El tojo ( Ulex europaeus ) se introdujo en Nueva Zelanda en las primeras etapas de la colonización europea. En la actualidad es una importante especie vegetal invasora y se han gastado millones de dólares en su control.
Introducida desde Europa occidental en las primeras etapas de la colonización europea, fue registrada por Charles Darwin durante su viaje a través de las aguas de Nueva Zelanda en 1835 como creciendo en setos en la Bahía de las Islas . [1] Su propagación y desarrollo como maleza en el clima templado de Nueva Zelanda fue rápido, pero los colonos no reconocieron la amenaza; las semillas de aulaga continuaron importándose y las plantaciones se establecieron deliberadamente hasta el siglo XX.
El tojo se ha utilizado como seto y cortavientos en las llanuras de Canterbury desde la década de 1850. Estos cortavientos tienen una longitud combinada de 300.000 kilómetros. [2]
Se ha descubierto que el tojo constituye un vivero útil para muchas especies en la regeneración de arbustos nativos. Cuando son jóvenes, los arbustos de tojo son muy densos. A medida que envejecen, se vuelven "larguiruchos" y brindan las condiciones ideales para que las semillas nativas germinen y crezcan. Las plántulas nativas crecen a través del tojo, cortando su luz y eventualmente reemplazándola. Esta técnica está funcionando con éxito y en un corto período de tiempo en la Reserva Hinewai en la Península Banks.
La introducción de esta planta provocó grandes infestaciones que se extendieron por cientos de hectáreas, alcanzando su punto máximo a finales de los años 1940. Ya en 1861 se reconoció como una amenaza, cuando el Consejo Provincial de Nelson aprobó una ley para impedir la plantación de setos de aulagas. [3] La semilla puede permanecer latente en el suelo hasta 50 años y germinar rápidamente una vez que se han eliminado los adultos. Desafortunadamente, la mayoría de los métodos para eliminar las plantas adultas de aulagas, como quemarlas o arrasarlas con una excavadora, crean las condiciones ideales para que las semillas de aulagas germinen y la erradicación total con la tecnología actual parece imposible. La aulaga es ahora una de las malezas agrícolas más reconocidas en Nueva Zelanda. Cubre 700.000 hectáreas (1.700.000 acres) en densidades variables, un total del 5% de la superficie terrestre de Nueva Zelanda si se excluyen los bosques autóctonos existentes y las zonas subalpinas y alpinas con vegetación. [4] El tojo se convirtió en la maleza más costosa de controlar en Nueva Zelanda, con un costo estimado de 22 millones de dólares por año a principios de la década de 1980. [5]
Las áreas de investigación actuales son la gestión activa de agentes de control, el desarrollo de un bioherbicida y el uso de modelos. [6]
El control biológico de plagas de aulagas se ha investigado desde la década de 1920. [7] En Nueva Zelanda se han liberado siete agentes diferentes. Los resultados han sido dispares, pero en general ni los insectos que se alimentan de semillas ni los que se alimentan de follaje están causando suficiente daño como para ser viables como agente de control independiente. [8]