La Primera División Proletaria del NOVJ se formó el 1 de noviembre de 1942 a partir de la Primera Brigada Proletaria , la Tercera Brigada Proletaria y la Tercera Brigada Krajina en Bosanski Petrovac , bajo el mando de Koča Popović . Fue considerada una de las unidades de élite del NOVJ.
Después de su creación, emprendió operaciones en Bosnia central. Del 19 de noviembre al 4 de diciembre de 1942 destruyó las guarniciones de Sitnica, Čađavica, Mrkonjić Grad , Jajce (en cooperación con la 3.ª División ), Skender Vakuf y Kotor Varoš . Durante enero de 1943 capturó Teslić y Prnjavor .
Durante la Batalla del Neretva en el delta del Neretva, representó la columna de ataque izquierda y participó en el contraataque cerca de Gornji Vakuf y en la lucha contra los chetniks cerca de Nevesinje y Kalinovik .
Durante la batalla de Sutjeska , participó en el ataque en la zona de Foča a finales de mayo de 1943 y desempeñó un papel importante en la ruptura del cerco en Zelengora , infligiendo un duro golpe a la 369.ª División de Infantería (croata) .
En junio de 1943, la 3.ª Brigada Sandzak abandonó la división y, en noviembre de 1943, la 13.ª Brigada Proletaria se unió a la división. Desde el 1 de septiembre de 1943, la Primera División Proletaria formó parte del 1.er Cuerpo Proletario . La división también incluyó la Séptima Brigada Krajina desde mediados de julio hasta mediados de agosto de 1943, la Octava Brigada Montenegrina del 6 de noviembre de 1944 al 7 de febrero de 1945, la Brigada "Italia" (compuesta por voluntarios italianos) desde el 29 de octubre de 1944, y la Brigada de Artillería del 21 de noviembre de 1944. Desde noviembre de 1943, se incluye en su composición la Decimotercera Brigada de Ataque Proletaria "Rade Končar", con la que soportó feroces combates durante las operaciones de invierno de 1944, conocidas como Operación Reselšprung , la Operación Durmitor , la ofensiva en el oeste de Serbia en septiembre de 1944, la ofensiva de Belgrado y el Frente Syrmian .
A finales de 1944, la Primera División Proletaria contaba con 12.367 combatientes y el 15 de abril de 1945, 11.775 combatientes. Desde el 1 de enero de 1945 formó parte del Primer Ejército Yugoslavo .
La Primera División Proletaria puso fin a la guerra el 20 de mayo de 1945, estacionada en los alrededores de Trieste y Gorizia .