Hans Peter Kraus (12 de octubre de 1907 - 1 de noviembre de 1988), también conocido como HP Kraus o HPK , fue un comerciante de libros nacido en Austria descrito como "sin duda el comerciante de libros raros más exitoso y dominante del mundo en la segunda mitad del siglo XX" [1] y en la misma liga que otros comerciantes de libros raros como Bernard Quaritch , Guillaume de Bure y ASW Rosenbach . Kraus se especializó en manuscritos iluminados medievales , incunables (libros impresos antes de 1501) y libros raros de los siglos XVI y XVII, pero compraba y vendía casi cualquier libro que se cruzara en su camino que fuera raro, valioso e importante. Se enorgullecía de ser "el único librero en la historia... que había poseído una Biblia de Gutenberg y los Salterios de 1457 y 1459 [2] simultáneamente", enfatizando que "'poseer' aquí es la palabra correcta, ya que fueron comprados no para la cuenta de un cliente sino para inventario". [3]
Kraus nació el 12 de octubre de 1907 en Viena , Austria . Después de trabajar para R. Lechner en Viena y Ernst Wasmuth en Berlín , comenzó su propio negocio de libros raros en 1932, que prosperó a pesar de la Depresión . En 1938, después de la anexión alemana de Austria , Kraus fue arrestado por ser judío y enviado al campo de concentración de Dachau . Después de varios meses, fue trasladado a Buchenwald . Después de ocho meses en Buchenwald, fue liberado, regresó a Viena y se le ordenó abandonar Austria en un plazo de dos meses. [4]
Kraus abandonó su negocio y su stock de 100.000 libros, aunque previamente había enviado algunos libros y objetos de valor a Suiza , y viajó a Estocolmo , Suecia . Hizo los arreglos para que su madre se uniera a él allí; ella llegó solo dos días antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial . En septiembre obtuvo una visa y navegó hacia la ciudad de Nueva York , a donde llegó el 12 de octubre de 1939, donde llegó con la carta de Colón de Vérard de 1494 que le valió su primera publicidad como comerciante de libros en Estados Unidos: una columna de periódico sobre la carta de Colón que llegó el Día de Colón. [5] A las dos semanas de su llegada, conoció a Hanni Zucker, también de Viena, con quien posteriormente se casó. [6]
Kraus reanudó su negocio de libros raros en Nueva York, que pronto comenzó a prosperar. Su primera venta importante fue a Lessing J. Rosenwald , un importante coleccionista de libros, quien finalmente donó su colección de libros impresos antiguos a la Biblioteca del Congreso . [7] A lo largo de los años, Kraus compró y vendió importantes manuscritos medievales iluminados, incunables y libros y manuscritos raros variados. Entre sus ventas más importantes se encuentran los Evangelios de Anhalt, [8] las Horas finamente iluminadas de Catalina de Cléveris , ahora reunidas con su otra mitad en la Biblioteca Morgan , la copia de Arthur Houghton de la Biblia de Gutenberg por 2,5 millones de dólares, [9] tres copias de la primera edición de Caxton de los Cuentos de Canterbury, [10] y el manuscrito original de la proclamación de la Compra de Luisiana , firmado por Thomas Jefferson , [11] También compró el enigmático manuscrito Voynich en 1961 por 24.500 dólares, y después de siete años de intentar venderlo sin éxito por hasta 160.000 dólares, finalmente lo donó a la Biblioteca Beinecke de la Universidad de Yale . [12] Kraus también vendió el magnífico manuscrito Biblia gigante de Maguncia a Lessing J. Rosenwald, quien lo donó a la Biblioteca del Congreso. [13] Poco antes de la Segunda Guerra Mundial, Kraus se convirtió en el principal comerciante de libros que anteriormente eran propiedad de la familia Romanov , cuando compró las colecciones de los libreros rusos Simeon J. Bolan e Israel Perlstein . [14]
Al principio de su carrera, Kraus inició una práctica de comprar bibliotecas o colecciones enteras a un precio rebajado y luego vender los artículos individualmente o en grupos más pequeños, cuidadosamente investigados y catalogados, para obtener grandes ganancias. [15] Continuó esa práctica después de mudarse a los Estados Unidos, por ejemplo, comprando en 1949 unos 20.000 volúmenes de la biblioteca del Príncipe de Liechtenstein por un precio "bajísimo", [16] toda la colección Frederick Adams de literatura y efímeras comunistas, radicales y anarquistas tempranas, [17] y en 1977 el resto de la gran colección de manuscritos del bibliómano del siglo XIX Sir Thomas Phillipps , que después de la mayor parte de un siglo de ventas en subastas, todavía constaba de 2.000 volúmenes manuscritos y 130.000 cartas y documentos manuscritos. [18]
