Caspar Friedrich Wolff (18 de enero de 1733 - 22 de febrero de 1794) fue un fisiólogo y embriólogo alemán , considerado ampliamente como uno de los pioneros de la embriología moderna.
Wolff nació en Berlín , Brandeburgo . En 1759 se graduó como médico en la Universidad de Halle con su disertación "Theoria Generationis", donde revivió y apoyó la teoría de la epigénesis propuesta previamente por Aristóteles y William Harvey . El trabajo constaba de tres partes dedicadas a (1) el desarrollo de las plantas, (2) el desarrollo de los animales y (3) consideraciones teóricas. Indicaba que los órganos se forman en capas diferenciadas a partir de células indiferenciadas. La teoría tradicional y predominante había especulado que los organismos ya estaban preformados en la semilla (teoría de la preformación ), es decir, en el ser humano ya había un homúnculo asentado en el esperma. Sus puntos de vista no fueron bien recibidos. Albrecht von Haller fue un poderoso antagonista. Durante la Guerra de los Siete Años , Wolff fue requerido para ejercer como médico de campo en el ejército prusiano . A partir de entonces tuvo dificultades para entrar en la vida académica. Finalmente, en 1767, con la ayuda del matemático Leonhard Euler, obtuvo la cátedra de anatomía en la Academia de Ciencias de San Petersburgo (actualmente Academia de Ciencias de Rusia ). Murió en San Petersburgo .
Las investigaciones de Wolff abarcaron la embriología, la anatomía y la botánica . Fue el descubridor de los riñones primitivos (mesonefros) o "cuerpos de Wolff" y sus conductos excretores, que describió en su tesis "Theoria generationis" tras observar en sus estudios sobre embriones de pollo. Según Locy, dado que supuso una falta total de organización en el principio, se vio obligado a hacer que el desarrollo fuera "milagroso" mediante la acción sobre el óvulo de un agente hiperfísico; de una falta total de organización, concibió su elevación al producto altamente organizado mediante la acción de una "vis essentialis corporis". En 1768-1769, publicó su mejor trabajo en embriología sobre el desarrollo del intestino; del que Baer dijo: "Es la mayor obra maestra de observación científica que poseemos". De nuevo, según Locy, mientras que las investigaciones de Wolff para "Theoria Generationis" no alcanzaron el nivel de las de Marcello Malpighi , las del artículo de 1768 las superaron y mantuvieron la posición de la mejor pieza de trabajo embriológico hasta las de Heinz Christian Pander y Karl Ernst von Baer .
El "De Formatione Intestinorum" de Wolff, más que su "Theoria Generationis", encarna su mayor contribución a la embriología; en él prefigura la idea de las capas germinales en el embrión, que, bajo Pander y von Baer, se convirtió en la concepción fundamental de la embriología estructural: sentó las bases para la teoría de la capa germinal. Wolff prefiguró la teoría de la capa germinal al demostrar que el material del que está construido el embrión está, en una etapa temprana del desarrollo, dispuesto en forma de capas similares a hojas. Locy reconoce a Wolff como el investigador más destacado en embriología antes de von Baer. Wolff sostenía que los órganos de los animales aparecen gradualmente y que en realidad podía seguir sus sucesivas etapas de formación. (Dye)
Los epónimos de Wolff son: