La retirada de Lạng Sơn ( francés : retraite de Lang-Son ) fue una controvertida retirada estratégica francesa en Tonkin a finales de marzo de 1885 durante la guerra chino-francesa (agosto de 1884 a abril de 1885). Representó el último acontecimiento importante del conflicto y se consideró una vergüenza considerable en Francia , consolidando aún más la opinión pública negativa sobre el conflicto colonial que condujo al colapso del gobierno del primer ministro francés Jules Ferry .
A mediados de marzo de 1885, la situación militar en Tonkín había llegado a un punto muerto temporal. En febrero de 1885, en la campaña de Lạng Sơn , los franceses capturaron Lạng Sơn y expulsaron al ejército chino de Guangxi de Tonkín. En la segunda quincena de febrero, el general Louis Brière de l'Isle , general en jefe del Cuerpo Expedicionario de Tonkin , regresó a Hanoi con la 1.ª Brigada del teniente coronel Laurent Giovaninelli para aliviar el asedio de Tuyên Quang , dejando al general François de Négrier. en Lạng Sơn con la 2.ª Brigada.
La 1.ª Brigada de Giovanninelli se enfrentó al ejército de Yunnan de Tang Jingsong alrededor de Hưng Hóa y Tuyên Quang, mientras que la 2.ª Brigada de De Négrier en Lạng Sơn se enfrentó al ejército de Guangxi de Pan Dingxin. Ninguno de los ejércitos chinos tenía perspectivas realistas de lanzar una ofensiva durante varias semanas, mientras que las dos brigadas francesas que habían capturado conjuntamente Lạng Sơn en febrero no eran lo suficientemente fuertes como para infligir una derrota decisiva a ninguno de los ejércitos chinos por separado. Mientras tanto, el gobierno francés estaba presionando a Brière de l'Isle para que enviara la 2.ª Brigada a través de la frontera hacia la provincia de Guangxi, con la esperanza de que una amenaza al territorio chino obligaría a China a pedir la paz. Brière de l'Isle y de Négrier examinaron la posibilidad de una campaña para capturar el principal depósito militar chino en Longzhou, 60 kilómetros (37 millas) más allá de la frontera, pero el 17 de marzo Brière de l'Isle informó al ministerio del ejército en París que tal operación estaba más allá de sus fuerzas. Importantes refuerzos franceses llegaron a Tonkín a mediados de marzo, lo que dio a Brière de l'Isle una breve oportunidad de romper el punto muerto. Movió la mayor parte de los refuerzos a Hưng Hóa para reforzar la 1.ª Brigada, con la intención de atacar al ejército de Yunnan y hacerlo retroceder más allá de Yen Bay. Mientras él y Giovanninelli elaboraban planes para una ofensiva occidental, ordenó a De Négrier que mantuviera sus posiciones en Lạng Sơn.
Los días 23 y 24 de marzo, la 2.ª Brigada, formada por 1.500 hombres, luchó contra las tropas del ejército de Guangxi atrincheradas cerca de Zhennanguan, en la frontera con China. La Batalla de Bang Bo (llamada así por los franceses por la pronunciación vietnamita de Hengpo, un pueblo en el centro de la posición china donde los combates fueron más feroces), normalmente se conoce como la Batalla del Paso de Zhennan en China. Los franceses tomaron una serie de posiciones exteriores el 23 de marzo, pero no lograron tomar las principales posiciones chinas el 24 de marzo y, a su vez, fueron ferozmente contraatacados. Aunque los franceses se retiraron e impidieron que los chinos atravesaran su línea, las bajas en la 2.ª Brigada fueron relativamente numerosas (70 muertos y 188 heridos) y hubo siniestras escenas de desorden cuando los franceses derrotados se reagruparon después de la batalla. Como la moral de la brigada era precaria y las municiones se estaban acabando, De Négrier decidió recurrir a Lạng Sơn. [1]
Tras su victoria en la batalla de Bang Bo (24 de marzo de 1885), los chinos avanzaron lentamente en persecución de los franceses en retirada, y el 28 de marzo de Négrier libró una batalla en Ky Lua en defensa de Lạng Sơn. Poco antes del mediodía, los chinos lanzaron un ataque frontal contra las posiciones francesas, avanzando en densas y pesadas columnas. De Négrier ordenó al teniente coronel Paul-Gustave Herbinger que contraatacara el ala izquierda china con los batallones de Diguet y Farret. El ataque, apoyado por artillería, fue completamente exitoso y, a las 4:00 pm, Herbinger había expulsado al ala izquierda del ejército de Guangxi de las colinas al noreste de Ky Lua. A las 5:00 pm, el ejército de Guangxi estaba en plena retirada, dejando sólo una retaguardia para desalentar la persecución. Las bajas francesas en Ky Lua fueron 7 hombres muertos y 38 heridos. Hacia el final de la batalla, de Négrier resultó gravemente herido en el pecho mientras exploraba las posiciones chinas. Se vio obligado a entregar el mando a Herbinger, su comandante superior de regimiento. [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8] [9] Herbinger era un destacado teórico militar que se había ganado una reputación respetable en el campo de batalla durante la guerra franco-prusiana, pero estaba bastante fuera de su alcance. profundidad como comandante de campo en Tonkin. Varios oficiales franceses ya habían comentado mordazmente su actuación durante la campaña de Lạng Sơn y en Bang Bo, donde había fracasado gravemente en un ataque a las posiciones chinas. También padecía malaria y su debilidad física bien pudo haber afectado su juicio.
Al asumir el mando de la brigada, Herbinger entró en pánico. Se convenció a sí mismo de que los chinos se estaban preparando para rodear a Lạng Sơn y cortar su línea de suministro. Haciendo caso omiso de las consternadas protestas de algunos de sus oficiales, ordenó a la 2.ª Brigada que abandonara Lạng Sơn en la noche del 28 de marzo y se retirara a Chu. La retirada se realizó inicialmente en dos columnas. Herbinger dirigió los batallones de línea hasta Thanh Moy, mientras que Schoeffer dirigió los dos batallones de la Legión hasta Dong Song. Temiendo que la batería de artillería remolcada de Martin ralentizara la retirada, Herbinger ordenó a Martin que arrojara sus armas y armas en el río Song Ki Cong, donde más tarde fueron recuperadas por los chinos. El cofre del tesoro de la brigada también fue arrojado al río. Antes de que comenzara la retirada, Herbinger telegrafió a Brière de l'Isle en Hanoi, alegando que no tenía suficientes municiones para librar una segunda batalla por Lạng Sơn (una afirmación que luego se demostró que era falsa) y anunciando su decisión de retirarse. Luego hizo cortar el cable telegráfico, negando a Brière de l'Isle la oportunidad de intervenir. Durante la noche del 28 de marzo, después de obtener la victoria más completa de la campaña de Tonkin , los desconcertados soldados de la 2.ª Brigada marcharon fuera de Lạng Sơn. La retirada a Thanh Moy y Dong Song se llevó a cabo sin pérdidas y sin interferencia de los chinos, pero tanto Herbinger como Schoeffer establecieron un ritmo innecesariamente agotador, y ambas mitades de la brigada estaban agotadas cuando llegaron a sus destinos. [10]
Brière de l'Isle quedó atónita ante la decisión de Herbinger de abandonar a Lạng Sơn. Su reacción inmediata, la tarde del 28 de marzo, fue enviar un cable pesimista a París que tendría consecuencias políticas trascendentales dos días después. Al día siguiente había recuperado su habitual sang froid . Pasó la mayor parte del día estableciendo lo que había sucedido, y en la tarde del 29 de marzo envió un cable furioso a Herbinger en Thanh Moy, ordenando a la 2.ª Brigada que mantuviera sus posiciones en Thanh Moy y Dong Song. Herbinger quedó horrorizado ante esta orden, creyendo que jugaba directamente en manos del enemigo, pero no tuvo más remedio que obedecerla.
El 30 de marzo, los franceses levantaron defensas de campo en Thanh Moy y Dong Song y se prepararon para enfrentar el avance chino, mientras Herbinger enviaba patrullas de caballería para determinar las posiciones exactas del ejército de Guangxi. Las patrullas observaron pequeños grupos de exploración chinos cerca de Cut en Mandarin Road y en Pho Bu, justo al sur de Lạng Sơn, e informaron debidamente de su presencia. Herbinger exageró enormemente la importancia de estos informes y advirtió a Brière de l'Isle que, en su opinión, la brigada se enfrentaba a un cerco catastrófico. Mientras esperaba la respuesta de Brière, ordenó a sus hombres que se prepararan para una última defensa con la bayoneta. A medida que avanzaba la noche, Herbinger se puso cada vez más histérico. Se acostó a las 8:00 pm, convencido de que él y sus hombres serían rodeados y masacrados a la mañana siguiente. Alrededor de las 21:00 horas hubo un estallido de disparos por parte de los centinelas de los puestos de avanzada franceses, que creyeron haber visto movimiento alrededor de sus posiciones. Resultó ser una falsa alarma y un oficial despertó a Herbinger para informarle lo sucedido. La respuesta de Herbinger fue esclarecedora: '¡Estoy enfermo y la columna está tan enferma como yo! ¡Déjame en paz!' [11]
Una hora más tarde llegó la salvación. A las 22:00 horas de la tarde del 30 de marzo, después de haber recibido un torrente de angustiosos cables de Herbinger y sin medios para controlar de forma independiente la evaluación de la situación por parte del comandante de brigada en funciones, Brière de l'Isle, de mala gana, le dio permiso a Herbinger para volver a recurrir a Chu 'si la situación lo exigiera'. Herbinger se aferró a esta gota y dio órdenes de retirada inmediata de ambas mitades de la columna hacia Chu. "Aprovecharé la noche y la luna para retirarme, de conformidad con tus instrucciones", respondió. Su cansancio desapareció y lanzó una serie de órdenes de retirada a su estado mayor. '¡No más dudas, nos vamos de inmediato!' gritó. [12]
Durante la noche del 30 de marzo, la columna de Herbinger abandonó Thanh Moy y cruzó Deo Quao hasta Dong Song, para unirse con los hombres de Schoeffer. Poco después de la medianoche, una pequeña fuerza de escaramuzadores chinos realizó un ataque a medias contra las posiciones de Schoeffer, que fue fácilmente repelido. Poco antes del amanecer, la 2.ª Brigada reunida salió de Dong Song y se dirigió al sur, hacia Chu. Decidido a deshacerse de cualquier cosa que pudiera ralentizar la siguiente etapa de la retirada, Herbinger decidió sacrificar otra batería de artillería y dio órdenes de que los cañones de la batería de Roussel fueran clavados y abandonados. En esta ocasión sus oficiales lo desobedecieron y la batería de Roussel llegó sana y salva a Chu sin frenar la columna. Poco después del amanecer del 31 de marzo, los hostigadores chinos alcanzaron a la columna francesa cerca del pequeño pueblo de Pho Cam. Brière de l'Isle ya había reforzado a Herbinger con un escuadrón de caballería spahi , y la infantería francesa esperaba ansiosamente que ordenara a los spahi cargar y dispersar a los hostigadores chinos. En cambio, Herbinger ordenó que continuara la retirada, por escalones de batallones de infantería. Fue el momento más vergonzoso de toda la retirada. "Nos retiramos en escalones como este durante diez kilómetros", escribió más tarde el capitán Lecomte, "¡3.000 franceses huyendo de 40 chinos!".
