El oro se concentró en gran medida en California , Estados Unidos, como resultado de fuerzas globales que operaron durante cientos de millones de años. Los volcanes, las placas tectónicas y la erosión se combinaron para concentrar miles de millones de dólares en oro en las montañas de California. Durante la Fiebre del Oro de California , los buscadores de oro conocidos como "Forty-Niners" recuperaron este oro, primero utilizando técnicas simples y luego desarrollando técnicas más sofisticadas, que se extendieron por todo el mundo.
La evidencia geológica indica que, en un lapso de al menos 400 millones de años, el oro que se había dispersado ampliamente en la corteza terrestre se concentró más por las acciones geológicas en las regiones auríferas de California. Solo el oro que está concentrado puede recuperarse económicamente. Hace unos 400 millones de años, las rocas que se acumularían en el oeste de América del Norte para construir California se encontraban en el fondo de un gran mar. Los volcanes submarinos depositaron lava y minerales (incluido el oro) en el fondo del mar; a veces lo suficiente como para que se crearan islas. [1] Entre 400 millones y 200 millones de años atrás, el movimiento geológico empujó el fondo del mar y estas islas volcánicas y depósitos hacia el este, chocando con la placa norteamericana , que se movía hacia el oeste. [2]
Hace unos 200 millones de años, la presión tectónica empujó el fondo marino por debajo de la masa continental americana. [3] A medida que se hundía, o subducía , porciones del fondo marino y la corteza continental suprayacente se calentaban y derretían, produciendo grandes masas fundidas ( magma ). Al ser más ligero y más caliente que la antigua corteza continental que se encontraba sobre él, este magma se abrió paso hacia arriba, enfriándose a medida que ascendía [4] para convertirse en la roca de granito que se encuentra en toda Sierra Nevada y otras montañas de California en la actualidad. [5] A medida que el magma caliente se enfriaba, se solidificaba y entraba en contacto con el agua, los minerales con temperaturas de fusión similares tendían a concentrarse juntos. [5] A medida que el magma se solidificaba, el oro se concentraba en soluciones de sílice hidratada y se depositaba dentro de vetas de cuarzo . [4] [6]
A medida que la Sierra Nevada y otras montañas de California fueron empujadas hacia arriba por la acción de las placas tectónicas, los minerales y rocas solidificados fueron elevados a la superficie y sometidos a erosión . [7] La roca circundante se erosionó y se desmoronó, y el oro y otros materiales expuestos fueron arrastrados río abajo por el agua. Debido a que el oro es más denso que casi todos los demás minerales, este proceso concentró aún más el oro a medida que se hundía, y las bolsas de oro se acumularon en lechos de grava tranquilos a lo largo de las orillas de viejos ríos y arroyos. [8]
Las montañas de California se elevaron y se desplazaron varias veces en los últimos cincuenta millones de años, y cada vez, los antiguos cauces fluviales se movieron y se secaron, dejando los depósitos de oro reposando dentro de los antiguos lechos de grava donde se había estado acumulando el oro. [9] Luego se desarrollaron ríos y arroyos más nuevos, y algunos de ellos atravesaron los antiguos canales, llevando el oro a concentraciones aún mayores. [9]
Los "Cuarenta y nueve" de la fiebre del oro de California centraron primero sus esfuerzos en estos depósitos de oro, que se habían reunido en los lechos de grava durante cientos de millones de años de acción geológica.
Debido a que el oro en los lechos de grava de California estaba tan ricamente concentrado, los primeros mineros del cuarenta y nueve simplemente buscaban oro en los ríos y arroyos de California, una forma de minería de placer . [10] [11] Sin embargo, la extracción con batea no puede realizarse a gran escala, y los mineros industriosos y los grupos de mineros pasaron a la minería de placer con " cunas " y "mecedoras" o "long-toms" [12] para procesar mayores volúmenes de grava. [13] Los mineros también participaban en la "explotación del coyote". [14] Este método implicaba cavar un pozo de 6 a 13 metros (20 a 43 pies) de profundidad en depósitos de placer a lo largo de un arroyo. Luego se cavaban túneles en todas direcciones para llegar a las vetas más ricas de tierra productiva.
