Kelly Thomas (5 de abril de 1974 – 10 de julio de 2011) fue un hombre sin hogar diagnosticado con esquizofrenia que vivía en las calles de Fullerton, California . Murió cinco días después de ser golpeado brutalmente por seis miembros del Departamento de Policía de Fullerton , con quienes se encontró el 5 de julio de 2011, [2] en lo que luego se describió como "una de las peores palizas policiales en la historia [de EE. UU.]". [3]
Los registros médicos muestran que tenía huesos rotos en la cara y que se atragantó con su propia sangre. [4] El forense concluyó que la compresión del tórax hizo imposible que Thomas respirara normalmente y privó a su cerebro de oxígeno. [5] El oficial Manuel Ramos fue acusado de un cargo de asesinato en segundo grado y un cargo de homicidio involuntario ; el cabo Jay Cicinelli y el oficial Joseph Wolfe fueron acusados cada uno de un cargo de homicidio involuntario grave y un cargo de fuerza excesiva . [5] [6] [7] Los tres se declararon inocentes.
En enero de 2013, un juez se negó a desestimar los cargos contra los agentes, al considerar que "una persona razonable podría inferir que el uso de la fuerza fue excesivo e irrazonable". [8] Un juez de apelación también denegó una solicitud para revocar la decisión del tribunal inferior. [9] El 13 de enero de 2014, Ramos y Cicinelli fueron declarados inocentes de todos los cargos, [10] mientras el juicio contra Wolfe estaba pendiente. [11] Tras el veredicto de los dos agentes, la fiscalía del distrito anunció que no seguiría adelante con el caso contra Wolfe. [12] El 17 de enero de 2014, se retiraron los cargos contra Wolfe.
Como resumió el Orange County Register en 2020, "el nombre de Kelly Thomas se ha convertido en sinónimo de brutalidad policial y en un grito de guerra para reformar el modo en que las fuerzas del orden tratan a las personas sin hogar". [3] El incidente motivó varios cambios en el tratamiento de las personas sin hogar y con enfermedades mentales en Fullerton y en otras partes de California. [13]
Kelly Thomas nació el 5 de abril de 1974, hijo de Ron Thomas, un ex agente del sheriff del condado de Orange , [14] y Cathy Thomas. [15] Thomas, a quien se le había diagnosticado esquizofrenia, era un "elemento fijo" entre la población sin hogar de Fullerton. [16] La muerte de Thomas ha provocado un debate sobre las reformas sistémicas en el tratamiento de los enfermos mentales. [17]
Entre 1990 y 2011, Thomas tuvo 92 encuentros con la policía, que iban desde infracciones menores, como allanamiento, hasta una declaración de culpabilidad en un caso de agresión con arma letal ocurrido dieciséis años antes. [18] [19]
Manuel Ramos, uno de los oficiales de policía que luego sería arrestado bajo cargos de asesinato por haber golpeado a Thomas, había sido incluido en un plan de mejora del desempeño debido a que en enero de 2010 hizo comentarios que se consideraron violatorios de los estándares del departamento de policía de Fullerton. [3]
El 5 de julio de 2011, alrededor de las 8:30 p. m., los oficiales del Departamento de Policía de Fullerton respondieron a una llamada (que luego resultó ser un informe falso) de la gerencia de Slidebar [20] de que alguien estaba destrozando autos cerca del Centro de Transporte de Fullerton . Mientras investigaban, se encontraron con Thomas, desaliñado y sin camisa, e intentaron registrarlo. Según las declaraciones de los oficiales, Thomas no cooperó y se resistió cuando intentaron registrarlo, por lo que se pidió refuerzos. [21] "¿Ahora ves mis puños?", le preguntó el oficial Manuel Ramos a Thomas mientras se ponía un par de guantes de látex. "Sí, ¿qué pasa con ellos?", respondió Thomas. "Se están preparando para joderte", dijo Ramos, a lo que Thomas respondió: "Empieza a golpear, amigo". Surgió un video del evento. Se puede ver a Thomas sin cooperar con los oficiales, pero sentado y sin ser agresivo. Después de que los oficiales agarran a Thomas para arrestarlo por el correo robado que aparentemente encontraron, se puede escuchar a Thomas gritar repetidamente de dolor mientras se escucha a los