[1][2] Fue profesor en las universidades técnicas Karlsruhe y Múnich, donde inició sus investigaciones en 1917.
En 1935 emigró a Estados Unidos, donde fue profesor en la Universidad de Míchigan y se nacionalizó como estadounidense.
[3] Realizó importantes investigaciones sobre radiactividad e isotopía y desarrolló la teoría cuántica de la estructura electrónica molecular.
En 1913, junto a su estudiante Oswald Helmuth Göhring, descubrió el primer radioisótopo conocido del elemento químico protactinio, 234mPa con una semivida muy corta de 1,159 minutos.
Esto fue cinco años antes de que Lise Meitner y Otto Hahn descubrieran en 1918 el isótopo de vida más larga, el 231Pa, con una semivida de 32650 años, lo que la IUPAC considera el descubrimiento del elemento protactinio.