La Operación Colossus fue el nombre en clave que se le dio a la primera operación aerotransportada llevada a cabo por el ejército británico, que tuvo lugar el 10 de febrero de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial . La institución aerotransportada británica se formó en junio de 1940 por orden del primer ministro británico , Winston Churchill , en respuesta a las exitosas operaciones aerotransportadas llevadas a cabo por el ejército alemán durante la Batalla de Francia . El entrenamiento comenzó de inmediato, pero la escasez de equipo y de instalaciones de entrenamiento adecuadas, así como las dificultades burocráticas, hicieron que solo un pequeño número de voluntarios pudieran ser entrenados de inmediato como tropas paracaidistas. La primera unidad aerotransportada que se formó fue en realidad una unidad de comando reentrenada , el Comando No. 2 , que posteriormente fue renombrado como Batallón de Servicio Aéreo Especial No. 11 y contaba con aproximadamente 350 oficiales y otros rangos en septiembre de 1940. El batallón terminó su entrenamiento en diciembre de 1940 y en febrero de 1941 treinta y ocho miembros del batallón, conocido como Tropa X, fueron seleccionados para llevar a cabo una operación aerotransportada, que tenía como objetivo probar la capacidad de las tropas aerotransportadas y su equipo, así como la capacidad de la Real Fuerza Aérea para entregarlos con precisión.
El objetivo elegido para la operación era un acueducto de agua dulce cerca de Calitri , en el sur de Italia , que suministraba agua a una gran parte de la población italiana, así como a varios puertos utilizados por las fuerzas armadas italianas; también se esperaba que su destrucción obstaculizara los esfuerzos militares italianos en el norte de África y Albania . Las tropas aerotransportadas fueron entregadas al objetivo por bombarderos medianos Armstrong Whitworth Whitley reconvertidos el 10 de febrero, pero fallas en el equipo y errores de navegación significaron que una parte significativa de los explosivos de la tropa y un equipo de zapadores de Royal Engineer aterrizaron en el área equivocada. A pesar de este revés, los miembros restantes de la tropa destruyeron el acueducto y se retiraron del área. Todos fueron capturados por las autoridades italianas en poco tiempo; un traductor italiano fue torturado y ejecutado y un paracaidista logró escapar, pero el resto permaneció como prisioneros de guerra . El acueducto fue reparado rápidamente antes de que se agotaran las reservas de agua locales, lo que aseguró que la población local y los puertos no se vieran privados de agua y que el esfuerzo bélico italiano no se viera obstaculizado. La operación sirvió como un estímulo moral para el incipiente establecimiento aerotransportado y las lecciones técnicas y operativas aprendidas de la operación ayudaron al desarrollo de operaciones aerotransportadas posteriores.
