La Operación Golpe de la Espada u Operación Khanjar fue una ofensiva liderada por Estados Unidos en la provincia de Helmand , en el sur de Afganistán . Participaron unos 4.000 marines de la 2.ª Brigada Expedicionaria de Marines , así como 650 tropas afganas , con el apoyo de aviones de la OTAN . La operación comenzó cuando las unidades se trasladaron al valle del río Helmand en las primeras horas del 2 de julio de 2009. Esta operación fue la mayor ofensiva de los marines desde la Batalla de Faluya en 2004. [7] La operación también fue el mayor puente aéreo ofensivo de los marines desde la Guerra de Vietnam . [8]
Los marines avanzaron principalmente en tres ciudades importantes a lo largo de un tramo de 75 millas del valle del río Helmand al sur de Lashkar Gah . Al menos dos batallones de infantería de marina y un batallón de reconocimiento blindado ligero (LAR) de la marina encabezaron la operación. En el norte, el 2.º Batallón, 8.º de Marines (2/8) avanzó hacia el distrito de Garmsir . En el centro de Helmand, el 1.º Batallón, 5.º de Marines (1/5) avanzó hacia Nawa-I-Barakzayi al sur de Lashkar Gah, el 2.º Batallón de Reconocimiento Blindado Ligero (2.º LAR) entró en Khanashin en el distrito de Khan Neshin . [9] [10] [11]
Desde 2001, la provincia de Helmand era considerada un bastión talibán y había sido una de las provincias más peligrosas para las fuerzas de la coalición en Afganistán, con las tropas británicas atrapadas en un punto muerto desde 2006. La gran extensión de tierra hizo difícil el control de la provincia, mientras que voluntarios de todo el mundo musulmán y cientos de ciudadanos afganos locales continuaron uniéndose a la insurgencia. [12] Hubo una creciente preocupación entre los funcionarios militares y de inteligencia estadounidenses de que gran parte de la violencia que ha plagado Helmand estaba vinculada a un flujo de combatientes y municiones, particularmente de la región de Baluchistán en Pakistán . [13]
Para ayudar a contener la insurgencia talibán, cada vez más violenta, el presidente Obama aprobó el 18 de febrero de 2009 un aumento de las fuerzas estadounidenses en Afganistán, similar al aumento de tropas en la guerra de Irak del presidente Bush de 2007. [ 14] A principios de junio de 2009, más de 10.000 marines habían llegado al sur de Afganistán, la primera oleada del aumento de tropas de 21.000. [15]
La ciudad de Nawzad se convirtió en un claro ejemplo para los expertos afganos de los desafíos que afrontan las fuerzas estadounidenses en su intento de cambiar el curso de la guerra con un número limitado de tropas. La ciudad ha sido escenario de un estancamiento desde 2006. Ni las fuerzas británicas ni las estonias han podido dominar la región. Desde que tomaron el poder en marzo de 2008, los marines estadounidenses también se han encontrado con un estancamiento similar.
Durante meses, una sola compañía de marines estuvo asignada a la ciudad. Las solicitudes de refuerzos fueron rechazadas porque los altos comandantes de los marines tuvieron que dar prioridad a las zonas con más civiles. Aunque no era posible una victoria absoluta, la idea detrás de una sola compañía de marines "enfrentándose" a los talibanes era mantener a los insurgentes ocupados allí mientras otras unidades podían ganar menos batallas y más corazones y mentes en otros lugares. [16]
En abril de 2009, con tres batallones en la región ( 3/8 , 2/3 y 2/14 ), los marines lograron finalmente hacer retroceder la línea del frente unos cientos de metros y crear una zona de protección más amplia alrededor de las posiciones estadounidenses. Se cree que también murió un número considerable de insurgentes.
