Off with His Head es una novela policiaca de Ngaio Marsh ; es la decimonovena novela en la que aparece Roderick Alleyn . Fue publicada por primera vez en los EE. UU. por Little, Brown de Boston en 1956, bajo el título Death of a Fool , y en el Reino Unido por Collins en 1957.
Ambientada en el gélido e invernal invierno de un pequeño pueblo inglés, Mardian, la trama gira en torno a la representación anual en el patio del desmoronado castillo local de un ritual folclórico histórico, "La danza de los cinco hijos", que contiene elementos de la danza Morris , la danza de la espada y la obra de teatro de los Mimos . El pueblo ficticio está basado en el pueblo de Birling, Kent , donde Marsh se había alojado entre 1954 y 1955 con sus viejos amigos, la familia Rhodes.
El sureste de Inglaterra se congela bajo el invierno más frío registrado, mientras la Sra. Anna Bünz, una entusiasta del folclore alemán que emigró al comienzo de la guerra, conduce desde su hogar en Worcestershire hasta el pequeño pueblo de Mardian, en busca de "La danza de los cinco hijos", una supervivencia folclórica que incorpora en una profusión única y rica todos los elementos del Morris inglés, la danza de la espada, el disfraz y la mueca. Sin recibir un trato desconsiderado en el castillo de Mardian por parte de la excéntrica castellana de 94 años, Dame Alice Mardian, y su sobrina solterona consanguínea Dulcie, la Sra. Bünz se aloja en el pub del pueblo y se dispone a estudiar y presenciar el ritual del solsticio de invierno. La danza ritual es protegida ferozmente por el viejo William Andersen, propietario y herrero de la forja local, que domina tiránicamente a sus cinco hijos y que tradicionalmente representan el ritual de muecas del pueblo. Los nombres cristianos de los hijos forman la palabra DANCE: Dan, Andy, Nat, Chris y Ernie.
Andersen rechaza furiosamente a la señora Bünz, pues considera un mal presagio su intento de intrusión femenina en una antigua tradición masculina instintivamente entendida. La nieta de Andersen, Camilla, una joven actriz, también se hospeda en el pub, con la esperanza de reencontrarse con la familia que rechazó a su madre Bessie por casarse con alguien fuera de su clase y comunidad. Ralph Stayne corteja a Camilla. Es el hijo del vicario local y el sobrino y heredero de Dame Alice. Anteriormente en su vida, había disfrutado de una relación sin complicaciones con la dueña del pub, un punto que Camilla debe abordar. Stayne tiene un papel clave en la obra de teatro de las momias. Rondando incómodamente alrededor de esta jerarquía de clases se encuentra un héroe ex-RAF afable y borracho, Simon Begg, que dirige el taller local y también tiene un papel clave en la obra de teatro de las momias.
El miércoles de la espada, la tensión aumenta en la pequeña comunidad, especialmente en The Forge, donde Ernie, el "sencillo" hijo de William Andersen, quiere asumir el papel protagonista de su padre, el bufón. La señora Bünz vio la obra. En esta representación, el bufón, William Andersen, que es "decapitado" teatralmente por los Cinco Hijos al final de la Danza de la Espada, no logra "resucitar de entre los muertos" y es encontrado decapitado de verdad en la nieve.
Alleyn y Fox llegan de Scotland Yard para investigar. Su investigación combina la fascinación fundamental de la historia con las tradiciones folclóricas inglesas y el mundo cambiante que está afectando la vida rígidamente clasista de Mardian, representada por William Andersen y Dame Alice. Un evento después de Sword Wednesday demuestra esto. Dame Alice invita a Alleyn, con un esmoquin, a una cena formal lúgubremente cocinada con excelentes vinos añejos de la bodega del gélido y desmoronado castillo de Mardian. Le da a Alleyn el viejo documento familiar que describe el pasado ritual de momificación, con una pista sobre quién ha asesinado a William Andersen y por qué.