El ejército alemán fue uno de los pioneros en el uso de formaciones aerotransportadas, llevando a cabo varias operaciones aerotransportadas exitosas durante la Batalla de Francia en 1940, incluida la Batalla de Fort Eben-Emael . [3] Impresionados por el éxito de las operaciones aerotransportadas alemanas, los gobiernos aliados decidieron formar sus propias formaciones aerotransportadas. [4] Esta decisión eventualmente conduciría a la creación de dos divisiones aerotransportadas británicas, así como una serie de unidades más pequeñas. [5] El establecimiento aerotransportado británico comenzó a desarrollarse el 22 de junio de 1940, cuando el Primer Ministro , Winston Churchill , ordenó al Ministerio de Guerra en un memorando que investigara la posibilidad de crear un cuerpo de 5.000 tropas paracaidistas. [6] A pesar del deseo del Primer Ministro de tener 5.000 tropas aerotransportadas en un corto período, el Ministerio de Guerra encontró rápidamente una serie de problemas. En 1940 existían muy pocos planeadores en Gran Bretaña, y estos eran demasiado ligeros para fines militares, y también había escasez de aviones de transporte adecuados para remolcar planeadores y transportar paracaidistas. El 10 de agosto, Churchill fue informado de que, aunque se habían seleccionado 3.500 voluntarios para entrenarse como tropas aerotransportadas, solo 500 podían comenzar el entrenamiento debido a las limitaciones en el equipo y las aeronaves. [6] El Ministerio de Guerra declaró en un memorando al Primer Ministro en diciembre de 1940 que probablemente 500 tropas paracaidistas podrían ser entrenadas y estar listas para las operaciones en la primavera de 1941, pero esta cifra era puramente arbitraria; el número real que podría ser entrenado y preparado para ese período dependería completamente de la creación de un establecimiento de entrenamiento y la provisión del equipo necesario. [7]
El 21 de junio de 1940 se creó un centro de entrenamiento para tropas paracaidistas en la base aérea Ringway de la RAF, cerca de Manchester, denominado Central Landing Establishment . Los primeros 500 voluntarios comenzaron a entrenarse para operaciones aerotransportadas. La Royal Air Force proporcionó varios bombarderos medianos Armstrong Whitworth Whitley para su conversión en aviones de transporte para paracaidistas. También se diseñaron varios planeadores militares , comenzando con el General Aircraft Hotspur , pero los planeadores no fueron utilizados por los británicos hasta la Operación Freshman en 1942. [8] También se estaban estableciendo planes organizativos, y el Ministerio de Guerra pidió que dos brigadas de paracaidistas estuvieran operativas en 1943. [9] Sin embargo, el desarrollo inmediato de otras formaciones aerotransportadas, así como los 500 voluntarios iniciales que ya se estaban entrenando, se vio obstaculizado por tres problemas. En 1940, ante la amenaza de una invasión, muchos funcionarios del Ministerio de Guerra y altos oficiales del ejército británico no creían que se pudiera prescindir de suficientes hombres para reconstruir el ejército después de la batalla de Francia y crear una fuerza aerotransportada eficaz; muchos creían que una fuerza de este tipo sólo tendría un valor de incursión molesta y no afectaría al conflicto de ninguna manera útil. [10] También había problemas materiales; los tres servicios armados se estaban expandiendo y reconstruyendo, en particular el ejército, y la industria británica aún no se había organizado en una base de guerra suficiente para apoyar a los tres servicios, así como a la incipiente fuerza aerotransportada. [10] Por último, las fuerzas aerotransportadas carecían de una política única y coherente, sin una idea clara de cómo debían organizarse o si debían estar bajo el mando del ejército o de la RAF; la rivalidad interorganizacional entre el Ministerio de Guerra y el Ministerio del Aire, a cargo de la RAF, fue un factor importante que retrasó la mayor expansión de las fuerzas aerotransportadas británicas. [10]
