El 11 de enero de 2013, el cuerpo de Kendrick Johnson (10 de octubre de 1995 - 11 de enero de 2013) fue descubierto dentro de una colchoneta enrollada vertical en el gimnasio de Lowndes High School en Valdosta, Georgia , Estados Unidos, donde era estudiante. [1] [2] [3] [4] Después de que una investigación preliminar y una autopsia concluyeran que la muerte de Johnson fue accidental, su familia hizo que un patólogo privado realizara una segunda autopsia que concluyó que murió por un traumatismo contundente . El 31 de octubre de 2013, el Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Georgia anunció que su oficina abriría una revisión formal sobre la muerte de Johnson. El 20 de junio de 2016, el Departamento de Justicia anunció que no presentaría ningún cargo penal relacionado con la muerte de Johnson. [5]
La familia de Johnson presentó una demanda civil por 100 millones de dólares contra 38 personas, en la que afirmaba que su muerte había sido un asesinato y que los demandados habían participado en una conspiración para encubrir el homicidio, en el que, según afirmaban, estaban implicados dos hijos de un agente del FBI . [6] Posteriormente, la demanda fue retirada. El juez de Georgia, Richard Porter, ordenó a los Johnson y a su abogado pagar más de 292.000 dólares en honorarios legales a los acusados, acusándolos de inventar pruebas para respaldar sus afirmaciones. [7] [8] [9] [10]
El 11 de enero de 2013, el cuerpo de Kendrick Johnson fue descubierto en el gimnasio de la escuela secundaria Lowndes en Valdosta, Georgia , con la cabeza hacia adelante en el centro de una colchoneta de lucha enrollada verticalmente. El cuerpo fue descubierto por unos compañeros de estudios que habían subido a la parte superior de un grupo de colchonetas, que medían casi 6 pies (1,8 m) de alto y 3 pies (0,91 m) de ancho. [11] Una autopsia realizada por la Oficina de Investigaciones de Georgia (GBI) declaró que Johnson había muerto por asfixia posicional , [12] y los investigadores del condado de Lowndes dictaminaron que el caso fue una muerte accidental . [2]
Las autoridades plantearon la hipótesis de que Johnson se había caído en la colchoneta mientras buscaba un zapato y murió al no poder salir. [12] Tres estudiantes de la escuela secundaria Lowndes dijeron a los investigadores que era común que algunos estudiantes guardaran sus zapatos detrás o debajo de las colchonetas enrolladas; Johnson no llevaba zapatos cuando lo encontraron. [11] Un estudiante de la escuela dijo que compartía un par de zapatos Adidas con Johnson, y que después de la clase de gimnasia Johnson siempre "iba a las colchonetas, saltaba y arrojaba los zapatos dentro del medio del agujero". [11]
El teniente Stryde Jones, que dirigió la investigación para la Oficina del Sheriff del Condado de Lowndes, declaró: "Nunca tuvimos información creíble que indicara que esto fue algo más que un accidente". [11] La familia de Johnson cuestionó esta hipótesis. Insatisfechos con el resultado de la investigación, contrataron una autopsia independiente realizada por William R. Anderson de Forensic Dimensions en Heathrow, Florida , el 15 de junio de 2013. Anderson afirmó que sus hallazgos indicaban rastros de traumatismo contundente en el cuello derecho y los tejidos blandos, y sugirieron que la muerte no fue accidental. [2] [13]
Después de que se diera a conocer la opinión del patólogo privado, la familia de Johnson declaró que creían que Johnson había sido asesinado. [12] La familia contrató los servicios del abogado Benjamin Crump . [14] El 31 de octubre de 2013, el fiscal federal Michael J. Moore anunció que su oficina abriría una revisión formal sobre la muerte de Johnson. [5] La solicitud de Crump para ejercer la abogacía en Georgia representando a los padres de Johnson no fue aprobada, y se retiró de la representación de la familia y ya no participa en el caso. [15]
La familia de Johnson presentó una demanda para abrir una investigación forense sobre su muerte. Cuando el juez de ese caso retrasó una decisión, a la espera del resultado de la revisión del fiscal de los EE. UU., la familia exigió que el gobernador de Georgia autorizara inmediatamente la investigación. La familia, junto con la NAACP y otros activistas de derechos civiles , realizó una manifestación en el Capitolio del Estado de Georgia en Atlanta . [14] La oficina del gobernador emitió un comunicado indicando que esperarían el informe del fiscal de los EE. UU. [12]
La autopsia independiente determinó que, algún tiempo después de que el cuerpo de Johnson fuera recuperado de la estera y hubiera pasado por una funeraria, lo habían rellenado con periódicos. [12] [16] La funeraria que procesó el cuerpo después de la autopsia del FBI declaró que nunca recibieron los órganos internos de Johnson del forense; se dijo que los órganos habían sido "destruidos a través de un proceso natural" y "descartados por el fiscal antes de que el cuerpo fuera enviado de regreso a Valdosta", según el propietario de la funeraria. [2] Eso dejó un vacío, que la funeraria llenó. [12] El propietario de la funeraria declaró que es una práctica habitual llenar un vacío de esta manera, y que también se puede utilizar algodón o aserrín para este propósito. [12] [16] La familia de Johnson presentó una queja ante un organismo regulador contra el operador de la funeraria. [12]
