La Maternelle (1904; "El jardín de infancia") es una novela ganadora del premio Goncourt del autor francés Léon Frapié . Fue adaptada al cine como La Maternelle (1933). Es una especie de novela autobiográfica por poderes ya que su autor no utilizó sus propios recuerdos, sino los de su esposa, Leonie Mouillefert, con quien se casó en 1888. La historia trata sobre Rose, una niña educada de una familia acomodada que se enfrenta a una serie de eventos trágicos que la dejan sin dinero y sin hogar. Se ve obligada a buscar trabajo como asistente en una guardería en París con 150 niños de la clase trabajadora. A pesar de trabajar por debajo de su posición social, se encuentra cuidándolos con ternura y pronto ellos se encariñan mucho con ella. [1]
Rosa, una joven parisina con una formación académica completa, está a punto de casarse. De repente, su padre fracasa, pierde su dote y su prometido desaparece. Intenta conseguir trabajo, pero pronto descubre que sus diplomas son más un obstáculo que una ayuda. Sólo inspiran desconfianza en los círculos administrativos. Los funcionarios siempre la declaran demasiado buena para el puesto. La amenaza de morir de hambre y, finalmente, se pone a trabajar tratando deliberadamente de parecer poco inteligente y lo suficientemente maleducada como para que la contraten. Así, consigue conseguir un puesto de "femme de service" en la "Maternelle" del barrio obrero de Ménilmontant . Una "Maternelle" es una escuela de distrito para niños de dos a seis años, preparatoria para la escuela primaria. Para facilitar su transición a este nuevo entorno y alejar los pensamientos de desesperación, decide llevar un diario de sus experiencias diarias. Este diario la muestra como una mujer de gran corazón y, al mismo tiempo, una observadora aguda. [1]
Rose es la que tiene las tareas más bajas en la escuela: quita el polvo, barre las habitaciones, enciende el fuego temprano por la mañana y cuida físicamente a los niños durante todo el día. Aunque la directora y las dos maestras subordinadas son sus superiores, Rose es la que está en contacto más cercano con los niños. Rose es a quien ellos acuden naturalmente todo el tiempo, como lo harían con una madre; ella los lava cuando les sangra la nariz, en sus brazos encuentran consuelo cuando un compañero de escuela los trata con rudeza; en su falda se esconden para encontrar protección contra padres enojados y amenazadores. Los alumnos pertenecen a los trabajadores pobres, y muchos de ellos están tan desatendidos y tan miserables en sus hogares que la escuela es un lugar mejor para ellos. Y la escuela para ellos es Rose. [1]
Entre los niños se encuentran “Ratón”, la tierna madrecita de cinco años con su hermano, su “polluelo”; Richard, que no puede imaginar que pueda existir algo parecido a la bondad desinteresada y concibe toda relación entre dos seres humanos como un trato; Adam, el líder fuerte y ruidoso de los niños mayores y un gran fanfarrón, las niñas lo admiran porque le tienen miedo; el gato Mistigris, que se come a los pajaritos y con ello despierta la ira de los niños. [1]
La Maternelle es un relato en primera persona sobre niños indigentes y el hambre. Aunque es similar al realismo socialista de Émile Zola (que murió apenas un año antes de la publicación de la novela), se diferencia de ella por ser una crítica mordaz de la educación pública y sus valores. Mientras que Zola veía la educación como el remedio para casi todas las dolencias y males sociales, incluida la pobreza y la crueldad, Frapié no siente compasión por los rasgos negativos que enseña: resignación, obediencia, servilismo. Percibe la educación pública, lejos de ser la panacea para los males del pueblo, como una herramienta para moldear a la gente en un molde de docilidad.
La elección de la novela como ganadora del Premio Goncourt causó revuelo en los círculos literarios; algunos críticos vieron la elección de la Academia como un intento de favorecer a la escuela literaria del Naturalismo ante los ojos del público, que consideraban obsoleta. [2]