Kuehneotherium es un género mamífero temprano , anteriormente considerado un holoterio , que vivió durante las épocas del Triásico Tardío y Jurásico Temprano y se caracteriza por un patrón de cúspides molares en forma de triángulo invertido . [2] Aunque se han encontrado muchos fósiles, los fósiles se limitan a dientes, fragmentos dentales y fragmentos de mandíbula . El género incluye Kuehneotherium praecursoris y todas las especies relacionadas. Fue nombrado y descrito por primera vez por Doris M. Kermack, KA Kermack y Frances Mussett en noviembre de 1967. La familia Kuehneotheriidae y el género Kuehneotherium se crearon para albergar la única especie Kuehneotherium praecursoris . El modelado basado en una comparación de la mandíbula de Kuehneotherium con otras formas de mamíferos indica que tenía aproximadamente el tamaño de una musaraña moderna, entre 4 y 5,5 g en la edad adulta.
Se cree que Kuehneotherium es un insectívoro que sólo puede consumir insectos de cuerpo blando, como las polillas. Sus dientes tenían forma para cortar verticalmente y no podían aplastar presas más duras. Vivía junto a otra forma de mamífero primitivo, Morganucodon , que tenía dientes que podían aplastar insectos más duros como los escarabajos. Esta distinción en la dieta muestra que las primeras formas de mamíferos se adaptaron para tener nichos de alimentación separados para no competir por los alimentos. [3] [4]
Se han encontrado restos de Kuehneotherium praecursoris en la cantera de Pontalun en una única fisura en el sur de Gales . El yacimiento encontrado en calizas es del Triásico Superior. (Whiteside y Marshall 2008) Se han encontrado fósiles adicionales de Kuehneotherium en formaciones rocosas del Jurásico Temprano de Gran Bretaña (Somerset) y del Triásico Tardío de Francia (Saint-Nicolas-de-Porte), Luxemburgo y Groenlandia; los especímenes de Kuehneotherium de Saint-Nicolas-de-Porte han sido denominados K. stanislavi . [1]
Durante la época del Triásico Tardío, el supercontinente Pangea estaba intacto, lo que permitía un fácil intercambio y migración de animales a través de los continentes conectados. Esto explica la amplia distribución de fósiles de Kuehneotherium encontrados en Groenlandia y Europa. Cuando los continentes comenzaron a separarse durante el Jurásico, mares poco profundos cubrieron las Islas Británicas, donde se encontró por primera vez el Kuehneotherium . Sus restos fueron arrastrados a cuevas de piedra caliza y fisuras formadas por mares poco profundos y se conservaron como fósiles en sedimentos clásticos .
El clima en el que vivió Kuehneotherium fue cálido y seco durante esta parte del Mesozoico temprano . Las plantas de coníferas prosperaron y se extendieron por toda Pangea. A medida que los continentes se separaron durante el Jurásico Temprano, el clima se volvió más húmedo. Los helechos, las colas de caballo, las cícadas y los musgos fueron comunes tanto en el Triásico como en el Jurásico; sin embargo, fueron más frecuentes en el período Jurásico más húmedo. [5]
La posición filogenética del Kuehneotherium ha sido ampliamente debatida. Kuehneotherium alguna vez fue clasificado como un mamífero therian (el ancestro común de los marsupiales , los placentarios y sus descendientes). Sin embargo, se han encontrado fósiles adicionales de mamíferos basales que son anteriores al Kuehneotherium en la escala de tiempo geológica y se reevaluaron las relaciones de los primeros mamíferos. Kuehneotherium ahora se ubica en el clado más basal llamado Holotheria . Kuehneotherium preacursoris es el primer mamífero categorizado como holoterio. Holotheria incluye especies en las que las cúspides de los molares principales y accesorios están dispuestas en un triángulo. El lugar de Kuehneotherium en Holotheria se considera inestable, ya que es difícil determinar las características de una especie basándose únicamente en fragmentos de mandíbula y dientes. [6]
El estudio del desarrollo inicial de la triangulación de las cúspides molares en Kuehneotherium preacursoris fue clave en la comprensión temprana de la transición entre los molares triconodontes y therian de la corona.
La dentición de Kuehneotherium muestra un vínculo significativo entre los dientes con forma de triconodonte mamíferos utilizados en un patrón de punción y aplastamiento y los molares therian de corona modernos que mastican verticalmente y horizontalmente. [6] Los mamíferos therian como los marsupiales y los placentarios compartían un ancestro común que se caracterizaba por un molar superior con tres cúspides principales dispuestas en un triángulo que encaja en el molar inferior que tiene un triángulo invertido y un talón en forma de cuenca. El descubrimiento posterior del mamífero anterior más basal Woutersia proporcionó información adicional sobre esta transición dental. [7] Kuehneotherium , al igual que otros mamíferos, tuvo dos juegos de dientes durante su vida. Se especula que pudieron haber tenido hasta seis molares inferiores y que el último molar se añadió a la parte posterior más adelante en la vida. La evidencia de esto es que la fila de dientes poscaninos se desplaza hacia atrás a medida que el animal crece. Tenían 5-6 premolares; los primeros cuatro premolares son unirradiculares. Los premolares anteriores se habrían desprendido al final de la edad adulta y no habrían sido reemplazados. La mandíbula inferior tiene una morfología más basal con un surco posdentario prominente donde se unirían los huesos posdentarios más desarrollados. Las microestructuras del esmalte de los dientes de Kuehneotherium eran esmalte columnar sinápsido caracterizado por un patrón de estructuras columnares sin prismas. [8]
Junto con Morganucodon , Kuehneotherium parece haber tenido un metabolismo más bajo que el de los mamíferos modernos, teniendo una larga vida útil. [9]