oficiales pidiéndole repetidamente que coloque sus brazos detrás de su espalda. Responde de manera audible "¡Está bien, lo siento!" y "¡Lo estoy intentando!" mientras los oficiales estiran su brazo hacia atrás. Los oficiales de policía afirman que, al no poder lograr que Thomas cumpliera con las solicitudes, utilizaron una pistola eléctrica contra él (hasta cinco veces según una declaración de testigo y el video), y en el video se puede escuchar a Thomas gritando por su padre. [21] [22] Seis oficiales participaron en someter a Thomas, que estaba desarmado. En un momento, se puede escuchar al oficial Ramos decir: "Acabo de aplastarle la cara hasta el infierno", después de golpear repetidamente a Thomas con el extremo romo de su linterna. Thomas fue llevado inicialmente al Centro Médico St. Jude en Fullerton, pero fue transferido inmediatamente al Centro Médico UC Irvine con graves heridas en la cabeza, la cara y el cuello. [23] Uno de los paramédicos testificó que primero le ordenaron atender la herida menor de un oficial de policía y luego notó que Thomas yacía inconsciente en un charco de sangre. [24] [25]
El fiscal de distrito del condado de Orange, Tony Rackauckas, dio un relato detallado de los hechos durante una conferencia de prensa el 21 de septiembre de 2011. Utilizando dispositivos de grabación de audio digital que llevaban los agentes, un vídeo de vigilancia de una cámara en un poste [26] en el Centro de Transporte de Fullerton y otras pruebas, Rackauckas proporcionó pruebas de que Thomas sí cumplió las órdenes de Ramos. [27] Rackauckas continuó describiendo cómo Thomas suplicó por su vida, antes de ser golpeado repetidamente por los agentes. Fue ingresado en el hospital, entró en coma y sus padres le desconectaron el soporte vital cinco días después, el 10 de julio de 2011, sin que recuperara la conciencia. [28] [29] [30] [31]
La historia de la paliza que recibió se conoció poco antes de su muerte. [32] [33] El fiscal de distrito del condado de Orange inició una investigación sobre la paliza a partir del 7 de julio de 2011, [34] y más tarde se involucró el FBI . [35] La decisión de involucrar al FBI fue elogiada por la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles , que declaró que el fiscal de distrito del condado de Orange tenía un historial "abismal" al investigar tiroteos con participación policial. [34]
Los informes iniciales afirmaron que Thomas había sido muy combativo con los oficiales y dos habían sufrido fracturas de huesos. [36] Más tarde, el departamento de policía confirmó que ningún oficial había sufrido fracturas de huesos y que nadie más que Thomas tenía lesiones importantes. [37] Los supervisores del departamento fueron criticados por permitir que los oficiales involucrados vieran el video del incidente antes de escribir sus informes. [3] En 2020, también se reveló que los supervisores habían realizado cambios posteriormente en estos informes. [3]
El 18 de julio de 2011, varias personas, incluido el padre de la víctima, Ron Thomas, organizaron una gran protesta frente al Departamento de Policía de Fullerton. [38]
El 2 de agosto de 2011, muchos miembros del público hablaron sobre la paliza en la reunión quincenal del consejo municipal en el Ayuntamiento de Fullerton. [39] Más de 70 miembros del público hablaron ante el consejo municipal, la gran mayoría de los cuales criticaron a la policía. Entre los oradores estaba Ron Thomas, el padre de Kelly Thomas, así como la madrastra de Kelly Thomas. La sesión de comentarios públicos duró aproximadamente tres horas. El abogado de la ciudad enfatizó que el consejo municipal no podía responder a los comentarios, sin embargo, después del período de comentarios públicos se dio un debate para proporcionar aclaraciones sobre la política de la ciudad con respecto a los enfermos mentales. Además, Tony Bushala, un desarrollador local y activista conservador, anunció planes para destituir a tres miembros del consejo municipal que se pensaba que habían respondido de manera insuficiente a la paliza, [40] lo que sucedió el año siguiente.