Si Herbinger lo hubiera sabido, su decisión de abandonar a Lạng Sơn habría sido completamente innecesaria. El 29 de marzo, mientras los franceses se retiraban hacia el sur, los chinos desmoralizados regresaban hacia Zhennanguan, dirigiéndose a refugiarse en sus campamentos atrincherados en Bang Bo y Yen Cua Ai. Los simpatizantes vietnamitas alcanzaron a los chinos cerca de Cua Ai la noche del 29 de marzo y les trajeron la sorprendente noticia de que los franceses habían abandonado Lạng Sơn y estaban en plena retirada. El general chino Pan Dingxin rápidamente dio la vuelta a su maltrecho ejército y volvió a ocupar Lạng Sơn el 30 de marzo. Pan envió pequeñas fuerzas de hostigadores desde Lạng Sơn para observar la retirada francesa, y fueron estas unidades las que hicieron contacto con los franceses el 30 de marzo en Dong Song y el 31 de marzo en Pho Cam. El cuerpo principal del ejército de Guangxi no estaba en condiciones de perseguir a los franceses hasta Chu, y Pan se contentó con un avance limitado hasta Dong Song y Bắc Lệ. Este avance devolvió a los chinos a las posiciones que ocupaban antes de la campaña de Lạng Sơn. La decisión de Herbinger de retirarse echó por tierra los logros franceses conseguidos con tanto esfuerzo en la campaña de febrero.
Cuando la 2.ª Brigada finalmente se reunió en Chu, el 1 de abril, sus soldados estaban exhaustos y desmoralizados. Brière de l'Isle, que había respondido al cable de Herbinger del 28 de marzo transfiriendo la mayor parte de la 1.ª Brigada de Giovanninelli de Hưng Hóa a Chu, nombró al coronel Gustave Borgnis-Desbordes al mando de la 2.ª Brigada. Borgnis-Desbordes pronto borró el recuerdo del pésimo liderazgo de Herbinger e impuso su fuerte personalidad a la brigada, emitiendo la siguiente orden del día el 2 de abril:
Appelé, en raison de la grave blessure du général de Négrier, à prendre le commandement provisoire de la brigade, J'arrive ici avec des troupes nouvelles et des munitions. J'ai reçu du général l'ordre d'arrêter avec vous, et coûte que coûte, tout mouvement rétrograde. C'est ce que nous ferons. [13]
(En vista de la grave herida del general de Négrier, se me ha pedido que tome el mando provisional de la brigada. Llegué con tropas frescas y municiones. El general en jefe me ha dicho que no habrá más retiradas. . Debemos permanecer aquí a toda costa. Y eso es precisamente lo que haremos.)
El 5 de abril, Brière de l'Isle llegó a Chu. Inmediatamente ordenó a Borgnis-Desbordes que volviera a ocupar las montañas de Deo Van y Deo Quan. También consideró atacar a los chinos en Dong Song, pero el cuerpo de porteadores vietnamitas de la 2.ª Brigada se había dispersado durante la retirada, inmovilizando temporalmente a la brigada. Brière de l'Isle todavía estaba considerando cómo llegar a los chinos cuando le llegó la noticia de la conclusión de los preliminares de paz el 14 de abril. [14]
En París, el impacto político del pesimista "telegrama Lạng Sơn" de Brière de l'Isle del 28 de marzo fue trascendental. La reacción inmediata de Ferry fue reforzar el ejército en Tonkin y, de hecho, Brière de l'Isle revisó rápidamente su estimación de la situación y advirtió al gobierno que el frente pronto podría estabilizarse. Sin embargo, sus dudas llegaron demasiado tarde. Cuando su primer telegrama se hizo público en París, se produjo un gran revuelo en la Cámara de Diputados. Los opositores al gobierno, encabezados por Georges Clemenceau , pasaron al ataque. Se presentó una moción de censura y el gobierno de Ferry cayó el 30 de marzo en medio de escenas de alboroto casi sin precedentes. ¡Lanzad el ferry al Sena! ¡Maten a los tonkineses! Gritó la multitud. Ferry nunca se recuperó del Asunto Tonkin. Nunca volvió a ser primer ministro y su influencia política durante el resto de su carrera fue muy limitada. Su sucesor, Charles de Freycinet, actuó rápidamente para negociar un alto el fuego y un acuerdo de paz provisional.
