Mbwila era un pequeño estado histórico ubicado en lo que hoy es Angola . Sus gobernantes, al igual que los de las zonas circundantes, llevaban el título de Ndembu, y la región era conocida en portugués como "Dembos".
Se desconocen los orígenes de esta entidad política, que se menciona por primera vez a principios del siglo XVII. Mbwila estaba situada en las cabeceras del río Lukala, donde había una brecha en las montañas que separaba a Kongo y Ndongo y controlaba la ruta comercial que pasaba entre Kongo y Ndongo. Por ello, tuvo una gran importancia estratégica en la historia de Angola , especialmente después de 1550.
La capital de Mbwila estaba situada en las escarpadas montañas que dominaban el valle y era muy difícil atacarla, por lo que el país solía ser reclamado por el Congo o por los Ndongo, pero rara vez era gobernado con éxito por alguno de ellos. En 1619-20, las fuerzas portuguesas de la colonia de Angola, fundada en 1575, atacaron Mbwila y obligaron a su gobernante a firmar un acta de vasallaje, colocando así a Mbwila en la intersección de tres poderes: el Congo, los Ndongo y Portugal .
A pesar de esta aparente pérdida de soberanía, Mbwila no obedeció a Portugal y enfrentó sistemáticamente a las grandes potencias entre sí. Entre 1627 y 1630, cuando los portugueses intentaban someter a las fuerzas de la reina Njinga de Ndongo , Mbwila a veces le juró lealtad a ella y otras veces al Congo.
En ese período, Mbwila era lo suficientemente fuerte como para liderar a veces coaliciones regionales de otros gobernantes de Dembo, y su posición estratégica la convirtió en un tema constante de disputas. Mbwila fue objeto de importantes ataques portugueses entre 1635 y 1640, pero cuando los holandeses tomaron Luanda en 1641, el país se mostró leal a la reina Njinga, que trasladó su sede a Kavanga, al sur del país ese año.
Tras la expulsión de los holandeses en 1648, los funcionarios portugueses volvieron a centrar su atención en Mbwila, presionando a sus gobernantes para que renovaran su vasallaje a Portugal. En 1664, una disputa que llevaba tiempo gestándose entre Angola y el Congo por los derechos de explotación minera de la zona desembocó en una guerra y, para defenderse, la regente doña Isabel firmó un tratado de vasallaje con Portugal. Antonio I , rey del Congo, desafió las interferencias portuguesas y envió un ejército para tomar Mbwila. El ejército de Antonio se enfrentó a las fuerzas portuguesas en la famosa batalla de Mbwila el 29 de octubre de 1665, y Antonio fue derrotado.
Aunque Isabel renovó su vasallaje tras la batalla, Portugal no tenía más derechos que antes. En la década de 1680, Mbwila estaba construyendo de nuevo una potencia regional, a veces en cooperación con la poderosa reina Verónica I de Matamba. Portugal envió otro gran ejército para atacar Mbwila y reafirmar su vasallaje en 1692-3. Una vez más, la guerra dio lugar a una renovación a corto plazo del vasallaje portugués.
Los gobernadores portugueses siguieron expresando su preocupación por el hecho de que el comercio, especialmente el de esclavos, que podía pasar por Luanda y pagar impuestos a Portugal se estaba desviando a través de la brecha de Lukala y el territorio de Mbwila hacia el Congo, y desde allí hacia los comerciantes holandeses, franceses e ingleses que operaban en la costa al norte del Congo.
Después de varios intentos fallidos, los portugueses construyeron un fuerte en Encoge, no muy lejos al sur de Mbwila, en un intento de controlar el comercio en 1758.
Graziano Saccardo, Congo e Angola con la storia dell'antica Missione dei Cappuccini (3 vols., Venecia, 1982-3)