_bulkhead_armour.jpg/1280px-HMS_Warrior_(1860)_bulkhead_armour.jpg)
La armadura de hierro era un tipo de armadura naval utilizada en buques de guerra y, hasta cierto punto, en fortificaciones. El uso del hierro dio origen al término acorazado como referencia a un barco 'revestido' de hierro. El primer material disponible en cantidades suficientes para blindar barcos fue el hierro , forjado o fundido. Si bien el hierro fundido nunca se ha utilizado para armaduras navales, sí encontró uso en fortificaciones terrestres , presumiblemente debido al menor costo del material. Un ejemplo bien conocido de blindaje de hierro fundido para uso terrestre es la torreta Gruson, probada por primera vez por el gobierno prusiano en 1868. Es posible que se hayan construido barcos blindados ya en 1203, [1] en el lejano oriente . En Occidente, se volvieron comunes por primera vez cuando Francia lanzó el primer acorazado de alta mar La Gloire en 1859. La Armada británica respondió con el HMS Warrior en 1860, desencadenando una carrera armamentista naval con acorazados más grandes, más fuertemente armados y blindados.
Los primeros experimentos demostraron que el hierro forjado era superior al hierro fundido , y posteriormente se adoptó el hierro forjado para uso naval. Los esfuerzos británicos por perfeccionar las armaduras de hierro fueron encabezados por un Comité Especial sobre el Hierro del gobierno, formado en 1861 por el secretario de Guerra, Lord Herbert, para continuar la investigación sobre las armaduras navales. Entre sus miembros se encontraba Sir William Fairbairn , un destacado ingeniero civil y estructural que también había construido más de 80 buques de hierro antes de retirarse de la construcción naval. Otros miembros incluyeron al metalúrgico John Percy , el ingeniero civil William Pole y representantes de Royal Engineers , Royal Artillery y Royal Navy . Este comité trabajó cuatro años, entre 1861 y 1865, tiempo durante el cual formuló el blindaje de mejor rendimiento con la metalurgia entonces conocida, sugirió formas de mejorar su producción y calidad y ayudó a desarrollar tiros más efectivos contra buques acorazados. [2]
Por ejemplo, se utilizaron dos procesos en la construcción de armaduras de hierro. En el primero, martillado, se calentaron grandes trozos de hierro, chatarra o hierro encharcado hasta la temperatura de soldadura y se colocaron bajo pesados martillos de acero. Golpes repetidos soldaron estos trozos en una placa sólida y le dieron la forma y dimensiones requeridas. La placa de hierro martillada era la armadura utilizada en los primeros buques acorazados, incluido el HMS Warrior . El segundo método, el laminado, implicaba apilar trozos de hierro uno encima del otro, calentarlos hasta la temperatura de soldadura y pasarlos entre dos rodillos de hierro para convertirlos en una placa del tamaño requerido. El hierro laminado era difícil de producir inicialmente, ya que requería maquinaria de inmenso tamaño y gran potencia. Sin embargo, cuando el Comité Especial probó ambos tipos de placas en 1863, descubrió que el hierro laminado era superior al martillado debido a una mayor uniformidad en la calidad. El comité y los fabricantes de hierro trabajaron juntos para encontrar la forma de producir más fácilmente chapa laminada, que se convirtió en un uso estándar en los buques de guerra a partir de 1865. [3]
El comité abordó el uso de respaldo de madera con armadura de hierro. Las primeras armaduras de hierro europeas consistían en entre cuatro y cinco pulgadas (aproximadamente de 10 a 13 cm) de hierro forjado respaldadas por entre 18 y 36 pulgadas (aproximadamente de medio a un metro) de madera maciza . Después de considerables pruebas, el comité descubrió que la madera evitaba el desconchado , amortiguaba el impacto de un impacto para evitar que dañara la estructura del barco y distribuía la fuerza sobre un área más grande, lo que impedía la penetración. El inconveniente de utilizar madera y hierro era el peso extremo. Los experimentos para reducir o eliminar el respaldo de madera para ahorrar peso no tuvieron éxito. El comité también probó el acero como armadura potencial, ya que sus miembros sintieron que cuanto más dura sea la armadura, mejor podría desviar o resistir los disparos. Sin embargo, el acero que se producía en aquella época resultó demasiado frágil para ser eficaz. El hierro, al ser más blando, doblado, abollado y distorsionado, pero se mantuvo unido y siguió siendo un medio eficaz de protección. [4]
También se llevaron a cabo experimentos con armaduras laminadas, pero no condujeron a ninguna mejora y se prefirieron placas individuales. Muchos barcos fabricados durante la Guerra Civil de Estados Unidos utilizaron blindaje laminado, pero esto fue necesario por la falta de instalaciones para fabricar placas individuales del espesor adecuado.
Debido al espesor cada vez mayor de la armadura y al peso asociado, desde una fecha temprana se hicieron propuestas para endurecer el hierro o soldar placas de acero a la cara frontal de la armadura de hierro. Los esfuerzos para llevar a cabo estas propuestas fracasaron por muchas razones, principalmente porque la metalurgia de la época no estaba a la altura de la tarea.
A mediados y finales de la década de 1870, las armaduras de hierro comenzaron a dar paso a las armaduras de acero, que prometían reducir el espesor y, por tanto, el peso de la armadura.