La African Free School era una escuela para hijos de esclavos y personas libres de color en la ciudad de Nueva York. Fue fundada por miembros de la Sociedad de Manumisión de Nueva York , incluidos Alexander Hamilton y John Jay , el 2 de noviembre de 1787. Muchos de sus alumnos se convirtieron en líderes de la comunidad afroamericana de Nueva York.
La escuela fue fundada por la New York Manumission Society , una organización que abogaba por la abolición total de la esclavitud africana. En 1785, el grupo logró la aprobación de una ley del estado de Nueva York que prohibía la venta de esclavos importados al estado. Esto precedió a la ley nacional que prohibía la trata de esclavos, que entró en vigor en 1808. La ley de Nueva York también alivió las restricciones a la manumisión de africanos esclavizados. Los miembros de la sociedad eran todos blancos, hombres, ricos e influyentes. [1] La sociedad fue fundada por John Jay , un estadista y abolicionista, e incluía a Alexander Hamilton entre sus miembros.
Establecida en 1794, la primera escuela era una escuela de un solo salón que albergaba a unos 40 estudiantes. [1] Originalmente, la Sociedad Manumission contrataba profesores blancos, pero finalmente empleó también profesores negros. Fue una de las primeras formas de "educación benéfica", financiada con donaciones para los residentes más pobres de la ciudad. En 1809, los administradores de la escuela contrataron a Charles C. Andrews, un inmigrante inglés , para enseñar en la escuela. Andrews utilizó los métodos de Joseph Lancaster , un reformador escolar británico cuyo sistema empleaba estudiantes asistentes o " monitores ", permitiendo que un solo maestro dirigiera clases de hasta varios cientos. Según todos los indicios, Andrews estaba apasionadamente comprometido con la idea de que sus estudiantes negros eran tan brillantes como los blancos, si no más inteligentes. Bajo su liderazgo, la institución creció significativamente y se mudó a un nuevo edificio en William St en 1815. Cinco años más tarde se abrió una instalación aún más grande en Mulberry St, cerca de Grand. Para entonces, la matrícula se acercaba a los 700 y las escuelas estaban ganando una amplia reputación de éxito. Andrews publicó un libro en 1821 celebrando los logros de las escuelas, y se convirtieron en un punto de parada frecuente para los visitantes de la ciudad.
Después de abrir otra escuela más, con una matrícula de más de mil niños, se desató una crisis a principios de la década de 1830. Andrews defendió públicamente la idea de que los negros estadounidenses deberían establecer una colonia en África, como estaba haciendo en Liberia la Sociedad Estadounidense de Colonización. Esta fue una de las cuestiones raciales más controvertidas del período, ya que en ese momento la mayoría de los negros estadounidenses eran nativos y su objetivo era lograr la igualdad de derechos políticos en los Estados Unidos. Los estudiantes negros boicotearon las escuelas, lo que provocó el despido de Andrews en 1832. La administración contrató maestros negros para reemplazar a los blancos en cada una de las Escuelas Libres Africanas de la ciudad. En 1835, cuando las escuelas dejaron de funcionar como instituciones con apoyo privado, la Escuela Libre Africana tenía siete edificios en diferentes vecindarios y había educado a miles de niñas y niños. En ese momento las Escuelas Libres Africanas y sus instalaciones se integraron en el sistema escolar público. Esto fue varios años después de que Nueva York liberara a los últimos esclavos adultos bajo su ley de abolición gradual.
El estado había aprobado una ley de emancipación gradual en 1799: establecía que los hijos de madres esclavizadas nacerían libres, pero debían pasar largos períodos como sirvientes contratados, hasta los 28 años de edad para los hombres y los 25 para las mujeres, antes de ser legalmente y socialmente libre. Poco a poco, los esclavos adultos existentes fueron liberados, hasta que el último fue liberado en 1827.