Kwongan es una comunidad vegetal que se encuentra en el suroeste de Australia Occidental . El nombre es un término aborigen bibulman de amplio uso geográfico definido por Beard (1976) como
... un tipo de país... [que es] arenoso y abierto, sin árboles del tamaño de árboles maderables, pero con una vegetación arbustiva. Consiste en llanuras en el sentido australiano de país abierto, más que en un sentido estricto de país llano. ... hay dos formaciones vegetales principales en el kwongan, matorrales de brezo y matorrales de escoba... ambos... son matorrales esclerófilos y poseen cierta unidad cuando se los contrasta con los bosques y selvas o las comunidades de estepa y estepa suculenta.
El término kwongan ha sustituido a otros términos utilizados por los botánicos europeos, como sand-heide (Diels 1906) o sand heath (Gardner 1942), dando prioridad al idioma de las personas que han vivido de forma continua en el suroeste durante más de 50.000 años. Evidencias arqueológicas recientes muestran la ocupación de los kwongan durante al menos 25.500 años. [1]
De esta manera, el término kwongan ha vuelto a ser de uso común para designar la vegetación arbustiva de la región florística del suroeste de Australia y el campo asociado, como el fynbos de Sudáfrica, el chaparral de California , el maquis de Francia y el matorral de Chile , como se ve en estas otras regiones del mundo que experimentan un clima mediterráneo.
Para reflejar las ortografías contemporáneas, los lingüistas escriben estrictamente kwongan como kwongkan (Douglas 1976, Dench 1994), o kquarngqqaan (von Brandenstein 1988). Como sucede con tantos otros aspectos de la flora del suroeste, el botánico colonial James Drummond fue el primero en registrar el uso del término por parte de Bibbelmun en una carta de 1839 al director de Kew, Sir William Hooker , donde se describía guangan como el nombre noongar para
Arena, pero me refiero al desierto arenoso abierto que comienza a 80 millas al ENE de Fremantle y se sabe que continúa en la misma dirección durante 200 millas... El agua dulce es escasa... incluso en nuestra temporada de lluvias. Es un país ondulado, las colinas generalmente son pequeñas y bajas, el suelo en ellas es arcilla fuerte... los valles entre estas colinas son generalmente extensos y arenosos, cubiertos de una fina capa de pequeños arbustos.
Un mapa de 1839 de las concesiones de tierras y ubicaciones del valle de Toodyay tiene el término Guangan a dos millas al este del poblado de Bejoording , al sur de Bolgart (reimpreso en Erickson 1969: 32). Otro coleccionista, Ludwig Preiss, escribió el término como quangen (Beard 1976). Moore (1842) escribió gongan para "un distrito arenoso. El camino más fácil, o sendero habitual, o paso de montaña hacia un lugar".
El nombre de la ciudad de Wongan Hills deriva de kwongan. Drummond (3 de octubre de 1842, republicado en Erickson (1969: 165) y en Hercock et al. 2011:313) informó del nombre nativo de Guangan Catta, que significa colinas sobre el kwongan, cuando vio por primera vez las colinas a lo lejos acompañado por Cabbinger y un guía anónimo de Bibbelmun. Un artículo en el Perth Gazette (1 de junio de 1847) escrito por "Ketoun" informaba sobre "Un viaje a las colinas de Wongan", donde el 27 de abril de 1844 su grupo "... cruzó un inmenso 'gwongan', estos gwongans son parches abiertos y ondulados de terreno cubierto de matorrales, ... de una formación de cuarzo". (reimpreso en Hercock et al. 2011: 337).
El mismo término con una ortografía diferente fue registrado por el pastor JP Brooks (1896) para el distrito Israelite Bay-Cape Arid a unos 900 km al sureste de Wongan Hills. Describió y definió quowcken como la palabra aborigen para llanura de arena o "llanura abierta sin madera", ocasionalmente intercalada con pequeños pantanos dominados por árboles de yate (mauw (von Brandenstein 1988), Eucalyptus occidentalis ) y yauwl (yauwarl (ibid.), Melaleuca cuticularis ). Acercándose desde el noreste después de atravesar la cabecera de la Gran Bahía Australiana , el explorador EJ Eyre en 1840 notó estas mismas "bajadas arenosas, cubiertas de arbustos bajos o matorrales" (Eyre 1845), pero desconocía el nombre aborigen local que se les aplicaba.
