Durante la era de la esclavitud en los Estados Unidos , la educación adecuada de los afroamericanos esclavizados (con excepción de la instrucción religiosa) estaba altamente desalentada y finalmente se volvió ilegal en la mayoría de los estados del Sur . [1]
Después de 1831, la prohibición de educar a los esclavos se extendió en algunos estados también a los negros libres . Independientemente de la legalidad de educar a las personas de color, las personas de este grupo demográfico terminaron recibiendo un acceso limitado a la educación tanto en el norte como en el sur. [2]
Los dueños de esclavos veían la alfabetización como una amenaza a la institución de la esclavitud y a su inversión financiera en ella; como lo establecía un estatuto de Carolina del Norte: "Enseñar a los esclavos a leer y escribir tiende a excitar la insatisfacción en sus mentes y a producir insurrección y rebelión". [3] : 136
La alfabetización (la capacidad de leer) permitió a los esclavos leer los escritos de personas que abogaban por el fin de la esclavitud ( abolicionistas ). Hablaron y escribieron abiertamente sobre la abolición de la esclavitud y describieron la revolución esclavista en Haití de 1791-1804 y el fin de la esclavitud en el Imperio británico en 1833.
Aprender a leer también permitió a los esclavos enterarse de que miles de individuos esclavizados habían escapado, a menudo con la ayuda del Ferrocarril Subterráneo , a refugios seguros en los estados del Norte y Canadá . También se creía que la alfabetización hacía que los esclavos fueran infelices en el mejor de los casos, insolentes y hoscos en el peor. Como afirmó el destacado abogado de Washington Elias B. Caldwell :
Cuanto más mejoréis la condición de estas personas, cuanto más cultivéis sus mentes, más miserables las haréis en su estado actual. Les daréis un mayor gusto por esos privilegios que nunca podrán alcanzar, y convertiréis lo que consideramos una bendición [la esclavitud] en una maldición. No, si deben permanecer en su situación actual, mantenedlas en el estado más bajo de degradación e ignorancia. Cuanto más las acerquéis a la condición de bestias, más posibilidades les daréis de poseer su apatía. [4]
No obstante, tanto los afroamericanos libres como los esclavos siguieron aprendiendo a leer gracias a los esfuerzos, a veces clandestinos, de los afroamericanos libres, de los blancos solidarios y de las escuelas informales que funcionaban furtivamente durante este período. Además, los esclavos utilizaban la narración de cuentos, la música y las artesanías para transmitir tradiciones culturales y otra información. [5]
En los estados del Norte, los afroamericanos tenían a veces acceso a la educación formal y era más probable que tuvieran habilidades básicas de lectura y escritura. Los cuáqueros fueron importantes en el establecimiento de programas educativos en el Norte en los años anteriores y posteriores a la Guerra de la Independencia . [6]
Durante el período colonial de los Estados Unidos, varios grupos religiosos prominentes consideraban que la conversión de los esclavos era una obligación espiritual, y que la capacidad de leer las escrituras era considerada parte de este proceso para los protestantes . El Gran Despertar sirvió como catalizador para fomentar la educación para todos los miembros de la sociedad. [ cita requerida ]
Los católicos veían el aspecto espiritual de manera diferente, pero las monjas negras asumieron decididamente la tarea de educar a esclavos y personas libres en varias regiones, especialmente Luisiana ( Henriette DeLille y sus Hermanas de la Sagrada Familia ), Georgia (Madre Mathilda Beasley ) y el área de Washington DC ( Mary Lange y sus Hermanas Oblatas de la Providencia , incluida Anne Marie Becraft ). [ cita requerida ]
Aunque la lectura era fomentada en la instrucción religiosa, la escritura no solía serlo. La escritura era vista como una marca de estatus, innecesaria para muchos miembros de la sociedad, incluidos los esclavos. Esto se debe al hecho de que muchos tenían que aprender a leer para poder escribir. El fugitivo Wallace Turnage "aprendió" a leer y escribir "durante ese tiempo [de su esclavitud] y desde que [él] escapó de las garras de quienes [lo] tenían en esclavitud". [7] Se cree que aprendió con la ayuda de los esclavos que lo ayudaron a escapar a diferentes sitios: por ejemplo, alguien puede haberle enseñado a leer las instrucciones para llegar al próximo pueblo. La memorización, los catecismos y las Sagradas Escrituras formaron la base de la educación disponible.
