La coqueta o la historia de Eliza Wharton es una novela epistolar de Hannah Webster Foster . Fue publicada anónimamente en 1797 y no apareció bajo el nombre real de la autora hasta 1856, 16 años después de la muerte de Foster. Fue una de las novelas más vendidas de su tiempo y fue reimpresa ocho veces entre 1824 y 1828. [1] Un relato ficticio de la muerte muy publicitada de una mujer de Connecticut perteneciente a la élite social después de dar a luz a un niño ilegítimo muerto en una taberna al borde de la carretera, la novela de Foster destaca las condiciones sociales que conducen a la caída de una mujer por lo demás bien educada y socialmente hábil.
La historia trata de Eliza Wharton, la hija de un clérigo. Al principio de la novela acaba de ser liberada de un matrimonio no deseado por la muerte de su prometido, el reverendo Haly, también clérigo, a quien Eliza cuidó durante sus últimos días en su propia casa. Después de esta experiencia, decide que quiere amistad e independencia. Después de un corto período de tiempo viviendo con amigos, es cortejada por dos hombres. Uno, Boyer, es un clérigo respetado pero bastante aburrido, a quien todos sus amigos y su madre le recomiendan que acepte en matrimonio. El otro, Sanford, es un libertino aristocrático, que no tiene intención de casarse pero decide no dejar que otro hombre tenga a Eliza. Debido a su indecisión y su aparente preferencia por el libertino Sanford, Boyer finalmente se da por vencido y decide que no será una esposa adecuada. Sanford también desaparece de su vida y se casa con otra mujer, Nancy, por su fortuna. Eliza finalmente decide que realmente amaba a Boyer y lo quiere de vuelta. Por desgracia para Eliza, Boyer ya ha decidido casarse con Maria Selby, pariente de un amigo de Boyer. Más tarde, Sanford reaparece casado, pero consigue seducir a la deprimida Eliza. Mantienen una relación oculta durante algún tiempo hasta que, abrumada por la culpa y sin ganas de enfrentarse a su familia y amigos, Eliza decide escapar de su casa. Al igual que la verdadera Elizabeth Whitman, muere debido a complicaciones en el parto y es enterrada por desconocidos. La señora Wharton (la madre de Eliza) y todos los amigos de Eliza están profundamente entristecidos por su muerte. Sanford también está devastado por su muerte. En una carta a su amigo, Charles Deighton, expresa su pesar por su lamentable comportamiento.
En conjunto, La coqueta y Charlotte Temple de Susanna Rowson (1791) han sido llamadas "las representaciones canónicas de las novelas de seducción escritas por mujeres". [2]
Escrita en formato epistolar, esta novela permite al lector relacionarse directamente con los acontecimientos centrales de la trama al entrar en la mente de los personajes. Las cartas sirven como ventanas a los pensamientos de los escritores, creando una conexión íntima. El lector también se beneficia de una perspectiva imparcial, ya que es la culminación de las aportaciones de los diferentes personajes lo que crea la historia. El formato epistolar también es una forma intrigante de cautivar a una audiencia. Leer cartas dirigidas a otras personas tiene una sensación similar a escuchar a escondidas; expone pensamientos que de otro modo no se conocerían públicamente.
El relato de Foster se basó libremente en la biografía de Elizabeth Whitman (1752-1788), cuya muerte a los 37 años en una taberna de carretera después de dar a luz a un niño muerto fue ampliamente publicitada en los periódicos de Nueva Inglaterra nueve años antes de la publicación de la novela. Al igual que su contraparte ficticia, Whitman era una mujer talentosa, vivaz y muy admirada. Se sabe que estuvo comprometida con el reverendo Joseph Howe (prototipo del reverendo Hale de Foster) y luego con el reverendo Joseph Buckminster (ficticio como el reverendo Boyer), pero no se casó con ninguno de ellos. Whitman atrajo la atención del poeta Joel Barlow (1754-1812), quien le escribió cartas coquetas mientras también cortejaba a otra mujer, Ruth Baldwin, con quien finalmente se casó.
