Troubled Island es una ópera estadounidense en tres actos compuesta por William Grant Still , con un libreto iniciado por el poeta Langston Hughes y completado por Verna Arvey . Ella se casó con el compositor después de su colaboración.
Ambientada en Haití en 1791, Troubled Island retrata a Jean Jacques Dessalines (1758-1806) y la Revolución haitiana . Se declaró emperador de un Haití independiente, pero fue asesinado por sus opositores. La ópera se estrenó en la Ópera de la Ciudad de Nueva York el 31 de marzo de 1949, convirtiéndose en la primera gran ópera compuesta por un afroamericano en ser producida por una gran compañía. También fue la primera vez que la Ópera de la Ciudad de Nueva York produjo una ópera estadounidense. [1]
Still y Hughes comenzaron a escribir Troubled Island en 1936, pero Hughes abandonó el proyecto al año siguiente para cubrir la Guerra Civil Española para el Baltimore Afro-American . [2] Arvey, un pianista y escritor que nunca había escrito un libreto antes, completó el proyecto en ausencia de Hughes. [3]
Troubled Island se terminó en 1939, pero Still tuvo problemas para organizar una producción. Los estrenos planeados en 1945 y 1948 en la Ópera de la Ciudad de Nueva York se cancelaron, pero la compañía presentó el estreno mundial de Troubled Island el 31 de marzo de 1949. Fue la primera vez que una importante compañía de ópera estadounidense presentó la obra de un compositor afroamericano. [4]
Aunque los papeles principales de Dessalines y su esposa Azelia se basaron en haitianos negros, la compañía de ópera eligió a las estrellas de ópera blancas Robert Weede y Marie Powers , quienes usaron maquillaje oscuro para el estreno de 1949. [4] El bajo-barítono afroamericano Lawrence Winters asumió el papel de Dessalines de Weede para la segunda presentación de la ópera y continuó en el papel durante el resto de la producción. [5]
El estreno fue recibido con 22 ovaciones. [6] La reacción crítica a la obra varió de mixta a negativa. La revista Time dijo: “La música del compositor Still, a veces exquisitamente orquestada, a veces ingenuamente melódica, a menudo tenía más belleza que potencia. En total, Troubled Island tenía más del suflé de la opereta que del hueso de sopa de la ópera”. [7] John Briggs del New York Post opinó: “uno nunca estaba seguro de estar escuchando una interpretación de primera clase de una obra inferior o una interpretación de segunda clase de una buena”, mientras que Miles Kastendieck, que escribe tanto para el New York Journal-American como para el Christian Science Monitor , dijo de la música de Still: “el resultado es una mezcla de estilos que significan talento y una sensación por la ópera pero que logran poco más que una sugerencia de ella”. [8]
Años después, Judith Still, la hija de Still y Arvey, dijo que los críticos de Nueva York criticaron intencionadamente Troubled Island debido al racismo. “ Howard Taubman (crítico y amigo de Still) se acercó a mi padre y le dijo: “Billy, como soy tu amigo, creo que debería decirte esto: los críticos se han reunido para decidir qué hacer con tu ópera. Creen que el chico de color ha ido lo suficientemente lejos y han votado para criticar tu ópera”. Y eso fue todo. En aquellos días, los críticos tenían ese tipo de influencia”. [9]
Tras su estreno, la Ópera de la Ciudad de Nueva York realizó dos presentaciones adicionales, el 1 de abril y el 1 de mayo de 1949. Hasta la fecha, la Ópera de la Ciudad de Nueva York nunca ha revivido la obra en su totalidad; sin embargo, la compañía presentó una producción de concierto con motivo del 60.º aniversario de extractos en marzo de 2009 en el Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra . [10] La ópera no se ha visto ampliamente fuera de estas dos producciones hasta el 19 de octubre de 2013, cuando la Compañía de Ópera de South Shore de Chicago presentó la ópera en su totalidad con un elenco negro, un coro negro y un director negro. La ópera se llevó a cabo en el Teatro Paul Robeson del Centro Cultural South Shore . [11] [12] [13] [14] [15]
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