A pesar de la falta de importancia generalmente dada a la instrucción escrita, hubo algunas excepciones notables; quizás la más famosa de ellas fue Phillis Wheatley , cuya poesía ganó admiración en ambos lados del Atlántico. [8]
El fin de la esclavitud y, con él, la prohibición legal de la educación de los esclavos no significó que la educación para los antiguos esclavos o sus descendientes se volviera ampliamente accesible. La segregación racial en las escuelas, de iure y luego de facto , y la financiación inadecuada de las escuelas para los afroamericanos, si es que existieron, continuaron hasta el siglo XXI (2022). [9]
Algunos defensores actuales de la reforma de la escuela pública citan la comparación entre los objetivos de prohibir la educación para mantener la esclavitud, en comparación con el fenómeno moderno de luchar contra la reforma escolar y defender el sistema actual, de falta de financiación y mala educación en un esfuerzo por mantener el camino de la escuela a la prisión . [10]
Carolina del Sur fue fundada en 1670 por colonos ingleses que buscaban crear una colonia agrícola rentable. La economía de la colonia dependía en gran medida del cultivo de arroz, índigo y otros cultivos comerciales, que dependían del trabajo de esclavos africanos. Educar a los esclavos se consideraba perjudicial para este modelo económico porque amenazaba con socavar el estricto control que ejercían los esclavistas sobre su fuerza laboral.
Los esclavos alfabetizados podían acceder a las ideas abolicionistas, comunicarse entre sí de forma más eficaz o incluso falsificar pases, todo lo cual planteaba riesgos significativos para la estabilidad y la rentabilidad del sistema de plantaciones. Para los plantadores de Carolina del Sur, mantener la ignorancia entre los esclavos era crucial para preservar sus intereses económicos personales y garantizar que su fuerza de trabajo siguiera siendo obediente y manejable. Los principales métodos utilizados para mantener la ignorancia entre los esclavos eran 1) la falta de educación y 2) el adoctrinamiento religioso con una versión muy editada de la Biblia, conocida como la Biblia de los esclavos .
En 1739, un grupo de esclavos colaboró para formar un levantamiento que más tarde se denominó Rebelión Stono . La Rebelión Stono fue liderada por un esclavo africano llamado Jemmy, también conocido como Cato en algunos relatos históricos. Jemmy y sus compañeros rebeldes formaban parte de un grupo de unos 20 esclavos africanos que iniciaron el levantamiento.
Al año siguiente, Carolina del Sur aprobó leyes que prohibían la educación de los esclavos. No había restricciones para leer o dibujar, pero en Carolina del Sur se volvió ilegal enseñar a escribir a los esclavos.
Esta legislación fue una respuesta a los crecientes temores entre los propietarios de plantaciones en relación con la difusión de materiales abolicionistas, pases falsificados y otros escritos que pudieran alentar a las personas esclavizadas a pensar en la idea de la libertad. La Asamblea General del Estado de Carolina del Sur redactó una legislación que dice lo siguiente: "Por lo tanto, se decreta por la Autoridad antes mencionada que toda persona o personas, cualesquiera que sean, que en adelante enseñen o hagan que se enseñe a escribir a un esclavo, o utilicen para emplear a un esclavo como escriba en cualquier forma de escritura, en adelante se les enseñará a escribir, por cada infracción de este tipo, se les impondrá la suma de cien libras esterlinas en moneda corriente". [11]
Si bien la ley no aclara las consecuencias para los esclavos que pudieran alcanzar esta forma de alfabetización más preciada, las consecuencias financieras para los maestros son claras.
En 1759, Georgia adoptó su propia prohibición de enseñar a los esclavos a escribir siguiendo el modelo de la legislación anterior de Carolina del Sur. Una vez más, la lectura no estaba prohibida. A lo largo de la era colonial, la enseñanza de la lectura estuvo ligada a la difusión del cristianismo, por lo que no sufrió una legislación restrictiva hasta mucho después. [12] "En 1829, Georgia declaró ilegal que los blancos, los esclavos y los negros libres enseñaran a un esclavo o a un negro libre 'a leer o escribir, ya sea en caracteres escritos o impresos'". [13]
Las restricciones más opresivas a la educación de los esclavos fueron una reacción a la rebelión de Nat Turner en el condado de Southampton, Virginia , durante el verano de 1831. Este evento no solo causó ondas de choque en todo el Sur esclavista, sino que tuvo un impacto particularmente de largo alcance en la educación durante las siguientes tres décadas. Los temores de insurrecciones de esclavos y la difusión de material e ideología abolicionistas llevaron a restricciones radicales en las reuniones, los viajes y, por supuesto, la alfabetización. La ignorancia de los esclavos se consideró necesaria para la seguridad de los esclavistas. [14] Los propietarios no solo temían la difusión de materiales específicamente abolicionistas, sino que no querían que los esclavos cuestionaran su autoridad; por lo tanto, la lectura y la reflexión debían evitarse a cualquier costo.
