El asedio de Kut Al Amara (7 de diciembre de 1915 - 29 de abril de 1916), también conocido como la Primera Batalla de Kut , fue el asedio de una guarnición del ejército británico de 8000 hombres en la ciudad de Kut , a 160 km (100 mi) al sur de Bagdad , por parte del ejército otomano . En 1915, su población era de alrededor de 6500. Tras la rendición de la guarnición el 29 de abril de 1916, los supervivientes del asedio fueron llevados a prisión en Alepo , durante la cual muchos murieron. [6] El historiador Christopher Catherwood ha llamado al asedio "la peor derrota de los aliados en la Primera Guerra Mundial ". [7] Diez meses más tarde, el ejército indio británico , compuesto casi en su totalidad por tropas recién reclutadas de la India occidental, conquistó Kut, Bagdad y otras regiones intermedias en la Caída de Bagdad .
La 6.ª División (Poona) del Ejército de la India , bajo el mando del mayor general Charles Townshend , se había replegado a la ciudad de Kut después de retirarse de Ctesifonte . Las fuerzas del Imperio británico llegaron a Kut alrededor del 3 de diciembre de 1915. Habían sufrido pérdidas significativas, que ascendían a solo 11.000 soldados (más la caballería). El general Townshend decidió quedarse y mantener la posición en Kut en lugar de continuar la marcha río abajo hacia Basora . Kut, contenida en un largo meandro fluvial, ofrecía una buena posición defensiva, aunque las líneas de suministro desde la distante Basora estaban extendidas.
Las fuerzas otomanas que perseguían a los soldados bajo el mando de Halil Pasha llegaron el 7 de diciembre de 1915. Una vez que quedó claro que los otomanos tenían fuerzas suficientes para sitiar Kut, Townshend ordenó a su caballería que escapara hacia el sur, lo que hizo, liderado por el teniente coronel Gerard Leachman . Las fuerzas otomanas sumaban alrededor de 11.000 hombres y aumentaban de forma constante con la llegada de refuerzos adicionales constantemente. Estaban comandadas por el respetado pero anciano general alemán e historiador militar Baron von der Goltz . Goltz conocía bien al ejército otomano, ya que había pasado 12 años trabajando en su modernización, desde 1883 hasta 1895. Después de tres ataques en diciembre, Goltz dirigió la construcción de fortificaciones de asedio frente a Kut. Se preparó para un ataque desde Basora, utilizando el río Tigris , construyendo posiciones defensivas más abajo del río diseñadas para cortar un alivio fluvial. El XVIII Cuerpo Otomano , que consistía en las divisiones 45 y 51, fue asignado para sitiar Kut, mientras que el XIII Cuerpo , que consistía en las divisiones 35 y 52, fue asignado río abajo por el Tigris para bloquear cualquier fuerza de socorro que viniera desde Basora. [8]
Después de un mes de asedio, Townshend quiso escapar y retirarse hacia el sur, pero su comandante, el general Sir John Nixon, consideró que era conveniente mantener a raya a las fuerzas otomanas mediante un asedio. Nixon había ordenado que se enviaran transportes desde Londres, pero ninguno había llegado. El Ministerio de Guerra estaba en proceso de reorganizar el mando militar; anteriormente, las órdenes habían venido del Ministerio del Virrey y de la India.
Sin embargo, cuando Townshend informó (de manera errónea) que sólo quedaban alimentos para un mes, se organizó rápidamente una fuerza de rescate. No está claro por qué Townshend informó que sólo tenía alimentos suficientes para un mes cuando en realidad tenía alimentos para más de cuatro meses (aunque en un nivel reducido), pero Townshend no intentaría una retirada de infantería sin protección a través de tierras tribales hostiles sin transporte fluvial. Nixon había ordenado esto con refuerzos, comandados por su hijo, pero en diciembre todavía estaban sólo en el Canal de Suez. Las comunicaciones confusas resultarían un retraso crítico.
Las instalaciones médicas en Kut estaban dirigidas por el mayor general Patrick Hehir . [9]
La primera expedición de socorro comprendía unos 19.000 hombres al mando del teniente general Aylmer y se dirigió río arriba desde Ali Gharbi en enero de 1916.
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El primer intento de liberar Kut (la batalla de Sheikh Sa'ad) se produjo el 6 de enero por tropas bajo el mando del mayor general George Younghusband . [10] Las tropas bajo el mando del teniente general Aylmer se unieron a las fuerzas británicas con dos brigadas al día siguiente, tras lo cual Aylmer asumió el mando. [10] Parte de la causa de la demora fue el debate en el Gabinete sobre si una división sería una fuerza adecuada, o si se debían enviar dos divisiones. Las deliberaciones fueron dolorosamente lentas. El anciano general Maurice insistió en ser informado en todo momento a medida que llegaban las pruebas al Comité de Defensa Imperial; lo que se complicó aún más por una reestructuración que implicaba la creación de un nuevo sistema de subcomités y la transferencia de responsabilidades militares. Se enviaron al menos tres memorandos urgentes del general Nixon exigiendo transportes para evacuar la división de Townshend. En Navidad su salud se había deteriorado y solicitó regresar a Bombay.
