Las leyes de amos y sirvientes o Masters and Servants Acts fueron leyes diseñadas para regular las relaciones entre empleadores y empleados durante los siglos XVIII y XIX. Una ley de 1823 del Reino Unido describió su propósito como "la mejor regulación de los sirvientes, trabajadores y obreros". Esta ley en particular influyó en gran medida en las relaciones industriales y la legislación laboral en los Estados Unidos , Australia (una ley de 1845), Canadá (1847), Nueva Zelanda (1856) y Sudáfrica (1856). Estas leyes generalmente se consideran muy parciales a favor de los empleadores, diseñadas para disciplinar a los empleados y reprimir la "combinación" de trabajadores en sindicatos .
La ley exigía obediencia y lealtad de los empleados a sus empleadores contratados , y las infracciones del contrato se castigaban ante un tribunal de justicia, a menudo con penas de prisión y trabajos forzados. Se utilizó contra los trabajadores que se organizaban para conseguir mejores condiciones desde su inicio hasta mucho después de que se aplicara la primera Ley de Sindicatos del Reino Unido de 1871 , que garantizaba la personalidad jurídica de los sindicatos. Hasta entonces, un sindicato podía considerarse ilegal por "restringir el comercio".
Un estudio de 2013 encontró evidencia que sugiere que "la ley de amos y sirvientes permitía a los trabajadores asegurarse contra los riesgos del mercado laboral al permitirles comprometerse de manera creíble a permanecer con un empleador a pesar de recibir un salario externo más alto; cuando los empleados incumplían sus contratos con la esperanza de obtener salarios más altos, los empleadores utilizaban el proceso penal para retener a los trabajadores. La eliminación de las sanciones penales por incumplimiento de contrato en 1875 se asoció con contratos más cortos y salarios más altos, pero más volátiles". [1]
Durante la década de 1860, las disposiciones punitivas se ampliaron mediante la interpretación judicial, lo que llevó al encarcelamiento de los funcionarios sindicales que lideraban huelgas o emitían llamamientos verbales para cuestionar las prácticas de contratación de un empleador, como la de utilizar únicamente trabajadores no sindicalizados. En 1867 se aprobó una Ley de amos y sirvientes revisada, que supuestamente limitaba el encarcelamiento a los incumplimientos "agravados" del contrato (en los que era probable que se produjeran daños a personas o propiedades), pero estaba claro que solo los trabajadores estaban sujetos a sus disposiciones. El encarcelamiento, incluso por incumplimientos no agravados del contrato, continuó cuando los trabajadores no cumplían con las órdenes judiciales de cumplimiento específico o por falta de pago de daños monetarios y multas. [2]
Entre 1858 y 1875, en Gran Bretaña se llevaron a cabo una media de 10.000 procesos judiciales al año en virtud de la Ley. Ernest Jones, un abogado , estimó que, "en un solo año, 1864, la última declaración dada, en virtud de la Ley de Amos y Siervos, 10.246 trabajadores fueron encarcelados a instancias de sus amos, ¡ni un solo amo a instancia de los hombres!" [3] Sin embargo, hay algunas pruebas de que esto puede no haber sido siempre así; al menos un investigador ha demostrado que los tribunales locales hicieron cumplir causas de acción a principios y mediados del siglo XIX también contra los amos, al menos en algunos casos, aunque en Canadá. [4]
Tan solo una hora de ausencia de un sirviente libre sin permiso podía precipitar un castigo de prisión o de cinta de correr . En 1840, los empleados en Australia que dejaban su empleo sin permiso estaban sujetos a ser perseguidos bajo la Ley de Bushrangers. En la jurisdicción de Melbourne , entre 1835 y 1845, cuando la escasez de mano de obra era aguda, más del 20% de los reclusos habían sido condenados bajo la Ley de Nueva Gales del Sur de 1823 por delitos que incluían abandonar el lugar de trabajo sin permiso y ser encontrados en hoteles. [5] En 1902, la Ley de 1823 había sido modificada para incluir la pérdida de salario si el contrato escrito o no escrito para el trabajo no se cumplía. La ausencia del lugar de trabajo se castigaba con prisión de hasta tres meses con o sin trabajos forzados. También existían sanciones de hasta 10 libras para quien albergara, ocultara o volviera a emplear a un "sirviente" (es decir, un trabajador) que hubiera desertado, se hubiera fugado o se hubiera ausentado de su deber implicado en el "contrato". [6]
La Ley de 1823 no es una parte ampliamente recordada de la historia política australiana (aunque existe una asociación más general de la explotación inaceptable de los trabajadores con el período victoriano). En 2006, un grupo de sindicalistas se refirió a la Ley de 1823 en su crítica a las políticas de relaciones industriales " WorkChoices " del gobierno de Howard , afirmando que "nuestros derechos como trabajadores han vuelto a ser los mismos que a principios del siglo XIX; lo único que falta ahora es una Ley de Amos y Sirvientes". [7] Comparaciones similares han sido hechas por comentaristas sociales, sindicalistas y políticos. [8] [9]