Una investigación posterior de la oficina del Secretario de Estado de Georgia concluyó que la funeraria no siguió las "mejores prácticas" y que otros materiales eran "más aceptables que el periódico". No obstante, la investigación exoneró a la funeraria de cualquier irregularidad. [17] Un portavoz del Secretario de Estado dijo que la investigación concluyó que la funeraria "no violó ninguna regla". [18] Posteriormente, la familia Johnson presentó una demanda civil contra la funeraria, solicitando daños monetarios. [17]
La familia de Johnson solicitó que se exhumara su cuerpo por segunda vez y los funcionarios de la ciudad de Valdosta le otorgaron permiso. El 22 de junio de 2018, se exhumó el cuerpo de Johnson. [19]
En noviembre de 2013, 290 horas de cintas de vigilancia de 35 cámaras que cubrían el área del gimnasio fueron entregadas a CNN luego de una solicitud judicial. [20] Un analista forense reclutado por CNN descubrió que a las cintas de dos cámaras les faltaba una hora y cinco minutos de metraje, mientras que a otro conjunto le faltaban dos horas y diez minutos de metraje. [11] Se descubrió que algunas de las fallas aparentes en la cobertura eran resultado de sistemas de cámaras que no estaban sincronizados entre sí. Las marcas de tiempo entre algunos sistemas de cámaras separados diferían hasta en veinte minutos para el mismo período de tiempo, dando la impresión de una brecha para partes del metraje donde no existía ninguna brecha. [21] Otras imágenes faltantes fueron el resultado de que la función activada por movimiento de la cámara no se activó. Los sistemas de cámaras se activaban por movimiento, utilizando un cambio en los píxeles de luz para encender y apagar las grabaciones. [21] El área donde se descubrió el cuerpo de Johnson, donde se almacenaron las colchonetas del gimnasio, no estaba cubierta por cámaras de vigilancia.
Los abogados de la familia Johnson expresaron su temor de que las imágenes de las cámaras fueran editadas como parte de un encubrimiento. [11] Sin embargo, el análisis de los sistemas de cámaras realizado por el Valdosta Daily Times intentó explicar las anomalías, lo que puso en duda la teoría de un encubrimiento. [21] El presidente de la sección del condado de Valdosta-Lowndes de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur y el ex investigador principal de esa sección han declarado que creen que los abogados de los Johnson "no han sido completamente sinceros en sus declaraciones" y que no hubo encubrimiento en este caso. [22]
La familia de Johnson presentó una demanda por homicidio culposo contra la Junta de Educación del Condado de Lowndes, su superintendente y el director de la Escuela Secundaria de Lowndes. La demanda alegaba que Johnson "fue violentamente agredido, gravemente herido, sufrió un gran dolor físico y angustia mental, y fue sometido a insultos y pérdida de la vida" el 10 de enero de 2013. Si bien la demanda no nombró a la persona o personas presuntamente involucradas en el evento del 10 de enero, ni identificó la raza de los presuntos perpetradores, insinuó una dimensión basada en la raza para la agresión hipotética. La demanda alegó que los acusados fueron negligentes y violaron el derecho constitucional de Johnson a la igualdad de protección en función de la raza. Alegó que los acusados ignoraron los informes de que, anteriormente, Johnson había sido atacado y acosado repetidamente por un estudiante blanco. [23] Alegó que Johnson fue atacado en un viaje en autobús 14 meses antes de su muerte. La demanda también alegaba que otro estudiante, Brian Bell, "tenía antecedentes de provocar y atacar" a Johnson en la escuela, y afirmaba que las provocaciones tuvieron lugar "en presencia del cuerpo técnico y los empleados" después de que su madre se quejara de ataques anteriores. La demanda también alegaba que los funcionarios escolares no "supervisaron adecuadamente las actividades de los estudiantes en todas las áreas" del campus y no "mantuvieron un sistema de videovigilancia que funcionara correctamente". [23]
En agosto de 2014, se presentó una demanda de 5 millones de dólares contra la revista Ebony , después de que la revista publicara una serie de artículos que nombraban a dos estudiantes como posibles sospechosos de la muerte de Johnson. [24] La revista utilizó seudónimos , pero por lo demás fue precisa en las descripciones de los chicos, incluido el hecho de que su padre era un agente del FBI . El artículo utilizó como fuente un correo electrónico anónimo a la oficina del sheriff. En su demanda, los padres de los chicos acusados afirman que sus hijos no estuvieron involucrados en la muerte, no se los considera sospechosos y han sido acosados como resultado de la publicación. [25]
