La balsa flotante es una base de construcción terrestre que la protege contra el asentamiento y la licuefacción del suelo blando a causa de la actividad sísmica. Fue una innovación necesaria en el desarrollo de edificios altos en el suelo húmedo de Chicago en el siglo XIX, cuando fue desarrollada por John Wellborn Root , quien ideó la idea de entrelazar la losa de hormigón con vigas de acero. El precursor más temprano de la versión moderna puede ser las balsas de hormigón desarrolladas para la construcción de la prisión de Millbank en 1815 por Robert Smirke .
En el caso de una base flotante, o simplemente "base flotante", la base tiene un volumen tal que, si ese volumen se llenara con tierra, su peso sería igual al peso total de la estructura.
Cuando el suelo es tan blando que ni siquiera los pilotes de fricción pueden soportar la carga del edificio, este tipo de cimentaciones son la opción final y hacen que el edificio se comporte como un barco: obedeciendo el principio de Arquímedes , sostenido por el peso de la tierra desplazada al crear la cimentación.