China, por su parte, había sufrido una gran derrota a manos de la marina francesa el 31 de marzo (un acontecimiento que recibió poca atención en la Francia metropolitana) y también temía una posible guerra con Japón por sus intereses en competencia en Corea. Por lo tanto, el gobierno Qing estaba inusualmente ansioso por llegar a un acuerdo. Los negociadores Qing acordaron inmediatamente implementar el Acuerdo de Tientsin (reconociendo implícitamente el protectorado francés sobre Tonkin), y el gobierno francés abandonó su demanda de indemnización por la emboscada de Bắc Lệ . El 4 de abril se firmó un protocolo de paz que puso fin a las hostilidades, y el 9 de junio Li Hongzhang y el ministro francés Jules Patenôtre firmaron un tratado de paz sustancial .
Es comprensible que Brière de l'Isle estuviera furiosa por la conducta de Herbinger, y durante el otoño de 1885 se celebró una comisión de investigación en Hanoi para determinar si su decisión de abandonar a Lạng Sơn había estado justificada. La mayoría de los oficiales del cuerpo expedicionario de Tonkin creían que Herbinger había cometido un error espantoso y se habrían alegrado de verlo destrozado y despedido del servicio. Pero Brière de l'Isle y Borgnis-Desbordes, quienes prepararon gran parte de las pruebas contra Herbinger, exageraron, insinuando que Herbinger había estado borracho cuando tomó la decisión de retirarse de Lạng Sơn. Esta lamentable acusación consternó a muchos oficiales y le granjeó a Herbinger cierto grado de simpatía.
Al principio, Herbinger pareció darse cuenta de que había cometido un error terrible y habló de recuperar su honor cayendo en batalla. De vuelta en Chu, poco después del final del retiro, se le escuchó decir: '¿Quién podría haberlo imaginado? ¿Por qué los chinos no nos han atacado? Bueno, ¡ya sé lo que tengo que hacer! ¡En la próxima batalla tendré que hacer que me maten! [15] Pero la guerra terminó antes de que Herbinger tuviera la oportunidad de arriesgar su vida en la batalla, y pronto cambió de opinión. Decidió defender su conducta atacando la decisión de De Négrier de atacar a los chinos en Bang Bo, alegando que la moral de la 2.ª Brigada estaba frágil y alegando que, como oficial del ejército metropolitano, había sido víctima de un complot de los Oficiales de la legión y de infantería de marina que dirigían el cuerpo expedicionario de Tonkin. Había poca sustancia en todo esto, pero hizo sonar las alarmas en París. El Ministerio del Ejército, alarmado ante la perspectiva de ver tanta ropa sucia lavada en público, puso fin anticipadamente a la investigación. Herbinger escapó sin una censura formal, pero la comisión de investigación recomendó que no se le dieran más mandos de campo. Murió en 1886, a la edad de 46 años. [16]
Las repercusiones políticas internas a largo plazo de la retirada de Lạng Sơn fueron considerables. El ignominioso final de la guerra chino-francesa frenó temporalmente el fervor interno francés por la expansión colonial y culminó en el "Debate de Tonkin" de diciembre de 1885, en el que la Cámara de Diputados votó a favor de mantener el compromiso francés en Tonkin por un margen muy estrecho. Otros proyectos coloniales franceses, incluida la conquista de Madagascar , fueron aplazados durante varios años. [17]
Mientras avanzaba la retirada de Lạng Sơn, hubo rumores descabellados en Francia de que la 2.ª Brigada había sido derrotada y había sufrido terribles bajas. Estos rumores se negaron obstinadamente a desaparecer y, con el tiempo, nació una leyenda sobre "el desastre de Lạng Sơn", que persistiría durante décadas. Todavía en 1937, un historiador francés escribió: "Incluso hoy, medio siglo después de estos acontecimientos, el nombre de esta pequeña y corriente ciudad evoca en los oídos franceses el recuerdo de una gran batalla perdida". [18]