El incidente de Kweilin ocurrió el 24 de agosto de 1938 cuando un avión de pasajeros Douglas DC-2 llamado Kweilin que transportaba 18 pasajeros y tripulación fue derribado por aviones japoneses en China. Hubo catorce muertes. Fue el primer avión de pasajeros civil en la historia en ser derribado por aviones hostiles. [2] El piloto era estadounidense y la tripulación y los pasajeros chinos. Como no tenía precedentes que un avión civil fuera atacado, hubo indignación diplomática internacional por el incidente. En Estados Unidos, ayudó a solidificar la visión de que Japón estaba moralmente equivocado en su guerra contra China , [3] sin embargo, el incidente no fue suficiente para impulsar a Estados Unidos a actuar contra Japón a pesar de las súplicas chinas. [4] El Kweilin fue reconstruido, rebautizado como Chungking y destruido por el ejército japonés en un segundo ataque dos años después.
El DC-2 número 32 Kweilin [nota 1] era propiedad de China National Aviation Corporation (CNAC), una de las primeras aerolíneas comerciales de China. Fue operado bajo contrato por pilotos y directivos de Pan American , que en su mayoría eran estadounidenses en 1938. [5] El avión estaba en un vuelo civil de pasajeros de rutina desde la colonia británica de Hong Kong a Wuzhou , la primera parada en ruta a Chongqing y Chengdu en la provincia de Sichuan . Desde Hong Kong, Chengdu estaba a más de 750 millas (1210 km) al noroeste. El vuelo tenía catorce pasajeros, más un asistente de vuelo, [6] el operador de radio Joe Loh, [nota 2] el copiloto Lieu Chung-chuan, [nota 3] y el piloto estadounidense Hugh Leslie Woods. [7]
El Kweilin salió de Hong Kong a las 8:04 am. [7] A las 8:30 am, poco después de entrar en el espacio aéreo chino, Woods avistó ocho aviones japoneses equipados con pontones en lo que creyó que era una formación de ataque. Woods realizó maniobras evasivas volando en círculos sobre un banco de nubes y los aviones japoneses le dispararon, sus intenciones quedaron claras. Como el DC-2 estaba desarmado, Woods lo puso en picada rápidamente para encontrar un lugar donde realizar un aterrizaje de emergencia, pero los campos eran arrozales entrecruzados con diques. Woods vio un río e hizo un aterrizaje perfecto en el agua sin lesiones ni daños; el avión estaba diseñado para flotar. Sin embargo, Woods pronto descubrió que era la única persona a bordo que sabía nadar y la rápida corriente llevó al avión a plena vista de los aviones japoneses que volaban en círculos. [8] Comenzaron a ametrallarlo. Woods vio un bote sin usar en la orilla y nadó para recuperarlo. Durante la carrera, recibió varios disparos de ametralladora, pero no fue alcanzado. [9] Al llegar a la orilla, vio que el avión se había desviado río abajo y estaba tan acribillado a balazos que se hundía y solo se veían la cola y el ala. Después de una hora de ataques continuos, los aviones japoneses se marcharon. [2] Los supervivientes fueron Woods, el operador de radio Joe Loh y un pasajero herido, Lou Zhaonian. [nota 4] Entre los muertos había dos mujeres, un niño de cinco años y un bebé. Una de las víctimas había recibido trece impactos de bala. [11]
Se especuló que la razón del ataque fue asesinar al único hijo del presidente chino Sun Yat-sen , Sun Fo , que se esperaba que estuviera en el Kweilin . [12] De hecho, Sun Fo había tomado un vuelo anterior ese día con una aerolínea diferente, Eurasia . Sun Fo afirmó más tarde que una secretaria había cometido un error y había anunciado públicamente el vuelo equivocado. Se especuló que Sun Fo anunció intencionalmente su salida en el avión equivocado, sacrificando en efecto el Kweilin para que su vuelo real pudiera viajar sin ser molestado. [11] Si bien el gobierno japonés nunca reconoció oficialmente por qué o si atacaron el Kweilin , dijeron de ahí en adelante que, si bien tuvieron cuidado, no aceptarían la responsabilidad por aviones civiles que volaran en una zona de guerra. [13] [14] El Ministerio de Relaciones Exteriores japonés afirmó no haber disparado contra el avión, sino haberlo perseguido porque se comportaba de manera sospechosa. [14] Un periódico en japonés, The Hong Kong Nippo , admitió que aunque Sun Fo era el objetivo del ataque, "nuestras águilas salvajes tenían la intención de capturarlo vivo". [15]