Los virginianos "inmediatamente, como un acto de represalia o venganza, abolieron todas las escuelas de color dentro de sus fronteras; y después de dispersar a los alumnos, ordenaron a los maestros que abandonaran el estado de inmediato y no regresaran nunca más". [15]
Si bien Mississippi ya tenía leyes diseñadas para prevenir la alfabetización de los esclavos, en 1841 la legislatura estatal aprobó una ley que exigía que todos los afroamericanos libres abandonaran el estado para no poder educar o incitar a la población esclava. Otros estados, como Carolina del Sur, siguieron su ejemplo. La misma legislación exigía que cualquier predicador negro tuviera que recibir permiso para hablar antes de aparecer ante una congregación. Delaware aprobó en 1831 una ley que impedía que una docena o más de negros se reunieran a altas horas de la noche; además, los predicadores negros debían presentar una petición a un juez o juez de paz antes de hablar ante cualquier asamblea. "La ley de Carolina del Sur aumentó las penas por enseñar a los esclavos a leer (la escritura había estado prohibida durante mucho tiempo) en 1834". [13]
En 1833, Alabama promulgó una ley que multaba con entre 250 y 550 dólares a cualquiera que se encargara de la educación de un esclavo; la ley también prohibía cualquier reunión de afroamericanos, esclavos o libres, a menos que cinco dueños de esclavos estuvieran presentes o que un predicador afroamericano hubiera sido previamente autorizado por una denominación aprobada.
Incluso Carolina del Norte , que anteriormente había permitido que los niños afroamericanos asistieran gratis a las escuelas junto con los blancos, finalmente respondió a los temores de insurrección. En 1830, Carolina del Norte aprobó una ley penal que decía que "si un esclavo enseña o intenta enseñar a otro esclavo a leer o escribir", ese esclavo será castigado con hasta treinta y nueve latigazos. [16] En 1836, la educación pública de todos los afroamericanos estaba estrictamente prohibida.
El dramático aumento de la represión después de 1830 tuvo el efecto deseado. “En las plantaciones de cientos de esclavos era común descubrir que ninguno de ellos tenía los meros rudimentos de la educación. En algunos distritos grandes se consideraba casi un fenómeno encontrar un negro que pudiera leer la Biblia o firmar con su nombre”. En Georgia, un estudio concluyó que “fuera de Savannah, Augusta y Columbus había, se dice, no una docena de personas de color capaces de leer y escribir, y en las zonas rurales, tal vez ni una sola”. [17]
En 1832, un político de Virginia dijo públicamente: “Hemos cerrado, en la medida de lo posible, toda vía por la que la luz pudiera entrar en sus mentes [las de los esclavos]. Si pudiéramos extinguir la capacidad de ver la luz, nuestro trabajo estaría completo; ellos estarían entonces al mismo nivel que las bestias del campo y nosotros estaríamos a salvo”. [18]
La situación no era mucho mejor en el Norte. A los afroamericanos se les prohibía con frecuencia el acceso a las escuelas públicas. Escuelas como la African Free School eran escasas y espaciadas. [19]
Ya en la década de 1710, los esclavos recibían alfabetización bíblica de sus amos. La escritora esclavizada Phillis Wheatley recibió clases en la casa de su amo. Terminó usando sus habilidades para escribir poesía y dirigirse a los líderes del gobierno sobre sus sentimientos sobre la esclavitud (aunque murió en la pobreza extrema y la oscuridad). No todos tuvieron la suerte de tener las oportunidades que tuvo Wheatley. Muchos esclavos aprendieron a leer a través de la instrucción cristiana, pero solo aquellos cuyos dueños les permitieron asistir. Algunos dueños de esclavos solo alentaban la alfabetización de los esclavos porque necesitaban a alguien que les hiciera recados y por otras pequeñas razones. No alentaban a los esclavos a aprender a escribir. Los dueños de esclavos veían la escritura como algo que solo los hombres blancos educados debían saber. [20] Los predicadores afroamericanos a menudo intentaban enseñar a algunos de los esclavos a leer en secreto, pero había muy pocas oportunidades para períodos concentrados de instrucción. A través de espirituales , historias y otras formas de alfabetización oral , los predicadores, abolicionistas y otros líderes comunitarios impartían valiosa información política, cultural y religiosa.
