Terrell Peterson (1 de marzo de 1992 – 15 de enero de 1998) fue un niño de cinco años de Atlanta, Georgia , que fue torturado y golpeado hasta la muerte mientras su caso estaba bajo supervisión estatal activa. Fue uno de los más de 800 niños que murieron entre 1995 y 1998 después de que sus casos fueran llevados a la atención de la División de Servicios para Familias y Niños (DFCS) del Departamento de Servicios Humanos de Georgia (DHS). Algunas de las muertes se debieron a accidentes y enfermedades, mientras que otras, como la de Terrell, fueron asesinatos. Cuando Terrell murió, pesaba solo 29 libras y estaba cubierto de cortes, moretones y quemaduras de cigarrillos . [1]
Varias personas del Departamento de Servicios para la Familia y la Infancia de Georgia cometieron graves faltas de conducta y violaron los protocolos exigidos por el estado para el manejo de casos de abuso infantil. Después del asesinato, los funcionarios del departamento encubrieron deliberadamente los hechos del caso. El caso de Terrell fue considerado uno de los peores casos de abuso infantil de la historia. [2]
El abogado Don Keenan , quien demandó al estado de Georgia en nombre de Terrell, dijo:
Gracias a Dios que estaba muerto. Creo que cualquiera que supiera o entendiera por lo que estaba pasando este pequeño se alegraría de su muerte. [3]
La abuela de la víctima, Pharina Peterson, y Terri Lynn Peterson (su tía) fueron declaradas culpables de asesinato y condenadas a cadena perpetua.
El Departamento de Servicios para Familias y Niños del Condado de Fulton recibió siete llamadas entre 1992 y 1995 en referencia al abandono de Terrell o sus hermanos:
Las quejas fueron manejadas por 11 trabajadores sociales diferentes, supervisados por 10 supervisores del Departamento de Servicios para Familias y Niños de Georgia, pero no se hizo nada hasta junio de 1996, cuando el departamento le quitó la custodia de Terrell a su madre.
Según el protocolo, los niños tomados bajo custodia por los servicios infantiles idealmente deberían ser ubicados con parientes consanguíneos, recibir al menos una visita en persona de un asistente social de la agencia por mes y bajo ninguna circunstancia los padres adoptivos deben administrar castigos corporales .
Terrell quedó al cuidado de Pharina Peterson, la abuela de su medio hermano Tommy y su media hermana Tasha, quienes no tenían parentesco directo con él. Mientras estuvo bajo su custodia, los trabajadores sociales de la agencia tuvieron poco o ningún contacto con Terrell y no hubo visitas mensuales.
El caso salió a la luz cuando Terrell fue llevado a la sala de emergencias del Hospital Infantil Hughes Spalding en Atlanta por un paro cardíaco , donde posteriormente murió.
Durante la investigación del homicidio , la policía descubrió que Terrell había sido inmovilizado físicamente con medias atadas a una barandilla del apartamento. Según otro niño que vivía en la casa, Tasha Peterson ató a Terrell "mucho". [4]
La policía también encontró un conjunto de instrucciones escritas para el cuidado de Terrell, supuestamente escritas por Peterson: "Recibe un tazón de avena para el desayuno, al mediodía recibe sémola de maíz y en la cena recibe sémola de maíz. Tiene las manos siempre atadas". [4]
La maestra de Head Start de Terrell , Joanne Bryant, lo encontró hurgando en un bote de basura en la escuela en busca de comida. Esto ocurrió antes de que le pegaran el Día de Acción de Gracias en 1996, lo que requirió una visita a la sala de emergencias donde le diagnosticaron el síndrome del niño maltratado .
Pharina Peterson fue arrestada y acusada de delitos menores. Terrell, que ya había implicado a Peterson en el expediente como el que lo había agredido, tenía previsto testificar en persona en el juicio. Sin embargo, su asistente social, Cheryl Elmore, que era la responsable de llevar a Terrell a la corte, nunca se presentó. La ausencia de Terrell y la suya nunca fueron cuestionadas y los cargos fueron desestimados por la jueza del tribunal municipal Catherine E. Malicki porque "la víctima no estaba en la corte". [5]
Para encubrir su ya flagrante transgresión, Elmore inventó un memorando interno fraudulento con fecha anterior que se incluyó en el expediente de Terrell; en el que se afirmaba que el juicio efectivamente se llevó a cabo, que no se encontró evidencia de abuso infantil y que, como resultado, los cargos fueron desestimados. El memorando decía: "El juez creyó a la Sra. Peterson (y) no sintió que fuera culpable de abuso infantil". [ cita requerida ] Este supuesto hallazgo, a pesar de la evidencia médica y los resultados de la investigación policial, junto con la falta de documentos judiciales que lo respaldaran, nunca fue cuestionado por sus supervisores. Como resultado, se consideró que Terrell estaba "a salvo", y su expediente fue cerrado y fue devuelto a la custodia de Peterson.