Entre los pasajeros que murieron en el incidente se encontraban tres destacados banqueros chinos: Hu Yun ( Hu Bijiang ), presidente del Banco de Comunicaciones ; Xu Xinliu , director general del Banco Comercial Nacional ; y Wang Yumei [nota 5] , ejecutivo del Banco Central de la República de China . Sus muertes supusieron una pérdida significativa para el sector bancario chino. [1]
El incidente fue ampliamente reportado, debido, en parte, a su novedad como la primera vez que un avión civil había sido derribado por una aeronave hostil. [2] Un noticiero popular, titulado Kweilin Tragedy , se mostró ante multitudes con entradas agotadas durante semanas en Hong Kong. [16] Tenía una entrevista con Woods y mostraba el "avión mutilado, las bolsas de correo esparcidas y los cadáveres acribillados a balazos". [16] Después del incidente, CNAC y otras aerolíneas comenzaron a realizar vuelos nocturnos sobre China, utilizando una nueva tecnología desarrollada en Alemania, " Lorenz ", que permitía a los pilotos seguir una radiobaliza auditiva hasta el destino. [17] Hubo indignación diplomática por el incidente. En los Estados Unidos, ayudó a solidificar la visión popular de que Japón estaba moralmente equivocado en la guerra contra China, [3] pero el incidente no fue suficiente para impulsar a los EE. UU. a actuar contra Japón a pesar de las súplicas chinas. [4]
El 6 de septiembre, un avión de la Compañía de Aviación Euroasiática Sino-Alemana fue atacado cerca de Liuzhou por cazas japoneses mientras volaba de Hong Kong a Yunnan . La compañía ya había suspendido los vuelos a Hankou después del ataque de Kweilin. [18]
El Kweilin fue recuperado del fondo del río, reconstruido y puesto nuevamente en servicio como el DC-2 número 39, el Chungking . [nota 6] [19] Su nombre anterior no fue publicitado para apaciguar a los pasajeros supersticiosos que podrían no querer volar en un avión desafortunado. [20] El 29 de octubre de 1940, el piloto estadounidense Walter "Foxie" Kent aterrizó el Chungking en el aeródromo rural de Changyi en Yunnan con 9 pasajeros y 3 tripulantes incluido él mismo. Sin que Kent, que tenía poco combustible, lo supiera [19], la pista de aterrizaje había sido atacada por cinco cazas japoneses minutos antes y todavía estaban dando vueltas cerca. Los japoneses vieron aterrizar al DC-2 y lo atacaron justo cuando se detenía. La primera bala que entró en el avión mató a Kent instantáneamente. Los pasajeros y la tripulación restantes intentaron salir del avión, pero fueron alcanzados mientras estaban dentro o atrapados al descubierto mientras corrían por la pista de aterrizaje. Nueve murieron (2 tripulantes y 7 pasajeros). El Chungking estalló en llamas y nunca más volvió a volar. [21] A diferencia del incidente sin precedentes de Kweilin dos años antes, los ataques a aviones comerciales se habían vuelto más comunes durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial. Recibió cierta cobertura local durante aproximadamente una semana, pero no fue un incidente internacional. Para CNAC fue su segunda pérdida ante un ataque japonés. [22]
Chang-Kan Chien, [nota 7] arquitecto e ingeniero de puentes chino educado en Estados Unidos que supervisó la construcción de un puente estratégico en la carretera de Birmania , se encontraba entre los pasajeros que murieron en el Chungking . Después de su muerte, el gobierno chino bautizó el puente como Puente Changgan en su honor. [1]