Hay pruebas que sugieren que las personas esclavizadas practicaban la lectura y la escritura en secreto. Cerca de la propiedad de George Washington en Mount Vernon se descubrieron pizarras con escrituras talladas , [21] lo que indica que los individuos esclavizados participaban en actividades de alfabetización a pesar de las prohibiciones que existían en su contra. [22]
Bly señaló que "237 pizarras no identificadas, 27 minas de lápiz, 2 pizarras de lápiz y 18 pizarras de escritura fueron descubiertas en casas que alguna vez estuvieron ocupadas por los sirvientes negros de Jefferson". Esto demuestra que los esclavos practicaban en secreto sus habilidades de lectura y escritura cuando tenían tiempo solos, muy probablemente por la noche. Ellos [¿ quiénes? ] también creen que los esclavos practicaban sus habilidades de escritura en la tierra porque era mucho más fácil esconderse que escribir en pizarras. Luego, los esclavos transmitían sus habilidades recién aprendidas a otros. [23]
Aunque las amas tenían más probabilidades que los amos de ignorar la ley y enseñar a los esclavos a leer, los niños eran, con diferencia, los más propensos a burlarse de lo que consideraban restricciones injustas e innecesarias. Aunque la tutela de los pares tenía un alcance limitado, era habitual que los niños esclavos llevaran los libros de los niños blancos a la escuela. Una vez allí, se sentaban fuera y trataban de seguir las lecciones a través de las ventanas abiertas. [ cita requerida ]
La práctica habitual de alquilar esclavos también contribuyó a difundir la alfabetización. Como se puede ver en la propia narración de Frederick Douglass , era común que los alfabetizados compartieran sus conocimientos. [24] Como resultado de ese flujo constante, pocas plantaciones, si es que había alguna, no contaban con al menos unos pocos esclavos alfabetizados.
Douglass afirma en su biografía que comprendió que el camino de la esclavitud a la libertad consistía en tener el poder de leer y escribir.
Más de 100 años después, el escritor Mark Twain, cuyo verdadero nombre era Samuel Langhorne Clemens, se haría eco de un sentimiento similar cuando dijo: "El hombre que no lee buenos libros no tiene ventaja sobre el hombre que no puede leerlos". [25] En contraste, Schiller escribió: "Después de todo, la mayoría de los esclavos educados no encontraron que la adquisición de la alfabetización condujera inexorablemente e inevitablemente a la libertad física y la idea de que necesitaban una educación para alcanzar y experimentar libertades existenciales es seguramente problemática". [26]
En la década de 1780, un grupo llamado Sociedad de Pensilvania para la Promoción de la Abolición de la Esclavitud (PAS) asumió tareas contra la esclavitud. Ayudaron a los antiguos esclavos con ayuda educativa y económica. También ayudaron con obligaciones legales, como asegurarse de que no fueran vendidos nuevamente como esclavos. Otro grupo antiesclavista, llamado Sociedad de Manumisión de Nueva York (NYMS), hizo muchas cosas para la abolición de la esclavitud; una cosa importante que hicieron fue establecer una escuela para negros libres, a quienes generalmente se les prohibía ingresar a las escuelas para niños blancos en todo Estados Unidos. "La NYMS estableció la Escuela Libre Africana en 1787 que, durante sus primeras dos décadas de existencia, inscribió entre 100 y 200 estudiantes anualmente, registrando un total de ochocientos alumnos en 1822". [ cita requerida ] La PAS también instituyó algunas escuelas para negros libres y las dirigió con esclavos liberados.
Se les enseñaba a leer, escribir, gramática, matemáticas y geografía. Las escuelas celebraban un día de exámenes anuales para mostrar al público, a los padres y a los donantes los conocimientos que habían adquirido los estudiantes. Se trataba principalmente de demostrar a la población blanca que los afroamericanos podían desenvolverse en la sociedad. Hay algunos registros que sobreviven de lo que aprendieron en las escuelas libres. Algunos de los trabajos demostraban que estaban preparando a los estudiantes para una posición de clase media en la sociedad. Fundada en 1787, la Escuela Libre Africana proporcionó educación a los negros en la ciudad de Nueva York durante más de seis décadas. [27]
En 1863, una imagen de dos niños esclavos emancipados, Isaac y Rosa, que estudiaban en la Escuela Libre de Luisiana, circuló ampliamente en las campañas abolicionistas. [28]
Al examinar las prácticas educativas de la época, es difícil determinar cifras o números absolutos. WEB Du Bois y otros contemporáneos estimaron que en 1865 hasta el 9% de los esclavos alcanzaban al menos un grado marginal de alfabetización. Genovese comenta: "esto es totalmente plausible y puede incluso ser demasiado bajo". [29] Especialmente en las ciudades y pueblos de tamaño considerable, muchos negros libres y esclavos alfabetizados tenían mayores oportunidades de enseñar a otros, y tanto activistas blancos como negros operaban escuelas ilegales en ciudades como Baton Rouge , Nueva Orleans , Charleston , Richmond y Atlanta .
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