El colono de Jerramungup, AA Hassell, registró el nombre que usaba el pueblo wilomen para designar la llanura arenosa como qwonken , y la periodista Daisy Bates , en 1913, fue la primera en registrar la ortografía como kwongan (Bindon y Chadwick, 1992). Es evidente que el pueblo bibbelmun utilizaba el término ampliamente, en muchos dialectos y a grandes distancias en el país semiárido al noreste y sureste de Perth.
El primer libro dedicado al kwongan (Pate y Beard 1984) intentó separar la aplicación del término tanto a los paisajes arenosos como a la vegetación, tal como lo habían utilizado los Noongars. Beard y Pate (1984) prefirieron aplicar el término estrictamente a la vegetación, definiéndolo técnicamente como:
... cualquier comunidad de matorral esclerófilo en el sudoeste de Australia que tenga un estrato de 1 m de altura o menos de arbustos leptófilos y nanófilos. También puede contener arbustos más altos, que pueden ser dominantes (siempre que sean de géneros distintos del eucalipto ) o árboles dispersos de cualquier tipo que no sean dominantes.
Por lo tanto, pretendían extender el uso del término kwongan a los matorrales más allá de los que se encuentran en suelos arenosos, como los brezales costeros sobre piedra caliza y granito, y los matorrales de colinas sobre diversos tipos de roca. De acuerdo con la definición de Brooks (1896), los árboles dispersos también se incluyeron como un componente del kwongan siempre que no dominaran los brezales y matorrales. Beard y Pate (1984) denominaron "llanura arenosa" al campo en el que se encontraba la vegetación kwongan con mayor frecuencia. Esta aclaración, si bien fue útil para la ciencia estricta de la vegetación, eliminó el uso de kwongan mucho más allá de su significado original en Noongar de arena o país arenoso, fácilmente atravesable debido a la vegetación baja y arbustiva, ocasionalmente con árboles dispersos. Tal apropiación nomenclatural científica es controvertida hoy en día en el diálogo intercultural. Sin embargo, un enfoque tanto en la vegetación como en los suelos arenosos y la llanura arenosa sin duda seguirá siendo un componente importante de los estudios sobre kwongan, cualquiera sea el matiz de definición y significado que se prefiera.
Kwongan es una región extensa que ocupa aproximadamente una cuarta parte de la región florística del suroeste de Australia y que contiene el 70% de las más de 8000 especies de plantas nativas conocidas de este punto crítico de biodiversidad global (Beard y Pate 1984; Hopper y Gioia 2004). La mitad de estas especies no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Esto hace que la vegetación de Kwongan sea uno de los activos patrimoniales naturales más importantes de una región de clima templado, que merece la creciente atención nacional e internacional que tanto merece. Kwongan contiene una variedad de plantas, animales, microorganismos e historias de vida que están poco estudiados y son excepcionalmente diversos, lo que brinda oportunidades para nuevos descubrimientos biológicos (Pate y Beard 1984). Kwongan también ofrece conocimientos profundos sobre la evolución en su forma más prolongada y sofisticada, en paisajes infértiles antiguos y amortiguados por el clima que son raros en la Tierra hoy en día (Hopper 2009). Los pueblos de Bibbelmun desarrollaron y tienen un profundo conocimiento de aspectos del kwongan útiles para los modos de vida humanos (por ejemplo, von Brandenstein 1988) que serán cada vez más importantes en un mundo que cambia rápidamente. Por ejemplo, el desarrollo de nuevas formas de agricultura en paisajes con escasez de fósforo tiene mucho que aprender del estudio de las plantas de kwongan, y la inclusión de productos básicos de Bibbelmun, como los tubérculos de Platysace, en la agricultura del futuro está ahora en fase de experimentación activa (Moule 2009).
Científicos de la Universidad de Australia Occidental están proponiendo que la región sea declarada Patrimonio Mundial. [2]