El 26 de abril de 1941, se le mostró al Primer Ministro una demostración de la fuerza aerotransportada que Gran Bretaña poseía actualmente, y se le informó de que, aunque se habían entrenado a unos 800 soldados paracaidistas, su despliegue estaba severamente limitado por la falta de aeronaves adecuadas que pudieran usarse para transportarlos a cualquier objetivo potencial. [11] La principal formación aerotransportada que existía en ese momento era el Batallón de Servicio Aéreo Especial No. 11, que contaba con aproximadamente 350 oficiales y otros rangos, y se había formado a partir del Comando No. 2 , una unidad de Comando que había sido seleccionada para su conversión en una unidad aerotransportada. [12] El Comando comenzó un entrenamiento aerotransportado intensivo en junio de 1940, originalmente con 500 efectivos, pero esto se había reducido a 21 oficiales y 321 otros rangos en septiembre de 1940; a pesar de que ya recibían un entrenamiento riguroso, muchos de los comandos fallaron en su entrenamiento al negarse a realizar un lanzamiento en paracaídas. Un oficial de alto rango de la RAF en el Central Landing Establishment creía que un número tan grande de los que se negaban se debía a una combinación de inexperiencia y miedo a que su paracaídas no se abriera cuando saltaran del avión. [13] El 21 de noviembre de 1940, el Comando pasó a denominarse oficialmente Batallón de Servicio Aéreo Especial Nº 11 y se reorganizó para formar un cuartel general del batallón, un ala de paracaidistas y un ala de planeadores. Para el 17 de diciembre, el batallón había completado oficialmente su entrenamiento en paracaídas, incluida la participación en varias demostraciones para observadores militares, y se consideró que estaba listo para el servicio activo. [13]
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A mediados de 1941, el ejército británico contaba con pocos recursos aerotransportados. La única unidad entrenada y disponible para una operación aerotransportada era el Batallón de Servicio Aéreo Especial N.º 11, había muy pocos aviones de transporte disponibles para transportar una fuerza aerotransportada, había pocas tripulaciones de vuelo de la RAF con experiencia en lanzamientos de paracaídas y ninguna con experiencia operativa, y no había instalaciones especializadas en el extranjero para atender exclusivamente las operaciones aerotransportadas. [1] Sin embargo, se había decidido que se tendría que llevar a cabo algún tipo de operación aerotransportada. La razón para montar una operación con tan escasos recursos era que pondría a prueba la capacidad de combate del batallón y su equipo, así como la capacidad de la RAF para entregar paracaidistas a una ubicación predeterminada en el momento requerido. [14] [15] El objetivo elegido para la operación era un acueducto que cruzaba el río Tragino en la provincia de Campania, en el sur de Italia, cerca de la ciudad de Calitri . El acueducto transportaba el principal suministro de agua para la provincia de Apulia , que en ese momento estaba habitada por aproximadamente dos millones de italianos e incluía el puerto de Taranto , de importancia estratégica ; se esperaba que destruir el acueducto y privar a la población de su suministro regular de agua dañaría su moral y también tendría algún impacto en los esfuerzos de guerra italianos en el norte de África y Albania . [15] El acueducto estaba a una distancia significativa de la costa italiana, por lo que era poco probable que un grupo de asalto marítimo pudiera llegar a él, y se creía que estaba construido demasiado fuerte para ser destruido por bombardeos aéreos; como tal, se pensó que una incursión aérea realizada por tropas paracaidistas era la forma ideal de eliminar el acueducto. [1]
Una pequeña fuerza de treinta y ocho hombres (siete oficiales y treinta y un soldados de otros rangos) fue seleccionada del batallón y designada Tropa X, comandada por el Mayor TAG Pritchard de los Royal Welch Fusiliers . Tres intérpretes de habla italiana fueron asignados a la tropa durante la operación: el líder de escuadrón Lucky MC , el fusilero Nasri de la Brigada de Fusileros y un civil llamado Fortunato Picchi, subdirector del restaurante del Hotel Savoy . [14] [16] El entrenamiento para la operación comenzó en enero de 1941 y duró seis semanas, con el fin de dar tiempo a que seis bombarderos Whitley se convirtieran en paracaidistas. A principios de febrero se construyó un modelo a escala real del acueducto para permitir que la tropa practicara su