En 1952, Kraus compró una copia de un incunable extremadamente raro, el Misal de Constanza , del que entonces sólo se conocían dos ejemplares. No llevaba fecha y estaba impreso con un tipo casi idéntico al utilizado en los Salterios de 1457 y 1459, aunque aparentemente más primitivo, y algunos estudiosos creían que podría ser el primer libro impreso, anterior a la Biblia de Gutenberg. Kraus lo vendió como premio bibliográfico importante a la Biblioteca Morgan . Varios años después, Allan Stevenson , mediante una brillante y minuciosa comparación de los diferentes estados de desgaste de las marcas de agua del Misal de Constanza con las de los libros fechados, estableció de manera concluyente que se imprimió en 1473, casi 20 años después de la Biblia de Gutenberg. [19] A pesar de la prueba definitiva de lo contrario, Kraus seguía afirmando que, "Hablando por mí mismo, creo que el Misal de Constanza es anterior a la Biblia de Gutenberg". [20]
Kraus publicaba regularmente catálogos impresos de libros para la venta, que contenían extensas y detalladas descripciones de los libros y manuscritos. En total, al menos 223 catálogos, hoy en día son apreciados como obras de referencia. Algunos de los catálogos contenían ilustraciones a todo color de encuadernaciones e ilustraciones, y unos pocos se publicaban en tapa dura. Kraus tenía "la biblioteca de referencia de libros sobre el tema de la bibliografía más grande y completa jamás reunida por un librero en cualquier parte del mundo". [21]
Kraus, comprensiblemente, estaba muy orgulloso de su éxito como hombre de negocios, amasando una fortuna con el comercio de libros raros y manuscritos. Describió su "filosofía del éxito en los negocios" como: "Seguir adelante, golpear fuerte, seguir adelante". [22] Además de ser el único comerciante que poseía, como inventario, la Biblia de Gutenberg y los Salterios de 1457 y 1459 al mismo tiempo, "poseía la mayoría de los incunables más importantes", [23] y "compró y vendió más Caxtons que cualquier otro librero vivo". [24] Su autobiografía está llena de historias en las que compró algún manuscrito o libro raro a un precio bajo y luego lo vendió por un precio mucho mayor. También lamentó una serie de casos en los que fracasó por poco en su intento de conseguir algún libro o colección, incluidos algunos de los Rollos del Mar Muerto , [25] o en los que vendió un artículo muy raro a un precio demasiado bajo.
Kraus reconoció que su autobiografía podría dejar al lector con "la impresión de que [él] estaba interesado sólo en ganar dinero". [26] Sin embargo, tenía un profundo amor por los libros y era un coleccionista serio. Un área de particular interés para Kraus eran los libros relacionados con Sir Francis Drake . Finalmente escribió una biografía de Drake, basada en materiales de su colección, una colección que luego donó a la Biblioteca del Congreso. [27] Kraus también reunió una colección de manuscritos importantes sobre la América colonial española , particularmente México, incluida una carta de Amerigo Vespucci . Kraus donó esa colección a la Biblioteca del Congreso en 1969. [28]
En 1978 Kraus publicó su autobiografía A Rare Book Saga .
Con el paso de los años, Kraus adquirió grandes colecciones de revistas técnicas y académicas, que pudo revender a bibliotecas con grandes ganancias. [29] En 1947 abrió un segundo negocio en Nueva York, Kraus Periodicals Inc., para especializarse en la venta de tiradas de revistas académicas, y pronto realizó una compra en bloque de más de 300.000 números. [30] En 1956, después de haber recibido múltiples pedidos de las mismas revistas, Kraus abrió un tercer negocio, Kraus Reprint Corporation, que reimprimía revistas científicas y académicas y libros de referencia. [31] [32] Este último negocio fue vendido a Lord Thomson en 1965. [33]
Kraus murió el 1 de noviembre de 1988 en Ridgefield, Connecticut , después de lo cual el negocio fue continuado por su viuda Hanni y su hija y yerno, Mary Ann y Roland Folter. [34] El negocio posteriormente cerró, y su inventario restante y obras de referencia fueron vendidos por Sotheby's . [35]