Whitman, bajo el nombre de "Señora Walker", murió en la taberna Bell de Danvers, Massachusetts , después de dar a luz a un bebé muerto. Los biógrafos aún no están seguros de la identidad de su amante, a quien se hace referencia solo como "Fidelio" en sus cartas. [3] Sus esquelas, publicadas en una variedad de periódicos de Nueva Inglaterra en 1788, rápidamente provocaron sermones morales para mujeres jóvenes. La vida de Whitman se convirtió en una alegoría moral, [3] ministros y periodistas culparon de su fallecimiento a su lectura de novelas románticas, [4] que le dieron ideas inapropiadas y la convirtieron en una coqueta. Foster respondió con The Coquette , que ofrecía un retrato más comprensivo de Whitman y las restricciones impuestas a las mujeres de clase media en la sociedad estadounidense primitiva.
La página de título de La coqueta anuncia el relato como "Una novela basada en hechos", lo que da testimonio tanto de la base de la novela en los relatos periodísticos sobre la muerte de Whitman como de la sospecha prevaleciente de que la ficción novelística en los primeros tiempos de la República era potencialmente corruptora, especialmente para la mente femenina. [5] Sin embargo, se puede argumentar que la novela dignifica el personaje de Elizabeth al restarle importancia al sensacionalismo de los numerosos relatos periodísticos sobre su muerte, que según Cathy N. Davidson eran "materia de buenos rumores, de chismes, de novelas sentimentales". [3]
La tumba de Elizabeth Whitman, tras su muerte, que tuvo una gran repercusión en la prensa, se convirtió en una atracción turística en Peabody, Massachusetts, donde todavía sigue en pie. La lápida original ha sido erosionada por los turistas que buscan recuerdos. A la derecha de los restos de esta lápida hay una réplica de la lápida descrita en la novela de Foster, en la que se puede leer la siguiente inscripción:
Esta humilde lápida, en memoria de Elizabeth Whitman,
está inscrita por sus amigos llorosos,
a quienes se ganó el cariño
de una ternura y un afecto poco comunes.
Dotada de un genio y unos logros superiores,
se distinguió aún más por su humildad y su benevolencia.
Que la sinceridad eche un velo sobre sus debilidades,
pues grande fue su caridad hacia los demás.
Vivió un ejemplo de tranquila resignación
y soportó la última escena dolorosa,
lejos de todos los amigos.
Su partida fue el 25 de julio de 1788 d. C.,
a los 37 años de edad;
las lágrimas de los extraños regaron su tumba.
La nueva lápida se erigió en un intento de reavivar el interés de la comunidad por la historia de Elizabeth Whitman y la novela de Foster. Ahora está incluida en la Ruta de la Literatura de Massachusetts. Con la creciente popularidad de la novela de Foster, la verdadera Elizabeth Whitman y la ficticia Eliza Wharton se fusionaron en una sola y hoy en día la mayoría de los lectores apenas pueden diferenciarlas. [6]
La coqueta recibió un resurgimiento de la atención crítica a finales del siglo XX. Se la suele elogiar por su inteligente representación del contraste entre el individualismo y el conformismo social y entre la pasión y la razón. También se la ha estudiado por su relación con las ideologías políticas de los primeros tiempos de la república estadounidense y por su retrato de la clase media emergente.