asalto, y durante el entrenamiento un soldado murió cuando se lanzó en paracaídas en un estanque cubierto de hielo y se ahogó antes de que pudiera ser rescatado. [15] El plan para la operación requería que seis Whitleys del Escuadrón No. 51 de la RAF transportaran a la Tropa X desde Malta al área objetivo el 10 de febrero, mientras que otros dos bombarderos llevarían a cabo una incursión de distracción contra los patios ferroviarios de Foggia , aproximadamente a 60 millas (97 km) al norte del acueducto. [14] A las 21:30 la tropa sería lanzada alrededor del objetivo, lo atacaría y demolería, y luego se retiraría 50 millas (80 km) hacia la costa hasta la desembocadura del río Sele , donde el submarino HMS Triumph los recogería en la noche del 15 de febrero. [17]
El 7 de febrero, la Tropa X abordó los seis bombarderos Whitley reconvertidos y fue transportada 1.600 millas (2.600 km) hasta Malta sin incidentes, a pesar de que una parte importante del viaje transcurrió sobre la Francia ocupada. Allí, la tropa recibió información sobre fotografías de reconocimiento aéreo del objetivo proporcionadas por la Unidad de Reconocimiento Fotográfico , que mostraban que en realidad había dos acueductos en la zona, uno más grande que el otro; después de una breve discusión, se decidió que el más grande de los dos sería el objetivo. [18]
A las 18:30 del 10 de febrero, los seis Whitley despegaron de Malta, cada uno con un oficial y otros cinco rangos de la Tropa X; el vuelo a la zona objetivo transcurrió sin incidentes, con tiempo despejado y visibilidad perfecta. El Whitley líder llegó a la zona de lanzamiento, que estaba aproximadamente a 500 metros (550 yardas) del acueducto, a las 21:42. Los seis hombres y sus contenedores de equipo aterrizaron a 250 metros (270 yardas) de la zona de lanzamiento, al igual que los hombres de los siguientes cuatro aviones; sin embargo, dos de los bombarderos no pudieron dejar caer sus contenedores debido a la congelación de los mecanismos de liberación, y el sexto avión no pudo localizar la zona de lanzamiento y finalmente dejó caer a sus seis hombres y contenedores dos horas más tarde en un valle a dos millas del acueducto. [17] Estos seis hombres eran los zapadores de Royal Engineer que se suponía que debían preparar el acueducto para la demolición, y su Whitley había estado transportando la mayoría de los explosivos. [19] A pesar de estas pérdidas, la tropa recogió los contenedores restantes y tomó posiciones alrededor del acueducto. Sin embargo, al examinar el acueducto se encontró que los pilares que lo sostenían estaban hechos de hormigón armado y no de ladrillo como se esperaba, lo que llevó a Pritchard a sospechar que los explosivos restantes podrían ser insuficientes para demoler el acueducto. Después de una inspección más detallada, Pritchard ordenó que la mayoría de los explosivos se colocaran alrededor del muelle occidental y el resto contra su estribo , con la esperanza de que esto causara suficiente daño para destruir el acueducto. También se colocó una pequeña cantidad de explosivos debajo de un puente cercano que cruzaba el río Ginestra . [20] [21]
A las 00:30 del 11 de febrero, los explosivos fueron detonados y el muelle occidental destruido, causando que el acueducto se desmoronara y se partiera por la mitad, y el puente Ginestra también fue destruido con éxito. Dejando a un hombre que se había roto el tobillo cuando había desembarcado con un granjero cercano, el resto de la tropa se retiró del área a la 01:00, dividiéndose en tres grupos y dirigiéndose hacia la costa. [21] [22] Los tres grupos se movieron lo más rápido posible hacia la costa, pero todos fueron capturados a pocas horas de que se demoliera el acueducto. El grupo comandado por el mayor Pritchard fue visto por un granjero, que dio la alarma en un pueblo cercano, lo que llevó a una unidad local de carabineros a rodear al grupo; con poca munición y muy superado en número, Pritchard decidió rendirse. [21] Los otros tres grupos, incluidos los seis zapadores, no tuvieron mejor suerte. Los dos grupos del acueducto fueron pronto localizados por soldados italianos y emboscados, obligándolos a rendirse después de breves tiroteos. El tercer grupo fue encontrado por un grupo de civiles mientras se dirigían