La California Development Company se formó en 1896 como reemplazo de la extinta Colorado River Irrigation Company , que se había iniciado unos años antes con el propósito de planificar un sistema de irrigación para el desierto inferior de Colorado en California . Se descubrió que el suelo rico y limoso de la zona era adecuado para la agricultura , pero los pozos que explotaban el agua subterránea generaban un suministro de agua inadecuado para una región tan calurosa y árida. La California Development Company se hizo cargo del proyecto de desviar el agua del río Colorado hacia los valles de Coachella e Imperial en el Salton Sink , un lecho de lago seco que hoy contiene el mar de Salton , con la esperanza de convertir el desierto en verde con campos agrícolas. Los primeros canales se construyeron en 1900 bajo la dirección del ingeniero jefe George Chaffey .
El Canal Imperial se completó en dos años. Recibía agua del río Colorado, que, cuando llegó al Valle Imperial, contenía enormes cantidades de sedimentos . El Canal Imperial se llenó de sedimentos a un ritmo alarmante. Aunque se intentó crear un desvío alrededor de los bloqueos de sedimentos, las inundaciones del invierno de 1905 derrumbaron el canal de desviación. Todo el río Colorado se desbordó hacia el sumidero de Salton, formando el mar de Salton . La zona fue escenario de inundaciones durante dos años hasta que se reparó la brecha del canal. A medida que las aguas se secaron, el mar de Salton se redujo en tamaño, pero sigue siendo el lago más grande de California.
En ese momento, la California Development Company se encontraba en dificultades económicas y, de hecho, dependía de un préstamo financiero y de la ayuda física de Southern Pacific Railroad para reparar el canal dañado. En última instancia, esta "ayuda financiera" dio como resultado que la Southern Pacific Company obtuviera una sentencia judicial contra la California Development Company dictada en el Tribunal Superior de California en y para el Condado de Los Ángeles el 30 de diciembre de 1909, por la cantidad de $1.279.865,77, una suma enorme en ese momento equivalente a $43,4 millones en la actualidad. [1] Ya se había dictado sentencia judicial contra la California Development Company a favor de la New Liverpool Salt Company el 10 de enero de 1908, por la cantidad de $458,246.23 (equivalente a $15.5 millones de hoy [1] ) con intereses a acumular a partir de esa fecha, para compensar a la compañía de sal por el valor de su propiedad destruida, basando su reclamo en la supuesta acción negligente de la California Development Company al cortar la orilla del río Colorado y permitir así el flujo de agua hacia el antiguo Salton Sink destruyendo sus tierras.
Los costos de la estructura destruida, así como los juicios por el desastre, hicieron que la California Development Company fuera una causa perdida. El proyecto de irrigación del valle fue asumido por el nuevo Distrito de Irrigación Imperial en 1911.
Un relato extenso del ascenso y caída de la California Development Company aparece en una extensa decisión legal emitida por la Corte Suprema de California el 9 de octubre de 1915, titulada Title Insurance and Trust Company v. California Development Company, Southern Pacific Company, New Liverpool Salt Company, Boaz Duncan, WH Holabird , 171 Cal. 173, 173-222, 152 P. 542, 542-563 (1915). Hay no menos de ocho decisiones judiciales relacionadas con este caso que fueron publicadas por la Corte Suprema de California entre el 13 de marzo de 1911 y el 13 de febrero de 1919. [2]