Los comerciantes y soldados rusos comenzaron a aparecer en el extremo noroeste del territorio kazajo en el siglo XVII, cuando los cosacos establecieron los fuertes que luego se convirtieron en las ciudades de Oral (Ural'sk) y Atyrau (Gur'yev). Los rusos pudieron apoderarse del territorio kazajo porque los kanatos estaban ocupados por los kalmyks ( oirats , dzungars ), que a fines del siglo XVI habían comenzado a avanzar hacia el territorio kazajo desde el este. Obligados a desplazarse hacia el oeste en lo que ellos llaman su Gran Retirada , los kazajos se vieron cada vez más atrapados entre los kalmyks y los rusos. Dos de los jüzes kazajos dependían de Oirat Huntaiji.
En 1730, Abul Khayr , uno de los kanes del Jüz Menor, solicitó la ayuda rusa. Aunque la intención de Abul Khayr había sido formar una alianza temporal contra los más fuertes kalmyks, los rusos obtuvieron el control permanente del Jüz Menor como resultado de su decisión. Poco después, el kan del Jüz Medio, Semeke, aceptó la soberanía en los mismos términos. [1] Ninguno de los dos kanes permaneció muy leal a los rusos, pero a partir de este punto los soberanos rusos comenzaron a afirmar el derecho a nombrar a los kanes de los Jüzes Menor y Medio y a ejercer una mayor influencia sobre ellos. Los kazajos, a su vez, comenzaron a ver al kanato con mayor sospecha, ya que los kanes buscaban cada vez más la ayuda rusa contra sus rivales dentro del kanato. [2] Aunque el Kanato recuperó un grado de independencia bajo Ablai de 1750 a 1778, su hijo no logró unificar ni siquiera el Jüz Medio, y en 1798, los rusos intentaron gobernar directamente el Jüz Medio, estableciendo un tribunal en Petropavlovsk . [3] En 1824, los rusos abolieron el kanato del Jüz Medio. [4] El Jüz Mayor logró permanecer independiente hasta la década de 1820, cuando el Kanato de Kokand en expansión al sur obligó a los kanes del Jüz Mayor a elegir la protección rusa, que parecía ser el menor de dos males.
La conquista de Kazajstán por parte de Rusia se vio frenada por numerosos levantamientos y guerras en el siglo XIX. Por ejemplo, los levantamientos de Isatay Taymanuly y Makhambet Utemisuly en 1836-1838 y la guerra dirigida por Eset Kotibaruli en 1847-1858 fueron algunos de esos eventos de resistencia anticolonial. [5]
En 1863, el Imperio ruso elaboró una nueva política imperial, anunciada en la Circular de Gorchakov, que afirmaba el derecho a anexionarse áreas "problemáticas" en las fronteras del imperio. [6] Esta política condujo inmediatamente a la conquista rusa del resto de Asia Central y a la creación de dos distritos administrativos, el General-Gubernatorstvo ( Gobernación General ) del Turquestán ruso y el de la Estepa . La mayor parte del actual Kazajstán estaba en el Distrito de la Estepa, y partes del actual Kazajstán meridional, incluida Almaty (Verny), estaban en la Gobernación General.
A principios del siglo XIX, la construcción de fuertes rusos comenzó a tener un efecto destructivo en la economía tradicional kazaja al limitar el territorio, antaño vasto, por el que las tribus nómadas podían conducir sus rebaños y manadas. La interrupción definitiva del nomadismo comenzó en la década de 1890, cuando muchos colonos rusos fueron introducidos en las tierras fértiles del norte y el este de Kazajstán. En 1906 se completó el Ferrocarril Trans-Aral entre Oremburgo y Tashkent , lo que facilitó aún más la colonización rusa de las tierras fértiles de Semirechie. Entre 1906 y 1912, se iniciaron más de medio millón de granjas rusas como parte de las reformas del ministro ruso del Interior, Petr Stolypin , lo que ejerció una enorme presión sobre el estilo de vida tradicional kazajo al ocupar tierras de pastoreo y utilizar los escasos recursos hídricos. Los asentamientos rusos han distorsionado las rutas fundamentalmente importantes de reposicionamiento estacional nómada que los kazajos han empleado durante muchos siglos. La apropiación rusa de ganado criado en Kazajstán no era algo raro.
Hambrientos y desplazados, muchos kazajos se unieron a la Revuelta general de Asia Central contra el reclutamiento en el ejército imperial ruso , que el zar ordenó en julio de 1916 como parte del esfuerzo contra Alemania en la Primera Guerra Mundial . A fines de 1916, las fuerzas rusas reprimieron brutalmente la resistencia armada generalizada a la toma de tierras y el reclutamiento de los centroasiáticos. Miles de kazajos fueron asesinados y miles más huyeron a China y Mongolia . Algunos lo lograron, pero muchos fracasaron y murieron en el viaje.