a la costa; después de intentar engañar a su paso afirmando ser soldados alemanes en un ejercicio de campo especial, lo que fracasó cuando el alcalde local exigió documentos de identidad, fueron capturados por carabineros. [21] Todos fueron despojados de sus armas y equipos y transportados a la prisión civil de Nápoles y luego al campo de prisioneros de guerra de Sulmona , con la excepción del traductor italiano, Picchi, que fue llevado a Roma , declarado culpable de traición por el tribunal superior del Tribunal Especial para la Defensa del Estado ( Tribunale Speciale per la Difesa dello Stato ) y fusilado en la prisión militar de Forte Bravetta (Roma) el 6 de abril de 1941. [23]
Incluso si alguno de los grupos hubiera logrado llegar a la costa y al punto de encuentro, no habría sido recogido por el HMS Triumph . Uno de los dos Whitleys que realizaban la incursión de distracción en Foggia había sufrido problemas en el motor después de bombardear los patios ferroviarios. El piloto se comunicó por radio con Malta, informando a su aeródromo de que estaba atracando en la desembocadura del río Sele, coincidentemente la zona donde se produciría el encuentro. Temiendo que el mensaje hubiera sido monitoreado por los italianos y que el submarino pudiera caer en una trampa, los oficiales superiores tomaron la decisión de no enviarlo al punto de encuentro. [24]
La destrucción del acueducto de Tragino tuvo un efecto insignificante en el esfuerzo bélico italiano en el norte de África y Albania, ya que no creó una interrupción grave en el suministro de agua de Taranto y otros puertos; el suministro de agua en los embalses locales duró el corto período necesario para la reparación del acueducto. [25] Sin embargo, la operación creó cierta alarma en la población italiana y provocó que el gobierno italiano introdujera nuevas y estrictas precauciones contra los ataques aéreos, que todavía estaban en vigor cuando Italia se rindió en 1943. [25] [26] El mayor general Julian Thompson criticó la operación. Afirmó que, aunque hubo una gran cantidad de planificación en términos de cómo insertar a las tropas aerotransportadas, no hubo suficiente planificación dedicada a cómo serían extraídas. También criticó la falta de información recopilada sobre el acueducto, a pesar de que "no era difícil de obtener". [27]
Las lecciones extraídas de la operación proporcionaron al ejército británico una valiosa experiencia operativa y técnica que ayudó a dar forma a futuras operaciones aerotransportadas, como la Operación Biting . Demostró el alcance y la flexibilidad de las tropas aerotransportadas y demostró que podían representar una amenaza para las potencias del Eje, y también proporcionó un impulso moral para el ejército británico y el incipiente establecimiento aerotransportado. [24] [28] En términos de experiencia técnica, se descubrió que los contenedores utilizados para dejar caer el equipo para la tropa estaban fabricados con un material de piel suave, que se combaba durante el vuelo y bloqueaba la apertura de las puertas de la bodega de bombas; los futuros contenedores se construyeron con metal para garantizar que esto no ocurriera. [25] Todos los miembros supervivientes de la Tropa X permanecerían como prisioneros de guerra hasta que fueran repatriados con la rendición italiana, con las excepciones de: el teniente Anthony Deane-Drummond y el zapador Alfred Parker. Deane-Drummond, que logró escapar después de ser capturado, finalmente regresó a Inglaterra en 1942, uniéndose a la recién formada 1.ª División Aerotransportada . [25] Parker escapó del campo de prisioneros de guerra de Sulmona, pero luego fue capturado nuevamente por los alemanes. Después de presenciar la ejecución por parte de los alemanes de un compañero fugitivo y de varios italianos (que luego se reconoció como una atrocidad de guerra), Parker escapó nuevamente y finalmente logró regresar al Reino Unido después de viajar al norte de África en un avión Dakota de las fuerzas estadounidenses. [29]
Cuando se amplió el establecimiento aerotransportado, el Batallón de Servicio Aéreo Especial No. 11 pasó a llamarse 1.er Batallón de Paracaidistas, y finalmente formó el núcleo de la 1.ª Brigada de Paracaidistas cuando se creó en septiembre de 1941. [30]