La cascada de hielo de Khumbu se encuentra en la cabecera del glaciar de Khumbu y al pie del Cwm occidental . Se encuentra a una altitud de 5.486 metros (17.999 pies) en las laderas nepalesas del monte Everest , no muy por encima del campamento base y al suroeste de la cumbre. La cascada de hielo se considera una de las secciones más peligrosas de la ruta del Collado Sur hacia la cumbre del Everest. [1]
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El glaciar de Khumbu se desplaza cada día entre 0,9 y 1,2 metros por el flanco del monte Everest. El hielo que entra en la cascada tarda aproximadamente 4,3 años en emerger por la base, que está 600 metros más abajo y a 1,5 kilómetros de distancia en sentido horizontal. La velocidad del flujo de hielo y la pronunciada caída de altura crean un bergschrund (hombro de iceberg), caracterizado en la parte superior por enormes bloques transversales que se desprenden del glaciar superior, creando grietas enormes (de más de 100 metros de profundidad y, a menudo, de más de 15 metros o 50 pies de ancho). A medida que estos enormes segmentos glaciares iniciales descienden por la cascada, se retuercen y aplastan lentamente por la presión agitada del flujo glacial, lo que genera campos de grietas cada vez más tortuosos en el medio de la cascada y un laberinto caótico de bloques más pequeños hacia el fondo de la misma.
Debido al constante movimiento de los glaciares, los puentes de nieve que ocultan grietas y bloques de hielo que sobresalen (llamados seracs ), cuyo tamaño varía de varias toneladas a miles de toneladas, pueden abrirse o derrumbarse sin previo aviso, lo que genera un peligro extremo para los escaladores. Cruzar la cascada de hielo de Khumbu es tan peligroso que ni siquiera las extensas redes de cuerdas y escaleras instaladas por guías profesionales pueden evitar la pérdida de vidas.
La base de datos oficial del Himalaya registra 44 muertes en la cascada de hielo entre 1953 y 2016. No se registró ninguna muerte entre 2017 y 2021.
Los escaladores prudentes ponen énfasis en las técnicas de supervivencia y rescate en caso de avalanchas y caídas en grietas antes de adentrarse en este terreno. La mayoría de los escaladores intentan atravesar la cascada de hielo antes del amanecer, cuando suele ser menos móvil debido a la congelación en el frío nocturno. A medida que la luz del sol calienta la zona, el deshielo hace que la fricción dentro de la estructura disminuya, lo que aumenta la velocidad del flujo y, por lo tanto, la apertura de grietas y el colapso de bloques de hielo o seracs. El momento más peligroso para cruzar la cascada es generalmente a media tarde o al final de la tarde. Los escaladores experimentados y aclimatados pueden ascender a la cascada de hielo en unas pocas horas, mientras que los escaladores inexpertos o no aclimatados a la altitud pueden tardar entre 10 y 12 horas en completar el paso. El "Campamento I" en la ruta del Collado Sur del Everest suele estar un poco más allá de la cima de la cascada de hielo de Khumbu.
El 18 de abril de 2014, alrededor de las 6:30 hora local, una avalancha mató a 16 escaladores nepaleses en la cascada de hielo de Khumbu. [2] Solo se recuperaron 13 cuerpos. [3] Otros nueve sufrieron traumatismos contundentes. [3] Los escaladores estaban preparando la ruta a través de la peligrosa cascada de hielo para la temporada de escalada de primavera cuando la avalancha los envolvió. [ 4]
De los veinticinco hombres golpeados por el desprendimiento de hielo, dieciséis murieron; todos ellos eran nepalíes que trabajaban para equipos de escalada guiada.
27°59′45″N 86°52′22″E / 27.99583, -86.87278