Sin embargo, a finales de junio de 2009, la ciudad seguía estancada y seguía siendo un pueblo fantasma. [17]
Además, las elecciones presidenciales afganas , previstas para el 20 de agosto de 2009, fueron objeto de cada vez más cuestionamientos. Los críticos preguntaban cómo se podía celebrar una elección nacional significativa cuando los militantes talibanes controlaban gran parte del sur de Afganistán. [18]
El almirante Michael Mullen , jefe del Estado Mayor Conjunto , describió que el objetivo de la operación no era sólo expulsar a los talibanes de las zonas que controlaban, sino asegurar la zona para permitir que el gobierno afgano pudiera operar. [19] El general de brigada Larry Nicholson, comandante del 2.º MEB, declaró que la operación tenía como objetivo mejorar la seguridad antes de las elecciones presidenciales, permitiendo el registro de votantes donde antes no lo había. Los marines atacarían abrumadoramente y luego consolidarían el control de la ISAF en la región. [20]
El conflicto comenzó alrededor de la 1:00 am hora local cuando los marines del 1er Batallón, 5º Marines (1/5), fueron lanzados por helicópteros CH-47 y UH-60 de la 82.a División Aerotransportada , en campos de tierra alrededor de la ciudad de Nawa-l-Barakzayi, al sur de Lashkar Gah . Los primeros disparos de la operación se realizaron al amanecer (alrededor de las 6:15 am) cuando una unidad de marines recibió fuego de armas pequeñas desde una línea de árboles. Se llamaron helicópteros de ataque Cobra e hicieron incursiones de ametrallamiento en la línea de árboles desde donde provenía el fuego. Simultáneamente, los marines del 2º Batallón, 8º Marines (2/8), fueron lanzados por helicópteros justo a las afueras de la ciudad de Sorkh-Duz. La ciudad de Sork-Duz se encuentra entre Nawa-l-Barakzayi y Garmsir . Las temperaturas alcanzaron más de 100 °F (38 °C). [10] [21]
Aunque la operación tenía como objetivo eliminar la amenaza talibán, su principal objetivo era ganarse la confianza de los habitantes locales y protegerlos de la amenaza talibán. Para reafirmar esto, las unidades de marines ejercieron durante toda la operación una moderación militar al enfrentarse a los insurgentes enemigos. Aunque las tropas se encontraron con bombas en la carretera y ataques con armas pequeñas, que provocaron la muerte de un marine y varios heridos, los comandantes optaron por silenciar el fuego de respuesta. En las primeras 24 horas de la operación, los marines no dispararon artillería ni pidieron a los aviones de combate que lanzaran bombas. [13]
Las bajas civiles fueron un problema que el general Stanley McChrystal , comandante de las Fuerzas de Estados Unidos en Afganistán y de la ISAF, subrayó antes de la operación, ya que era una forma segura de perder los corazones y las mentes de los lugareños, independientemente de cuántos escudos humanos pudieran utilizar los talibanes en un solo día. McChrystal explicó además la necesidad de una vigilancia constante para frustrar los intentos de los talibanes de asesinar civiles, al tiempo que reivindicaba daños colaterales estadounidenses. Aunque las tropas en circunstancias similares podrían haber solicitado ataques aéreos, los comandantes de los marines practicaron lo que llamaron "paciencia táctica" en un esfuerzo consciente por minimizar aún más las bajas civiles de la coalición frente a las estrictas Reglas de Enfrentamiento. [22]
El primer día, el 2 de julio, los marines del 1/5 entraron en contacto con un grupo de unos 20 militantes atrincherados en un recinto de adobe en Nawa-l-Barakzayi. Los marines se abstuvieron de solicitar un ataque aéreo de ala fija y en su lugar utilizaron los cañones de 20 mm de sus helicópteros artillados AH-1W SuperCobra para evitar el riesgo de víctimas civiles. Los militantes lograron escapar. [13] [21] [23] [24] Aunque les dispararon, los marines se abstuvieron de destruir muchos recintos porque no podían confirmar si había civiles en el interior . [22]
Los oficiales de la Marina distribuyeron volantes explicando su presencia y hablaron con los residentes con la ayuda de intérpretes. Algunas compañías de la Marina, por respeto y para proteger a los lugareños de las represalias de los talibanes, pasaron la noche en casas vacías "con el permiso de los corazones y las mentes de la gente", en lugar de construir bases con alambre de púas y barreras rellenas de arena. [13] [24]
Los marines del 2.º Batallón del 8.º Regimiento de Marines (2/8) encontraron poca o ninguna resistencia al principio. [5] El 3 de julio, los combatientes talibanes en un recinto amurallado en Garmsir se enfrentaron a los marines durante ocho horas hasta que un avión de ataque AV-8B Harrier II del VMA-214 destruyó el recinto con una bomba de 500 libras, matando a los aproximadamente 30 o 40 talibanes que se encontraban en el interior. No se informó de que ningún marine resultara herido en la acción, aunque retrasó los planes estadounidenses de reunirse con los ancianos de la aldea y algunos lugareños. [5] Los marines del 2/8 realizaron patrullas conjuntas con el Ejército Nacional Afgano en la ciudad de Sorkh-Duz y sus alrededores.