El 6 de agosto de 2011 se celebró una gran protesta callejera frente al ayuntamiento de Fullerton. Los activistas que participaron en esa protesta, a la que asistieron cientos de personas, exigieron la publicación de un vídeo de vigilancia grabado por cámaras instaladas en la estación de autobuses y portaron carteles con lemas como "A la cárcel a todos los policías asesinos" y "Acabemos con la brutalidad policial". [41]
A fines de septiembre de 2011, los agentes involucrados fueron arrestados por cargos de asesinato. El personal policial local mostró su apoyo recaudando dinero para su fianza y defensa penal. [42]
Treinta días después del incidente, los seis agentes implicados en la paliza fueron puestos en licencia administrativa con sueldo y beneficios intactos. Varias personas, incluidos dos miembros del Ayuntamiento de Fullerton, pidieron la dimisión del jefe de policía Michael Sellers, [43] que más tarde fue puesto en licencia médica en agosto de 2011 por razones no reveladas. [44] Sellers continuó con su licencia médica durante 7 meses y dimitió el 18 de febrero de 2012, sin haber vuelto nunca a trabajar. [45] 19.948 personas firmaron una petición en línea pidiendo el despido de los seis agentes de policía que estaban presentes durante la paliza. [46]
En una entrevista televisada en octubre de 2011 con PBS SoCal , el concejal de la ciudad de Fullerton, Bruce Whitaker, manifestó su creencia de que hubo un encubrimiento de la golpiza a Thomas dentro del departamento de policía y que los seis oficiales involucrados en la golpiza falsificaron sus informes sobre el incidente. [47]
El 9 de mayo de 2012 se celebró una audiencia preliminar para determinar si había pruebas suficientes para un juicio. El tribunal ordenó que dos de los agentes de policía implicados fueran a juicio. Manuel Ramos fue acusado de asesinato en segundo grado y homicidio involuntario, y Jay Cicinelli fue acusado de homicidio involuntario y delito grave de uso excesivo de la fuerza. Ambos agentes se declararon inocentes en la segunda lectura de cargos el 13 de julio de 2012. [48] Los intentos de los acusados de desestimar los cargos fueron denegados. [8] [9] En septiembre de 2012, el agente Joseph Wolfe fue acusado de homicidio involuntario y uso excesivo de la fuerza. [49]
El 16 de mayo de 2012, informes de prensa indicaron que el Ayuntamiento de Fullerton había acordado pagarle a la madre de Thomas un millón de dólares como compensación por sus demandas civiles contra la ciudad. Esto no afectó las acciones civiles en curso del padre de Thomas ni el juicio penal. [50]
Los juicios de Cicinelli y Ramos estaban programados para comenzar el 18 de octubre de 2013, [51] pero en realidad comenzaron el 2 de diciembre de 2013. [52] El 13 de enero de 2014, Manuel Ramos fue absuelto de asesinato en segundo grado y homicidio involuntario por la muerte de Thomas en 2011. Jay Cicinelli fue absuelto de homicidio involuntario y uso excesivo de la fuerza. [53] [54] Después de los veredictos, la oficina del fiscal de distrito anunció que no procedería con el juicio de Wolfe.
Las protestas se reanudaron tras las absoluciones. El 18 de enero de 2014, 14 personas fueron detenidas por protestar tras ignorar una orden de dispersión de la policía. [55]
El 23 de enero de 2017, los fiscales federales anunciaron que no presentarían cargos contra los ex oficiales Ramos, Cicinelli y Wolfe por violar los derechos civiles de Thomas. [56]
En junio de 2012, Michael Reeves, un ex empleado de Slidebar Rock-N-Roll Kitchen, presentó una demanda por despido injustificado contra Jeremy Popoff en relación con la paliza. [57] [58] Slidebar, que es propiedad de Popoff, el guitarrista de Lit , [59] fue la fuente de la llamada que provocó que la policía se presentara en el área y confrontara a Thomas. [20] Reeves, un portero del establecimiento, hizo declaraciones a los investigadores afirmando que Slidebar tenía una política de hacer "todo lo necesario" para mantener a los merodeadores fuera del área y que su gerente mintió sobre Thomas entrando a los autos cuando llamó a la policía para que respondieran más rápidamente. [60] Además, afirmó que Thomas solo estaba merodeando por el área esa noche y no causaba problemas. Poco después de hacer declaraciones a los investigadores sobre lo que vio esa noche, afirmó que sus gerentes estaban "furiosos con él por eso" y lentamente comenzaron a quitarle sus responsabilidades, culminando con su despido dos meses después. [60] Reeves también afirmó que Popoff quería que todos los que trabajaban en el Slidebar actuaran como si el "Slidebar no hubiera tenido