora ve la antigua amabilidad de Hamish hacia él como falsa, simplemente una forma de mantenerlo esclavizado.
Cuando Amantha finalmente le cuenta a Tobias sobre su raza mixta, él no la rechaza, pero muestra nuevos signos de nerviosismo, como morderse las uñas. Amantha asume que la agitación se debe a su reciente revelación y huye en medio del caos de posguerra en Louisiana. Por casualidad, se encuentra con Rau-Ru. En contra de sus deseos, lo sigue, al ver que él y un grupo de otros hombres negros planean colgar a Hamish Bond. Cuando los confronta, Hamish tiene una cuerda alrededor de su cuello de pie en un lugar alto. Hamish la ve y dice: "Todos negros. Con el culo hundido en negros", luego salta a su muerte. Cuando llega un grupo de blancos, Amantha se hace pasar por blanca, para escapar, y miente, diciendo que la llevaron allí contra su voluntad. Regresa a casa y encuentra a Tobias inconsciente, severamente golpeado durante los disturbios, sin saber que ella alguna vez se fue. Ella lo cuida hasta que recupera la salud.
Se mudan y se establecen en Kansas, donde viven durante años. Tobias cae en una depresión, abusa del alcohol y le es infiel a Amantha. Ella ve regularmente a un viejo mendigo negro que le recuerda a Rau-Ru. Cuando el viejo mendigo muere y es enterrado en una tumba sin nombre, Amantha se siente atormentada por la culpa. Un hombre negro rico, el Sr. Lounberry, llega a la ciudad para compartir su riqueza con su padre distanciado. Tobias ayuda a Lounberry con los documentos necesarios y lo defiende de los prejuicios en la ciudad. Tobias siente un renovado sentido de propósito y se emociona después cuando le cuenta la historia a Amantha. Aunque Amantha también lucha con la culpa, se da cuenta de que nadie puede liberarla excepto ella misma.
Poco después del lanzamiento de la novela, muchos críticos elogiaron los elementos dramáticos de la trama, pero notaron que sus elementos filosóficos fueron menos exitosos. Audrey Weaver de The Chicago Defender , Orville Prescott y Fanny Butcher estuvieron entre aquellos que describieron positivamente la novela como entretenida y convincente. [2] [3] [4] Prescott llamó a la novela "una combinación legible y dramática de melodrama extravagante y reflexión reflexiva sobre cuestiones morales y factores psicológicos", y la describió como "completamente entretenida". [3] En el Chicago Tribune Magazine of Books , Paul Engle escribió una reseña mayoritariamente positiva, afirmando que si bien algunos elementos de la trama "cuestionan la creencia", el conjunto está presentado en "esa prosa maravillosamente flexible, imaginativa, lírica y, sin embargo, sólida como una roca que es el genio particular de Warren", haciendo de la novela "el triunfo único de 1955 en la ficción". [5]
Arthur Mizener reseñó el libro en The New York Times , elogiando la "imaginación histórica bellamente disciplinada" de Warren y su construcción de una amplia variedad de personajes complejos. Sin embargo, escribió que los elementos filosóficos se propagan a través de la historia "como una plaga". Si bien señaló que mezclar reflexiones importantes puede ser efectivo, en Band of Angels , "se llevan a los extremos, y su constante reiteración los hace parecer una obsesión". Si bien los lectores podían imaginar el sufrimiento de Amantha, escribió, "no podemos, creo, imaginar el crecimiento salvaje de la especulación con la que Warren adorna ese sufrimiento". [6] Prescott calificó las partes filosóficas y reflexivas de la novela como "provocadoras" pero "opacas", y escribió que la voz narrativa de Amantha y sus pensamientos internos a menudo "parecen los del Sr. Warren y no los de ella". [3] La crítica literaria Leslie Fiedler criticó la novela como inverosímil y emocionalmente exagerada, "operística en el peor sentido de la palabra". [7]
En 1957, Warner Bros. estrenó una adaptación cinematográfica, dirigida por Raoul Walsh y protagonizada por Clark Gable , Sidney Poitier e Yvonne DeCarlo . [8]