Los reemplazos de Nixon con personal adicional como requisito obligatorio avanzaron desde Ali Al Gharbi hacia Sheikh Sa'ad a lo largo de ambas orillas del Tigris. La columna de Younghusband hizo contacto con los otomanos en la mañana del 6 de enero a 5,6 km ( 3 millas) de la base militar de Al-Aqsa.+1 ⁄ 2 milla) al este de Sheikh Sa'ad. Los esfuerzos británicos por derrotar a los otomanos no tuvieron éxito. [11]
Al día siguiente, el 7 de enero, Aylmer llegó con el grueso de sus fuerzas y ordenó un ataque general. Younghusband dirigió el ataque en la orilla izquierda y el mayor general Kemball tomó la derecha. Después de duros combates durante todo el día, las tropas de Kemball habían invadido las trincheras otomanas en la orilla derecha, tomando prisioneros y capturando dos cañones. Sin embargo, la orilla izquierda otomana se mantuvo firme y llevó a cabo maniobras de apoyo desde el norte.
Tras pocos cambios el 8 de enero, los nuevos ataques británicos el 9 de enero hicieron que los otomanos se retiraran de Sheikh Sa'ad. Durante los dos días siguientes, los otomanos fueron perseguidos por la fuerza de Aylmer, pero las fuertes lluvias hicieron que los caminos fueran prácticamente intransitables. [11]
Los otomanos se retiraron unos 16 km (10 millas) desde Sheikh Sa'ad hasta un afluente del Tigris en la orilla izquierda conocido por el topónimo árabe simplemente como Wadi (que significa "el valle del río"). Los otomanos instalaron su campamento más allá del Wadi y en el otro lado del Tigris, frente al Wadi.
El 13 de enero, Aylmer atacó con todas sus fuerzas la posición otomana en el wadi de la orilla izquierda. Tras oponer una tenaz resistencia, los otomanos se retiraron 8 km al oeste y fueron seguidos por las tropas de Aylmer.
Los otomanos acamparon río arriba del Wadi, en el desfiladero de Hanna , una estrecha franja de tierra seca entre el Tigris y las marismas de Suwaikiya. Las pérdidas británicas en la batalla de Hanna ascendieron a 2.700 muertos y heridos, lo que resultó desastroso para la guarnición de Kut. [12]
A medida que el asedio continuaba, los suministros comenzaron a escasear para los sitiados. [13] El sargento Munn informó: "A mediados de febrero, las raciones comenzaron a disminuir lamentablemente. El tabaco fue el primero en agotarse y fumábamos todo lo que pudiera humear, además de hojas verdes (secadas al fuego), hojas de té y serrín mezclados, jengibre cortado en pequeños trozos. El té se acabó y tuvimos jengibre en su lugar (jengibre machacado y remojado en agua hirviendo). La leche y el azúcar se habían acabado hacía mucho tiempo, al igual que la carne de res y de cordero y todo el pan se había acabado con la excepción de las raciones de emergencia de dos días que se mantuvieron hasta el último". [13] La disentería y el escorbuto se volvieron comunes. [13]
A principios de marzo de 1916, los otomanos utilizaron su artillería Krupp para iniciar un intenso bombardeo de Kut, que destruyó gran parte de la ciudad. [14] Al mismo tiempo, tres aviones alemanes bombardearon Kut, aunque el daño infligido fue solo leve en comparación con el bombardeo de artillería. [14] En ese momento, se vio a los otomanos descargando cilindros de metal de una barcaza en el Tigris, que se suponía que contenían armas químicas de Alemania. [14] Townshend en su diario llamó a la guerra química "una barbarie cobarde digna de piratas chinos". [14] Como tanto la guarnición como la población de Kut comenzaron a morir de hambre mientras los cañones otomanos continuaban bombardeando Kut, Townshend envió una serie de mensajes por radio pidiendo un ascenso de mayor general a coronel general debido a su éxito en el avance del Tigris en 1915, solicitudes que lo dejaron mal parado. [14]
En ese momento, Khalil Pasha (el comandante otomano de toda la región) llegó a la batalla, trayendo consigo entre 20.000 y 30.000 refuerzos más.