nada que ver" con la paliza a Thomas, y que su negativa a repetir estas declaraciones es la principal razón de su despido. [61] Eric Dubin, un abogado que representa al Slidebar y a Popoff, afirmó que la demanda carecía de fundamento y que debería ser desestimada rápidamente. Dubin afirmó que "todo esto es copia de blogs y vendido a algún abogado" y que, si bien la llamada se originó en el Slidebar, "ella [la gerente] nunca usó la frase 'asaltar autos'". Dubin afirmó además que "todo en esa demanda es 100 por ciento falso" [60] y que la verdadera razón por la que despidieron a Reeve fue debido a una confrontación con un gerente frente a los clientes. [57] El 12 de junio de 2012, Ron Thomas organizó una pequeña reunión fuera del Slidebar para protestar por el informe falso realizado a la policía. [62] Thomas y Popoff hablaron en el evento y Thomas dijo más tarde que si el informe era correcto, "entonces no tengo ningún problema", pero que si había alguna inconsistencia, entonces "tengo que hacer lo que tengo que hacer".
Un día después de esta declaración, el 13 de junio de 2012, después de meses de negaciones, el propietario de Slidebar, Jeremy Popoff, declaró en el programa John and Ken Show de KFI que uno de sus empleados, de hecho, llamó a la policía la noche en que Kelly Thomas fue golpeada. Se negó a decir lo que informó el empleado, citando la investigación criminal sobre la muerte de Thomas, pero dijo que la Oficina del Fiscal de Distrito y otros investigadores habían revisado una grabación de la llamada. [63] Popoff y su abogado negaron las afirmaciones de una política contra las personas sin hogar durante una conferencia de prensa.
El problema se resolvió finalmente mediante un acuerdo. [64]
El 21 de septiembre de 2011, el fiscal de distrito del condado de Orange , Tony Rackauckas, celebró una conferencia de prensa para anunciar los resultados de la investigación. Rackauckas anunció que, según el forense del condado de Orange, la causa de la muerte fue " asfixia causada por compresión mecánica del pecho con lesiones craneofaciales contundentes sufridas durante un altercado físico con las fuerzas del orden". Rackauckas dijo que Thomas murió debido a la fuerza que los agentes ejercieron sobre su pecho, lo que le impidió respirar, lo que provocó que Thomas quedara inconsciente. Luego entró en coma y murió cuando le desconectaron el soporte vital cinco días después.
Según Rackauckas, el forense afirmó que las heridas en la cara y la cabeza de Thomas contribuyeron a su muerte. También contribuyeron a su muerte las lesiones cerebrales, las fracturas faciales y costales, y los extensos hematomas y abrasiones que sufrió durante la paliza, que lo dejaron tendido en un "charco de sangre cada vez mayor", dijo Rackauckas. El informe toxicológico muestra que Thomas no tenía drogas ilícitas ni alcohol en su organismo. [65] Thomas sangraba profusamente y forcejeaba mientras suplicaba: "No puedo respirar" y "Papá, ayúdame". El fiscal del distrito afirmó que los agentes no redujeron su nivel de fuerza durante el asalto que duró casi 10 minutos. [66]
En cambio, el Dr. Gary Vilke, profesor de medicina clínica de urgencias en la Universidad de California en San Diego, testificó para la defensa durante el juicio. Había investigado las muertes en prisión durante 20 años y había publicado estudios sobre la "compresión mecánica". [67] Testificó: "Sé que respiraba cuando los agentes se bajaron de él porque seguía hablando". "En cuanto a la causa de la muerte, no fue asfixia". [68] La defensa también insinuó que el tratamiento médico podría haber jugado un papel en la muerte de Thomas (los registros del hospital supuestamente mostraban que un tubo colocado en su tráquea para ayudarlo a respirar había sido empujado demasiado). [69] La fiscalía desestimó estas afirmaciones, diciendo que no eran aplicables y que su valor no era lo suficientemente grande. [67]
A los pocos días del incidente, Ron Thomas, el padre de Kelly Thomas, contrató al conocido abogado de lesiones personales y derechos civiles Garo Mardirossian para que lo representara en una acción civil contra la ciudad de Fullerton y los oficiales involucrados. Mardirossian realizó varias conferencias de prensa para abordar la presentación de cargos penales contra el oficial Manuel Ramos, el cabo Jay Cicinelli y el oficial Joseph Wolfe, y la demanda civil presentada contra la ciudad. Estas conferencias de prensa se transmitieron a nivel local, nacional e internacional, lo que aumentó el interés público y presionó al fiscal de distrito del condado de Orange para que presentara cargos penales.