En la minería de placer más compleja, grupos de buscadores desviaban el agua de un río entero hacia una compuerta a lo largo del río y luego excavaban en busca de oro en el fondo del río recién expuesto. [15] Estimaciones modernas del Servicio Geológico de Estados Unidos indican que se extrajeron alrededor de 12 millones de onzas [16] (370 t ) de oro en los primeros cinco años de la Fiebre del Oro (por un valor de más de 16 mil millones de dólares estadounidenses a precios de diciembre de 2010). [17]
En la siguiente etapa, en 1853, se utilizó la minería hidráulica en antiguos lechos de grava auríferos en laderas y acantilados de los yacimientos auríferos. [18] En un estilo moderno de minería hidráulica desarrollado por primera vez en California, una manguera de alta presión dirigía una potente corriente o chorro de agua hacia los lechos de grava auríferos. [19] La grava suelta y el oro pasaban entonces por compuertas, y el oro se depositaba en el fondo, donde era recogido. A mediados de la década de 1880, se estima que se habían recuperado 11 millones de onzas (340 t) de oro (con un valor aproximado de 15 000 millones de dólares estadounidenses a precios de diciembre de 2010) mediante "minería hidráulica". [17] Este estilo de minería hidráulica se extendió más tarde por todo el mundo.
Un subproducto de estos métodos de extracción fue que grandes cantidades de grava, limo , metales pesados y otros contaminantes llegaron a los arroyos y ríos. [20] En 1999 [actualizar], muchas áreas aún mostraban las cicatrices de la minería hidráulica, ya que la tierra expuesta resultante y los depósitos de grava río abajo no sustentan la vida vegetal. [21]
Una vez concluida la fiebre del oro, las operaciones de recuperación de oro continuaron. La etapa final para recuperar el oro suelto fue la prospección del oro que se había ido arrastrando lentamente hasta los lechos planos de los ríos y los bancos de arena del Valle Central de California y otras áreas auríferas de California (como Scott Valley en el condado de Siskiyou). A fines de la década de 1890, la tecnología de dragado (también inventada en California) se había vuelto económica [22] y se estima que se recuperaron más de 20 millones de onzas (620 t) mediante dragado (por un valor aproximado de US$28 mil millones a precios de diciembre de 2010). [17]
Tanto durante la Fiebre del Oro como en las décadas siguientes, los buscadores de oro también se dedicaron a la minería de "roca dura" , es decir, extrayendo el oro directamente de la roca que lo contenía (normalmente cuarzo ), normalmente excavando y haciendo voladuras para seguir y eliminar las vetas del cuarzo aurífero. [23] En 1851, la minería de cuarzo se había convertido en la principal industria de Coloma. [24] Una vez que las rocas auríferas salían a la superficie, se trituraban y se separaba el oro, ya fuera mediante separación en agua, utilizando su diferencia de densidad con la arena de cuarzo o lavando la arena sobre placas de cobre recubiertas de mercurio (con el que el oro forma una amalgama ). La pérdida de mercurio en el proceso de amalgamación era una fuente de contaminación medioambiental. [25] Con el tiempo, la minería de roca dura acabó convirtiéndose en la mayor fuente de oro producida en el País del Oro . [17] [26] La producción total de oro en California desde entonces hasta ahora se estima en 118 millones de onzas (3700 t). [27]
Hubo décadas de terremotos menores , más que en cualquier otro momento en el registro histórico para el norte de California , antes del terremoto de San Francisco de 1906. Previamente interpretados como actividad precursora del terremoto de 1906, se ha descubierto que tienen un fuerte patrón estacional y se deben a grandes cargas de sedimentos estacionales en bahías costeras que se superponen a fallas como resultado de la minería de oro en el interior. [28]
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