Tras la derrota de la expedición de Aylmer, el general Nixon fue reemplazado como comandante supremo por Percy Lake el 19 de enero. [15] Se enviaron más fuerzas para reforzar las tropas de Aylmer. Lo intentó de nuevo, atacando el reducto de Dujaila el 8 de marzo. Este ataque fracasó, con un coste de 4.000 hombres. El general Aylmer fue destituido y reemplazado por el general George Gorringe el 12 de marzo.
En abril, la hambruna en la guarnición británica de Kut obligó a las tropas indias a abandonar la dieta vegetariana de su religión y comer carne de caballo. [16]
El intento de socorro de Gorringe se suele denominar la primera batalla de Kut. Las fuerzas del Imperio británico sumaban unos 30.000 soldados, aproximadamente el mismo número que los otomanos. La batalla comenzó el 5 de abril y los británicos pronto capturaron Fallahiya, pero con grandes pérdidas, Bait Isa fue tomada el 17 de abril. El último intento fue contra Sannaiyat el 22 de abril. Los aliados no pudieron tomar Sannaiyat y sufrieron unas 1.200 bajas en el proceso.
En abril de 1916, el escuadrón n.° 30 del Real Cuerpo Aéreo llevó a cabo la primera operación de abastecimiento aéreo de la historia. Se lanzaron víveres y municiones a los defensores de Kut, pero "la mayoría de las veces sus paquetes acaban en el Tigris o en las trincheras turcas" [17] y las raciones de comida proporcionadas entre el 11 y el 29 de abril sólo alcanzaron para tres días. [18]
Todos los esfuerzos de socorro habían fracasado, con un coste de alrededor de 30.000 aliados muertos o heridos. Se cree que las bajas otomanas fueron de alrededor de 10.000. Los otomanos también perdieron la ayuda del barón von der Goltz. Murió en abril de 1916, supuestamente de fiebre tifoidea aproximadamente una semana antes de que los británicos se rindieran el 29 de abril. [18] Después de la muerte de Goltz, ningún comandante alemán ocupó su lugar en Mesopotamia durante el resto de la guerra.
Los líderes británicos intentaron comprar a sus tropas para que se fueran. Aubrey Herbert y TE Lawrence formaban parte de un equipo de oficiales enviados a negociar un acuerdo secreto con los otomanos. Los británicos ofrecieron 2 millones de libras (equivalentes a 190 millones de libras en 2023 [19] ) y prometieron que esos soldados no volverían a luchar contra los otomanos a cambio de las tropas de Townshend. Enver Pasha al principio fingió negociar de buena fe, pero luego hizo pública la oferta y la rechazó como una humillación final para los británicos. [20]
Los británicos también pidieron ayuda a los rusos. El general Nikolai Baratov , con su fuerza de 20.000 hombres, en su mayoría cosacos, se encontraba en Persia en ese momento. Tras la petición, avanzó hacia Bagdad en abril de 1916, pero dio marcha atrás cuando le llegó la noticia de la rendición. [21]
El general Townshend acordó un alto el fuego el día 26 y, tras negociaciones fallidas, simplemente se rindió el 29 de abril de 1916 tras un asedio de 147 días. Alrededor de 13.000 soldados aliados sobrevivieron y fueron hechos prisioneros. El escritor turco İlber Ortaylı afirma que "Halil Pasha se comportó como un caballero con los oficiales británicos que se rendían" y se ofreció "a llevar a los prisioneros de guerra hacia el norte en barcos fluviales en caso de que se pudiera proporcionar combustible desde las bases británicas cercanas". [22] El historiador francés Marc Ferro sugirió una imagen diferente. Según Ferro, las fuerzas británicas e indias que se rindieron se vieron obligadas a marchar alrededor de la ciudad de Bagdad mientras eran maltratadas por las tropas otomanas que supervisaban su marcha. [23] [24]
Tras la rendición, los otomanos aceptaron un intercambio de soldados enfermos y heridos por un número igual de prisioneros de guerra del Imperio Otomano que estaban en poder de los británicos. Se intercambiaron alrededor de 1.500 prisioneros incapacitados. Los enfermos y heridos angloindios fueron trasladados a hospitales en barcos y barcazas del río Tigris. [25]
Los hombres de la 6.ª División sufrieron terriblemente como prisioneros otomanos. El día de la rendición, los otomanos repartieron galletas a los prisioneros de guerra. El historiador británico Russell Braddon escribió que, después de comer las galletas, "a la mañana siguiente empezaron a morir. Con espuma en la boca, los intestinos y los estómagos desintegrándose en una baba verdosa, deshidratados y gimiendo, murieron uno tras otro". [26] Los prisioneros de guerra británicos e indios sufrieron enteritis por las galletas contaminadas. [26]