Peggy Peters, directora del departamento, dijo lo siguiente: "Una vez más, no puedo hablar por la señorita Elmore" y "ciertamente yo no habría tomado esa decisión". [ cita requerida ]
Cuando Terrell regresó a la misma clase de Head Start en la que estaba antes de la agresión, Bryant, su maestra, notó que no caminaba con normalidad. Cuando le quitó las zapatillas, notó que le habían quemado la carne de las plantas de ambos pies. Se alegó nuevamente, póstumamente, que Peterson se había quemado como represalia por haberle contado a las autoridades sobre sus agresiones anteriores. Las quemaduras fueron lo suficientemente graves como para necesitar injertos de piel .
A pesar de la gravedad de las lesiones, no se llevó a cabo ninguna investigación, no se presentaron cargos y Terrell nunca recibió la visita de ningún miembro del servicio de atención infantil desde el momento de las lesiones hasta su asesinato un año después. El forense indicó que la causa de la muerte de Terrell fue "lesiones por impacto contundente en la cabeza, el tronco y las extremidades". [6] Esto dio lugar a que Fran Peterson fuera acusado de asesinato capital.
Después de dos investigaciones internas sobre el caso de Terrell, el DCFS de Georgia informó de "falta de contactos", "falta de realización de reuniones mensuales obligatorias", "una grave falta de criterio" y "numerosas violaciones a lo largo de la historia del caso". [ cita requerida ] El público nunca fue informado de estos hallazgos y, una vez finalizada la investigación, los funcionarios del departamento participaron en un encubrimiento.
El departamento hizo una sola declaración pública, escrita por Ralph Mitchell, el administrador de la oficina del área de Atlanta. Afirmó que los miembros de la agencia expresaron su "indignación por la pérdida de una vida preciosa" [ cita requerida ], pero que habían respondido "de manera inmediata y exhaustiva" [ cita requerida ] a las acusaciones de abuso de Terrell. La declaración también afirmaba que el departamento había seguido el protocolo, diciendo que "se siguieron todos (sus) pasos en el caso de Terrell". [ cita requerida ]
Poco después, Mitchell escribió una nota privada al jefe del departamento en la sede estatal indicando que el comunicado de prensa era "falso". [ cita requerida ] También comentó que fue una suerte que nadie en los medios hubiera llamado para hacer seguimiento después de la declaración pública.
Debido a las leyes de privacidad del estado, los registros de Terrell fueron sellados y los medios de comunicación no pudieron acceder a ellos, lo que hizo que el encubrimiento fuera indetectable. La manipulación comenzó a salir a la luz un año después, cuando Don Keenan recibió el expediente del caso de Terrell de manos de un individuo anónimo dentro del departamento.
A pesar del asesinato de Terrell, la complicidad en su asesinato a través de la negligencia deliberada de los trabajadores del Departamento de Servicios para la Familia y la Infancia de Georgia, y el encubrimiento descubierto por altos funcionarios del departamento, otro trabajador social determinó que la media hermana y el medio hermano de Terrell, quienes estuvieron presentes en su asesinato, estarían a salvo con Fran Peterson. Este trabajador social no identificado dijo lo siguiente: "La Sra. Peterson cooperará con la agencia y seguirá mostrando interés en el apoyo al niño mientras esté en casa... Creo que, nuevamente, habría que analizar la situación individual. Y si ella no hubiera hecho daño a esos otros niños, entonces podría ser aceptable". [ cita requerida ]
Ni Elmore ni Mitchell fueron despedidos por sus acciones.
El programa de noticias de CBS 60 Minutes II , conocido por su periodismo de investigación , realizó una investigación en profundidad de todos los aspectos del caso y emitió los resultados en enero de 1999.
A raíz de este programa, el entonces gobernador de Georgia, Roy Barnes, decidió crear una Oficina de Defensa del Niño con la autoridad para eludir las leyes de confidencialidad del estado e investigar y revisar de forma independiente los casos de abuso infantil manejados por el Departamento de Servicios para la Familia y la Infancia. El medio hermano y la hermana de Terrell fueron colocados con otra familia de acogida y la Oficina de Investigaciones de Georgia realizó redadas en varias oficinas del Departamento de Servicios para la Familia y la Infancia. La legislatura de Georgia aprobó la Ley Terrell Peterson, que otorga a los médicos la autoridad para tomar la custodia temporal de los niños maltratados en el hospital sin la aprobación del departamento. [7]