El 5 de julio, elementos del 2/8 estaban involucrados en duros combates en Toshtay, 16 millas al sur de Garmsir. [25]
Cientos de marines del 1.er Batallón del 5.º Regimiento de Marines (1/5) fueron trasladados en helicóptero a la aldea de Nawa-I-Barakzayi, donde encontraron resistencia esporádica. Los comandantes de los marines observaron que las fuerzas talibanes parecían haberse retirado por el momento para observar a los marines. [9] [22]
El 24 de julio, los marines de la Compañía F, 2.º Batallón, 8.º Regimiento de Marines, Equipo de Combate Regimental 3 , junto con tropas de ANA, asaltaron un complejo talibán. Cinco insurgentes fueron asesinados y se incautaron más de 270.000 libras de semillas de amapola, 33 bolsas de opio, 13 bolsas de hachís, 50 barriles de material explosivo precursor, 20 rifles de cerrojo, 20 IED y 130.000 libras de fertilizantes, que podrían haberse utilizado para cargas explosivas. [ cita requerida ]
El 2 de julio de 2009, aproximadamente 500 marines del 2.º LAR, con 70 vehículos, llegaron a Khanashin, la capital del distrito de Khan Neshin. Khanashin había sido un bastión talibán y las fuerzas de la coalición nunca habían tenido una presencia sostenida en zonas tan profundas en el valle meridional del río Helmand. Los marines se detuvieron fuera del pueblo, esperando a que el cirujano del pueblo les diera permiso. Al final del día, los marines pudieron negociar la entrada a la ciudad, no encontraron resistencia y comenzaron las conversaciones. [10] [11] [26]
El 12 de agosto de 2009, los marines estadounidenses lanzaron un asalto en helicóptero contra la ciudad de Dahaneh, controlada por los talibanes y que había estado bajo control insurgente durante años. El asalto comenzó antes del amanecer; la primera oleada de asalto en Humvees y MRAP partió de una base de los marines a la 1:00 am en la ciudad de Naw Zad, aproximadamente cinco millas al norte de Dahaneh. Tres helicópteros CH-53E Super Stallion recogieron entonces un pelotón de marines y los dejaron tras las líneas talibanes en Dahaneh. Estas tropas se abrieron paso a la fuerza hasta un complejo presuntamente militante, donde arrestaron a cinco hombres y tomaron el complejo como base. Los aviones de combate AV-8B Harrier II de los marines estadounidenses también participaron en la batalla, lanzando bengalas en una demostración de fuerza. Al amanecer, los insurgentes comenzaron a lanzar cohetes y morteros sobre las tropas estadounidenses. Los marines entraron en la ciudad mientras otros luchaban contra los militantes en las montañas circundantes. La primera oleada de marines fue recibida con armas pequeñas, morteros y granadas propulsadas por cohetes. Los insurgentes disparaban desde los tejados de las casas y los patios. Una ametralladora pesada que los talibanes disparaban desde una de las calles frenaba el avance de los marines hacia la ciudad. Los militantes también trajeron un camión para disparar misiles pesados. Después de que los militantes dispararan ráfagas de cohetes desde un recinto construido con un muro de adobe, los marines solicitaron un ataque con misiles que destruyó el edificio y mató a entre 7 y 10 militantes que se encontraban en el interior, según los marines. Al atardecer, los marines habían avanzado poco en Dahaneh más allá de los avances del asalto inicial antes del amanecer. Dado que los marines encontraron una fuerte resistencia, sospecharon que los talibanes sabían del ataque a la ciudad y se prepararon. Las fuerzas de los marines se incautaron de unos 30 kilos de opio el primer día de la batalla. [27]
El segundo día de combates, los helicópteros de ataque AH-1W SuperCobra de los marines dispararon cohetes contra posiciones talibanes en las montañas cercanas, donde se creía que los militantes disparaban contra las tropas en la ciudad. Más tarde, los aviones de ataque estadounidenses A-10 Thunderbolt II dispararon múltiples rondas contra los acantilados que dominaban lo que los marines llaman "el Paso del Infierno", la entrada al valle de Now Zad, y los misiles tierra-tierra estadounidenses , disparados desde la base principal de los marines, bombardearon las laderas. Mientras tanto, en la ciudad, los marines fueron objeto de un intenso fuego de ametralladora mientras se movían por las calles y callejones. Un marine murió. Al anochecer del segundo día, los marines y las tropas afganas habían logrado tomar aproximadamente la mitad de la ciudad, sin embargo, la resistencia aún continuaba. [28]
El tercer día, los marines lanzaron una incursión antes del amanecer contra una posición talibán en el extremo sur de la ciudad, asaltaron un recinto fortificado y luego volaron dos torres desde las que los insurgentes habían disparado cohetes y morteros contra las tropas estadounidenses el día anterior. Los marines encontraron plantas de marihuana creciendo en el patio y confiscaron placas detonantes utilizadas para fabricar bombas en la carretera.