El historiador británico Paul Knight escribió: "El trato que recibieron los kutti fue similar al que recibieron los prisioneros de guerra aliados capturados por los japoneses, lo que, por supuesto, es una historia mucho más familiar para el público moderno. No importa si hubo una política estatal deliberada para asesinar a los kutti mediante exceso de trabajo, desnutrición o ambas cosas, o si el asesinato fue una consecuencia de la negligencia, el descuido y la incompetencia oficial. Para los kutti no supuso ninguna diferencia. Su cautiverio tuvo lugar en el contexto de las masacres armenias, que el Estado turco moderno todavía niega. Una vez más, no importa si la muerte de miles de armenios fue el resultado de una política estatal o si fue una consecuencia de la negligencia, el descuido y la incompetencia oficial. Para los armenios no supuso ninguna diferencia". [27] Un prisionero de guerra británico, el sargento Long, escribió sobre la marcha desde Kut hasta los campos de prisioneros de guerra en Anatolia: "No hay palabras que puedan describir adecuadamente la terrible miseria de esa escena. Allí estaban los hombres que habían sufrido y luchado durante los largos meses del asedio, aunque poco a poco se estaban muriendo de hambre y no estaban en condiciones de hacer una marcha de un día, pero estaban siendo conducidos a través del desierto despiadado bajo un sol abrasador, arreados por una escolta brutal e insensible de reclutas árabes. Cojeando y tambaleándose, todos llegaron finalmente, algunos de ellos ayudados por camaradas, que ellos mismos necesitaban ayuda urgentemente". [28] Para alentar a los prisioneros de guerra a moverse más rápido, los guardias otomanos los azotaban constantemente. [28] Los musulmanes indios pudieron protegerse diciendo " Islam, Islami ", mientras que los prisioneros de guerra gurkas y sikhs eran insultados por sus religiones. [29]
Después de llegar a Mosul, los prisioneros de guerra entraron en áreas donde la población era kurda, mientras que el terreno desértico fue reemplazado por las montañas de Anatolia. [29] Long describió a los kurdos como más amables con los prisioneros de guerra que los árabes, lo que junto con el aire fresco de verano de la montaña hizo que las condiciones fueran más soportables. [29] En el campo de Ras-el-Aim donde se encontraban prisioneros de guerra indios, Long describió a los indios como estando en una "... condición que era verdaderamente lamentable, parecían esqueletos animados colgados con trapos sucios. No se les había proporcionado tiendas de campaña ni otro tipo de refugio y vivían en agujeros en el suelo como perros parias". [29]
El propio Townshend fue llevado a la isla de Heybeliada , en el mar de Mármara , para que pasara la guerra en un ambiente de relativo lujo. El autor Norman Dixon , en su libro Sobre la psicología de la incompetencia militar , describió a Townshend como alguien que se sentía "divertido" por la difícil situación de los hombres que había abandonado, como si hubiera llevado a cabo algún truco ingenioso. Dixon dice que Townshend no podía entender por qué sus amigos y camaradas acabaron censurando su comportamiento. [30]
En los honores de batalla del ejército británico , el asedio de Kut se denomina "Defensa de Kut Al Amara".
Jan Morris , un historiador británico, describió la pérdida de Kut como "la capitulación más abyecta en la historia militar de Gran Bretaña". [31] Después de esta humillante pérdida, el general Lake y el general Gorringe fueron removidos del mando. El nuevo comandante fue el general Maude , quien entrenó y organizó a su ejército y luego lanzó una campaña exitosa.
Diez meses después del asedio de Kut, el ejército indio británico conquistó toda la región desde Kut hasta Bagdad como parte de la caída de Bagdad el 11 de marzo de 1917. Con Bagdad capturada, la administración británica emprendió una reconstrucción vital del país devastado por la guerra y Kut fue reconstruido lentamente. [32]
Algunos de los prisioneros de guerra indios de Kut llegaron más tarde a unirse al Cuerpo de Voluntarios Indios Otomanos bajo la influencia de los Deobandis del Movimiento de la Letra de Seda y con el estímulo del Alto Mando Alemán . Estos soldados, junto con los reclutados entre los prisioneros de los campos de batalla europeos, lucharon junto a las fuerzas otomanas en varios frentes. [33] Los indios estaban dirigidos por Amba Prasad Sufi , a quien durante la guerra se unieron Kedar Nath Sondhi, Rishikesh Letha y Amin Chaudhry. Estas tropas indias participaron en la captura de la ciudad fronteriza de Karman y la detención del cónsul británico allí, y también hostigaron con éxito la campaña persa de Sir Percy Sykes contra los jefes tribales baluchi y persas que fueron ayudados por los alemanes. [34] [35]