En el proceso civil, Cathy Thomas, la madre de Kelly Thomas, pagó un millón de dólares. Cathy Thomas estuvo representada por otro abogado. [50]
A pesar de los veredictos posteriores a favor de Ramos y Cicinelli, Mardirossian obtuvo un acuerdo de 4,9 millones de dólares en la demanda interpuesta por Ron Thomas justo antes de que Ramos, el principal autor del delito, testificara en el juicio civil con jurado. El acuerdo impidió que los agentes despedidos volvieran a ser contratados por el Departamento de Policía de Fullerton. [70]
La elección de destitución contra Don Bankhead, F. Dick Jones y Pat McKinley, tres miembros del consejo municipal que se pensaba que habían respondido de manera insuficiente a la paliza, calificó en la boleta en febrero de 2012 [71] y fue programada para el 5 de junio de 2012, consolidada con la elección primaria estatal. [72] Los tres miembros del consejo fueron destituidos con éxito por los residentes de Fullerton. [73] Cada uno fue expulsado por una mayoría casi idéntica de casi el 66%. Sus reemplazos fueron: Travis Kiger, un comisionado de planificación y bloguero del sitio Friends for Fullerton's Future, que ocupó el mandato de Jones, que expiró el 4 de diciembre de 2012; Greg Sebourn, un agrimensor, que ocupó el mandato de Bankhead, que también terminó el 4 de diciembre; y el abogado Doug Chaffee , quien ocupó el mandato de McKinley, que finalizó el 2 de diciembre de 2012. Todos asumieron sus cargos en julio de 2012. [73] Tony Bushala, un importante organizador de la elección revocatoria de Fullerton, dijo que estaba buscando la rendición de cuentas por la muerte de Kelly Thomas. [74] Los otros dos miembros del consejo de la ciudad no enfrentaron una revocatoria.
El 3 de julio de 2012, Ramos fue despedido. [75] Según una declaración emitida por la policía de Fullerton, Joe Wolfe ya no era empleado del departamento a partir del 16 de julio de 2012. [76] Jay Cicinelli ya no era empleado de la policía de Fullerton a partir del 20 de julio de 2012. [77]
Wolfe y Cicinelli presentaron una demanda por su despido en el Tribunal Superior del Condado de Orange en busca de la restitución del empleo y el pago retroactivo de los salarios, alegando que el ayuntamiento de Fullerton había actuado de manera inconstitucional en su contra. [78] El lunes 26 de octubre de 2020, el juez del Tribunal Superior del Condado de Orange, David A. Hoffer, confirmó su despido. [79] En marzo de 2021, Wolfe y Cicinelli presentaron por separado la documentación en la que abandonaban cualquier otro intento legal de recuperar sus puestos de trabajo. [80]
En agosto de 2011, el grupo de activistas de Internet Anonymous exigió que los oficiales involucrados fueran procesados, que el jefe de policía de Fullerton renunciara y que la familia de Thomas recibiera $5 millones en compensación; amenazaron con cerrar el sitio web municipal de Fullerton si no se cumplían sus demandas. [81] En enero de 2014, después de que los oficiales de policía involucrados fueran absueltos, Anonymous publicó las direcciones personales de los oficiales, [82] así como las identidades de los jurados. [83] El 18 y 19 de enero, Anonymous deshabilitó varios sitios web pertenecientes o administrados por la policía y el municipio de Fullerton. [83] [84]
En mayo de 2020, la ciudad de Fullerton publicó 2.400 páginas de documentos sobre el caso de Kelly Thomas, como lo exige la ley SB 1421 recientemente promulgada . [3] [85]