Alleyn vuelve a poner en escena la danza para revelar cómo fue asesinado y decapitado William Andersen. Alleyn había notado que se encontró poca sangre en el lugar donde se produjo la decapitación, lo que indica que el hombre ya estaba muerto antes de que le cortaran la cabeza.
Ernie está enfadado con su padre y se disfraza de El Loco, por lo que su padre tiene que quitarle el disfraz a su hijo para ponérselo él mismo el Miércoles de Espadas. En la recreación, un nieto lleva el disfraz de El Loco, provocando la ira de Ernie por segunda vez. Simon Begg es un héroe para Ernie, y él interviene para calmar a Ernie, en ambas ocasiones. William, un herrero fuerte, había atacado a Simon, quien reaccionó usando un puñetazo de autodefensa aprendido durante la guerra. Ese puñetazo mató a William. Entonces Ernie cortó la cabeza de su padre muerto. La señora Bünz había ayudado a Begg el Miércoles de Espadas a mover el cuerpo. En la recreación, se necesitaron varios agentes de policía para contener a Ernie en su ira.
Dame Alice le pregunta a Alleyn qué sentencias dictarán el juez y el jurado, cosa que Alleyn desconoce.
Ralph y Camilla resuelven sus problemas y ella acepta su propuesta de matrimonio.
Durante una de sus prolongadas visitas a Inglaterra, Ngaio Marsh pasó el invierno excepcionalmente frío de 1954-5 encerrada en la nieve en Birling Place, en Kent, el hogar de sus viejos amigos neozelandeses, la aristocrática familia Rhodes, que fueron la fuente de tantas experiencias que dieron forma a la escritura de Marsh. Esto, según el primer biógrafo de Marsh, [1] fue la inspiración para Mardian y Off With His Head , que comenzó a escribir en 1955, mientras vivía en una casa alquilada en Hans Place, en Londres.
La doctora Lewis escribe que el contexto de la novela fue investigado con mucho cuidado, como era costumbre de Ngaio Marsh, y que "su biblioteca en Christchurch contiene varios libros de referencia sobre danzas folclóricas y costumbres antiguas". Ngaio Marsh se mostró modesta y dubitativa como es habitual en ella cuando presentó el manuscrito a su agente londinense, Edmund Cork: "Estoy tan enfadada con él, que no sé si es mortalmente aburrido o pasable". Y: Off With His Head "es una novela inusual y merece algo mejor que la categorización como simplemente otra pieza de ficción de fórmula... [L]a naturaleza duradera de la antigua aldea y sus ritos paganos es, en última instancia, más memorable que la tarea rutinaria de identificar a un asesino".
Kirkus Review destacó la “ingeniosa” investigación de Alleyn en el contexto de la antigua danza ritual, los jóvenes amantes, y concluyó que “esta extraña puesta en escena y la inventiva de la historia le dan a esta obra un prestigio entre sus muchos títulos”. [2]
Anthony Boucher , escribiendo en The New York Times en 1964 en una reseña de un libro ( Day of the Arrow ) de Philip Loraine, lo comparó con Death of a Fool , diciendo que era "tan extrañamente vívido en su folclore inventado como "Death of a Fool" de Ngaio Marsh". [3]
Las reseñas de su novela anterior hicieron comentarios generales sobre la conciencia de clase de la sociedad inglesa que era el escenario de las novelas y cómo ver ese aspecto de su escritura.
En su reseña de Scales of Justice de Marsh de 1955 (que precedió a Off With His Head ), el crítico del New Statesman reconoció su "magnífica obra" pero encontró que sus libros "a menudo estaban muy cargados de una conciencia de clase cruda y esnob".
La biógrafa de Marsh, Margaret Lewis, hace referencia a un memorando de la BBC en el que se rechazaba una dramatización radiofónica de La balanza de la justicia por considerarla "de un esnobismo espantoso". La doctora Lewis continúa comentando que "una lectura más acertada de la novela sería que el autor describiera con precisión ese esnobismo espantoso y lo ridiculizara firmemente".