Al cuarto día la batalla había terminado y las tropas de la coalición aseguraron la ciudad.
El 3 de julio de 2009, el Primer Ministro de Pakistán, Yousaf Raza Gillani, dijo que le preocupaba la afluencia de activos estratégicos volátiles que huían de Afganistán a Pakistán debido a la operación en curso en Helmand, y que era necesario detenerla. Instó a que así fuera a una delegación francesa. [29]
El ejército paquistaní trasladó tropas de otros lugares de su lado de la frontera afgana al tramo opuesto a Helmand para tratar de impedir que los militantes huyeran de la ofensiva. Tanto funcionarios estadounidenses como paquistaníes han expresado su preocupación por la posibilidad de que la intensificación de las operaciones en el sur de Afganistán pueda empujar a los insurgentes a cruzar la frontera. [22]
El 7 de julio de 2009, funcionarios de defensa afganos dijeron que los combatientes talibanes y sus comandantes habían escapado de la gran ofensiva estadounidense en la provincia de Helmand y simplemente se habían trasladado a zonas al oeste y al norte, lo que generó temores de que el esfuerzo estadounidense simplemente haya trasladado el problema de los talibanes a otra parte. [30]
El general Zahir Azami, hablando en nombre del Ministerio de Defensa afgano , dijo que desde que los marines estadounidenses comenzaron su ofensiva, los combatientes talibanes se han trasladado a la provincia norteña de Helmand, cerca de Baghran, una zona controlada por las fuerzas alemanas, y al extremo oriental de la provincia de Farah, en gran parte bajo control de Italia. [30]
El general de brigada Mahaiddin Ghori, comandante del ejército afgano en Helmand, estimó que en la provincia de Helmand había unos 500 combatientes talibanes extranjeros y otros 1.000 talibanes afganos. El general Zahir Azami no tenía estimaciones de cuántos se habían trasladado al norte y al oeste. [30]
Los funcionarios estadounidenses y de la OTAN reconocieron que los talibanes se habían retirado de Helmand antes que los marines, y los funcionarios estadounidenses dijeron en privado que habían visto menos combates durante la ofensiva de una semana de lo que habían previsto. [30] El general Ghori lamentó el endurecimiento de las reglas de combate, que permitió que hasta dos compañías de talibanes escaparan de las garras de las fuerzas aliadas.
El desplazamiento de los talibanes a las zonas del oeste y del norte ha provocado quejas de los comandantes alemanes e italianos, cuyas tropas se refugian allí, y ha suscitado preguntas sobre si Estados Unidos tiene suficientes tropas para perseguir a los insurgentes y al mismo tiempo llevar a cabo el plan del general del ejército Stanley McChrystal de "limpiar, mantener y construir" las zonas arrebatadas al control de los talibanes y, al mismo tiempo, apoyar las zonas del norte y el oeste en poder de las fuerzas alemanas e italianas. [30]
Durante la operación murieron 14 marines estadounidenses, así como dos soldados afganos y un intérprete afgano que trabajaba con los marines.
Los Estados Unidos no cuentan oficialmente a los enemigos muertos, por lo que es casi imposible obtener una cifra exacta de los talibanes que murieron en la operación. [31] Sin embargo, basándose en algunos informes publicados, se puede concluir que entre el 2 y el 4 de julio y el 12 y el 15 de agosto murieron al menos entre 49 y 62 talibanes. Sin embargo, es muy probable que este sea el mínimo, ya que no hay un recuento oficial de muertos enemigos durante toda la operación y los talibanes tienen tendencia a enterrar a sus muertos rápidamente según su religión, lo que dificulta obtener una cifra exacta de muertos.