El relato de Foster ha sido leído, por un lado, como una "novela que ofrece un mensaje subversivo sobre las formas en que las vidas de las mujeres, incluso las de la élite, están sujetas a estrechas restricciones culturales" y, por otro lado, como una novela instructiva que "se sitúa del lado de la ideología de la maternidad republicana y de la esfera de las mujeres, una esfera que celebraba a aquellas mujeres que con el sentimiento y la racionalidad apropiados aceptaban su "lugar" en el mundo". [7] La narrativa epistolar de Foster permite el desarrollo de múltiples puntos de vista y una variedad de lecturas. En lugar de ser presentada como una coqueta unilateral, el desarrollo del personaje de Eliza a través de su escritura de cartas permite una lectura de Eliza como "víctima" y "transgresora" de las normas de la sociedad. [1]
Cathy N. Davidson sostiene que La coqueta no es simplemente una novela sobre los males del pecado y la seducción, sino más bien "una evaluación notablemente detallada de las posibilidades matrimoniales que enfrentaban las mujeres de las clases media y media alta de finales del siglo XVIII". [8] Davidson destaca la centralidad de la novela de Foster al "contrarrestar las ideas recibidas sobre el poder y la autoridad limitados de las mujeres", posicionando a La coqueta como "una voz importante en el debate sobre el papel de las mujeres en la República". [9] En su exploración de la novela estadounidense temprana, Davidson utiliza las contradicciones entre la novela de Foster y los relatos morales de la muerte de Elizabeth Whitman para explorar el surgimiento de la novela sentimental estadounidense temprana:
Eliza Wharton peca y muere. Su muerte puede transmitir la moral conservadora que muchos críticos de la época exigían, pero las circunstancias de esa muerte parecen diseñadas para provocar al lector a reflexionar. Es precisamente en estos intersticios —las disyunciones entre las lecturas convencionales y radicales de la trama— donde florece la novela sentimental norteamericana temprana. Es en la irresolución del dilema de Eliza Wharton que la novela, como género, se diferencia de los relatos de Elizabeth Whitman en los que se basa la novela y que, en última instancia, trasciende. [10]
En Redefiniendo la novela política , Sharon M. Harris responde al trabajo de Cathy Davidson argumentando que La coqueta puede entenderse como una novela política; escribe: "Al reconocer y satirizar, primero, los sistemas políticos que crean los realismos sociales de las mujeres y, segundo, el lenguaje utilizado para transmitir esos sistemas a la cultura más amplia, Foster expone las bases sexistas de las ideologías políticas de la nueva nación". [11]
En contraposición a Davidson y Harris, Thomas Joudrey ha sostenido que la novela fortalece la obediencia a una concepción patriarcal del matrimonio. En su constante denigración de la fantasía y la pasión, La coqueta “priva a los lectores imaginarios no sólo de la resistencia actual, sino también de las capacidades mentales mismas que perciben el daño y formulan alternativas a su opresión”. [12]
Un aspecto de La coqueta que ha recibido una atención crítica significativa es el papel de la amistad femenina dentro del texto. En Perfecting Friendship: Politics and Affiliation in Early American Literature , Ivy Schweitzer analiza los "fracasos afectivos" de las amigas de Eliza Wharton [13] y sostiene que, si bien se puede entender a Eliza como "la defensora de un 'republicanismo cívico' inclusivo, incluso feminista", sus amigas pertenecen al "coro femenino [que] presagia la separación más rígida de los sexos y el exilio de las mujeres de la esfera social a la doméstica introducido por el liberalismo". [14] Claire C. Pettengill lee la amistad femenina en La coqueta en términos de hermandad, que, según ella, "[implicaba] una especie de red de apoyo que ayudaba a una mujer a establecer su identidad en oposición a la autoridad social y paterna en una era en la que ambas se veían cada vez más cuestionadas". [15] Al mismo tiempo, Pettengill insiste en que el "circuito emocional-disciplinario que refuerza la hermandad no está funcionando a plena capacidad (teórica)". [16] Es decir, aunque Eliza habla de su vida con sus amigas, ellas no le responden del todo; en cambio, responden principalmente criticando sus acciones y advirtiéndole que no siga haciendo más cosas malas. [16] Pettengill llega finalmente a la conclusión de que "la visión bifurcada de la hermandad que presenta la novela revela algunas de las formas en que la inquietud de la nueva nación por las cambiantes relaciones económicas y sociales, en particular la tensión entre los intereses individuales y grupales, se expresó en términos de la función de las mujeres". [17]
Otros estudios críticos de La coqueta incluyen el trabajo de Dorothy Z. Baker, que sostiene que "la lucha de Eliza por controlar su vida comienza con la lucha por controlar el lenguaje, el lenguaje de la sociedad que dicta su identidad y conscribe su vida". [18] Además, C. Leiren Mower sostiene que Eliza "reelabora las teorías lockeanas del trabajo y la propiedad como un medio para autorizar el control propietario sobre el comercio de su cuerpo en el mercado social. En lugar de aceptar su estatus social y legal como propiedad personal de otro, Eliza presenta públicamente su disidencia como evidencia visible de la legitimidad de sus reclamos de propiedad". [19]
En 1798, Foster publicó su segunda novela, The Boarding School , que nunca se reimprimió y no fue tan popular como The Coquette .
Un poema titulado The Coquette, que toma prestado mucho de la obra de Webster Foster, fue impreso en 1798 en The Humming Bird , la primera revista conocida publicada por una editora en los Estados Unidos. [20]
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