En enero de 2015, la familia de Johnson presentó una demanda civil por 100 millones de dólares en el Tribunal Superior del condado de DeKalb contra 38 personas. Entre los demandados se encuentran tres compañeros de clase de Johnson (dos o tres de los demandados no se mencionan) y funcionarios locales, estatales y federales: el superintendente escolar del condado de Lowndes, el laboratorio forense de Valdosta-Lowndes, el jefe de policía de Valdosta, muchos agentes del sheriff, la ciudad de Valdosta, el médico forense estatal, el GBI y cinco de sus agentes, y un agente del FBI. La demanda alegaba que el agente del FBI ordenó a sus dos hijos y a un compañero de clase que atacaran a Johnson, que su muerte fue un asesinato y que los demandados participaron en una conspiración para encubrir el homicidio. [26] Jim Elliott, el fiscal del condado de Lowndes, declaró que las acusaciones eran "infundadas" y "sin fundamento" y que cualquier respuesta se daría en el tribunal. [26] Todos los jueces del Tribunal Superior local se abstuvieron de presidir el caso, impidiendo que la demanda se presentara y escuchara en el condado de Lowndes, citando su proximidad a los acusados. [26]
Poco antes de que se presentara la demanda, el fiscal federal Michael J. Moore dijo en un comunicado que una investigación federal todavía estaba abierta y que "la investigación ha demostrado ser más complicada y ha llevado más tiempo de lo previsto originalmente". [26] Después de que Moore renunciara en 2015, [27] el caso fue transferido al Distrito Norte de Ohio bajo el fiscal federal Steven Dettelbach . [28] Poco después de recibir el caso, Dettlebach también renunció. A pesar de estas renuncias, la investigación del Departamento de Justicia continuó. [29]
En noviembre de 2015, el Departamento de Justicia presentó una moción en el caso civil para intervenir y suspender el caso. El fiscal de los EE. UU. dijo que permitir que continuara el descubrimiento de pruebas en la demanda civil tendría un "efecto paralizante" en la investigación federal, que se había ampliado para investigar la posible obstrucción y manipulación de testigos del gran jurado . [30] Después de que se denegara la moción del Departamento de Justicia, los padres de Johnson desestimaron su propia demanda por muerte por negligencia, diciendo que esperaban volver a presentarla después de la conclusión de la investigación federal. [31] Posteriormente, fueron demandados por más de $ 850,000 en honorarios de abogados [32] y $ 1,000,000 en daños por difamación . [33]
El 20 de junio de 2016, el Departamento de Justicia anunció que no presentaría cargos penales relacionados con la muerte de Johnson, y declaró: "Después de una extensa investigación sobre este trágico evento, los investigadores federales determinaron que no hay pruebas suficientes para demostrar más allá de una duda razonable que alguien o algún grupo de personas violó deliberadamente los derechos civiles de Kendrick Johnson o cometió cualquier otro delito federal procesable". [34] El 10 de agosto de 2017, el juez de Georgia Richard Porter dictaminó que la familia de Johnson y su abogado tenían que pagar más de $ 292,000 en honorarios legales a las docenas de demandados en su demanda civil, escribiendo "el testimonio muestra que no tenían evidencia para respaldar sus afirmaciones de que los [hermanos] mataron a Johnson o que cualquiera de los otros acusados participaron en una conspiración para ocultar la causa o la forma de la muerte de Johnson". [35] [36]
El 10 de marzo de 2021, el caso fue reabierto oficialmente por el sheriff del condado de Lowndes, Ashley Paulk. [37] Paulk ofreció una recompensa de 500.000 dólares (de su propio dinero) por información que condujera a la condena de cualquiera que matara a Kendrick Johnson. Según Paulk, él y otros dos investigadores estudiaron el caso durante 13 meses antes de llegar a sus conclusiones. En enero de 2022, se cerró la segunda investigación sin que se presentaran cargos. [38] Paulk publicó un hallazgo en el que decía que "... no hubo homicidio, ni encubrimiento, ni conspiración en la muerte del adolescente en enero de 2013. Fue simplemente un accidente trágico y extraño". Paulk declaró que no afirmaría que había algo malo en la investigación original o que la conclusión de la investigación original de una muerte accidental era errónea. [39] El sheriff también declaró que no considera que el caso sea un homicidio. [40] Además, afirmó que dos hermanos, nombrados en acciones legales anteriores por los Johnson, no son sospechosos. [40] En una entrevista, Paulk dijo que Moore le dijo a los agentes del FBI, que querían abandonar el caso, "Voy a seguir adelante. Esto me hará famoso". El padre del adolescente, Kenneth Johnson, le dijo a Bill Torpy, un periodista de The Atlanta Journal-Constitution, que Paulk "no podría haber investigado profundamente en los archivos para llegar a las conclusiones a las que llegó".
